敬具 - 私立貴石学園の姉妹――犯人は私（天海エイヒレ）

「まだ五月なのに暑いですね」

　遮るものが無いこの場所は、ギラギラと輝く太陽の光を直接浴びることになる。特に対策をしていなかった私に対し、棗子（なつめこ）さまは大きな花をあしらった鍔（つば）の広い帽子を被っていた。制服を着ていると女子高生に見えるのに、きちんとした装いをしていると、年相応の大人に見えるから不思議だ。

「明日から六月だものね。気温の変化が激しいから、体調管理には気をつけましょう」

「あー、そっか。もう六月になるんですね」

「明日は衣替えよ。夏服の準備は済んでいるかしら？」

「うっ……」

「あらあら。直前で慌ただしく取り出されたら、お洋服がかわいそうよ」

「あはは。夏服も棗子さまがデザインされたんですか？」

「ええそうよ。志世（しよ）さんの夏服姿を見るのも楽しみね」

　腰に太いベルトを巻いた黒いワンピースの夏服は、シンプルな色合いながらスッキリとしていて好きだった。棗子さまのデザインした服だと聞くと、さらに袖を通すことが楽しみになった。

　汗を流しながら、やっとのことで目的の場所に着く。昔を懐かしむように、棗子さまは目を細めた。

「久しぶりね、世瑠（よる）さん」

　世瑠お姉さまの眠る墓に、棗子さまは語りかけた。誰にも関係を明かしていなかった棗子さまは、世瑠お姉さまの葬式に来ることも、お墓参りもすることができなかった。自殺したあの日から、会えてなかったのだ。

　お姉さまが好きだった百合の花と、ミックスジュースを墓前に供える。果物を混ぜ合わせて最適なものを作るのって絵の具みたいね。そう言って笑っていたお姉さまの顔を不意に思い出した。

　頻繁にお墓参りに来ているので、墓石に目立った汚れはない。けれどお姉さまの墓を、棗子さまは念入りに磨いていた。言葉は無くとも、その行動はお姉さまと対話しているようだった。

　清掃を終えると、線香を供えて、私たちは二人並んで世瑠お姉さまに向かって手を合わせた。

　世瑠お姉さま。聞こえていますか。

　お姉さまの残した個展を見せていただきました。画家として生涯を全うしたお姉さまの覚悟が、心に響きました。私にはまだ、人生を賭するほどやりたいことを見つけてはいません。けれど、自分なりに答えを探しながら生きてきていきます。直接お会いできるのはまだ先になりそうですが、それまでどうか見守っていてください。

　私が拝礼を終えると、同じタイミングで棗子さまも手を下ろした。漆黒の瞳と視線が合う。

　私にはまだ、やりたいことはない。でも、そばにいたいと思う人はいた。息を吸うと、肺の中に新鮮な空気が循環していく。心臓は、絶えず強い鼓動を続けている。私は意を決して、棗子さまに声を掛けた。

「棗子さま、私の指輪を受け取ってもらえませんか」

　私の言葉に、棗子さまは目を見開いた。

　私立貴石学園（しりつきせきがくえん）に所属している人間にとって、その言葉がどんな意味を持つかは今更語るまでもない。私は左手の薬指に付けていた細身の指輪を手のひらに乗せ、棗子さまへ差し出した。今日付けてきたのは、いつものダイヤモンドの指輪ではない。「Ｓ・Ｓ」のイニシャルが刻まれた、佐久間志世（さくましよ）の指輪だ。

「私の指輪の宝石はクオーツ。お姉さまや棗子さまよりもありふれた鉱石で、大した人間でもありません。でも、同じ思いを抱えているあなたと一緒に支え合っていきたいです」

　私と棗子さまはお互い、心の大きな部分に世瑠お姉さまが住んでいる。だから姉妹の申し出をするなら、お姉さまのいるこの場所を選んだ。一人では、抱えているものが重すぎて倒れてしまうかもしれない。けれど、二人なら寄り添って前を見ることができる。この共に生きていきたいという気持ちを、もしかしたら愛と呼ぶのかもしれない。

「ねえ、志世さん。この学校の理事長がどんな指輪を付けているか知っている？」

「いえ……」

　突然の話の飛躍に戸惑いながら、私は理事長のことを考えた。学園の生徒全員の指輪をデザインしている理事長のことだ。私には想像も及ばない立派な指輪をしているのだろう。もしかしたら、世界中の高価な宝石をいくつも付けているのかもしれない。

「駐車所の砂利を付けているのよ。『どんな石でも貴石である』それが、私立貴石学園の理念なの。たとえ駐車所の砂利でも、大事に磨いていれば立派な宝になる。大した人間でないなんて自分を卑下しないで。あなたは私にとって大切な人なのだから」

　左手の薬指に付けている指輪を、棗子さまは外した。

「お受けするわ。私もこの指輪はあなたに持っていて欲しい」

　棗子さまは、ゆっくりと私の指にダイヤモンドの指輪をはめた。世瑠お姉さまが学園から渡され、姉妹の契りを経て棗子さまが付けていた指輪だ。指輪はそうあることが自然なように、私の指に綺麗にはまっていた。

　私も棗子さまの指に、クオーツの指輪をはめた。彼女の白い指に、私の白い宝石はよく似合っていた。

　引かれ合うように、私たちは目を見合わせた。なんだか気恥ずかしくて、お互いに笑ってしまう。

　世瑠お姉さまがきっかけで幽霊になりすましていた私。世瑠お姉さまがきっかけで真実を見ることを恐れていた棗子さま。嘘ばかりついていた私たちの本当が、ようやく始まるのだ。

　明日になったら、私は夏服に袖を通す。指輪はネックレスにして、二つまとめて身につけよう。「Ｎ・Ｙ」と掘られた指輪も、「Ｙ・Ｎ」と掘られた指輪も、どちらも大切な姉のものだ。

　遠くの空ではホトトギスがカラカラと鳴いている。夏を告げる渡り鳥だ。