プラス・ワン～次元の創造主は魔法の世界をぶっ飛ばす！～

第２０話：レガリオ・アストーノ③

『ほら言わんこっちゃないよ！あんたはまだ手伝いなんかしなくていいって言ったじゃないか！』

『すみません弟が……。すぐに掃除します。料理の代金は私が―――』

『ハッハッハ！いいっていいってマリーナちゃん。ちょっと皿をひっくり返しただけなんだ、この肉だってまだ食える！こいつも一生懸命やろうとしてたじゃねえか！』

『レガリオ君、私たちは大丈夫だから、お部屋で待っててくれるかな？……うん、ごめんね……。手伝ってくれてありがとうね』

物事の分別が何となくつき始めた時、自分は皆の世話になってばかりなのだという事を知った。

いてもたってもいられずに、オルナさんの制止も聞かずに料理を運び始めて。

最初は失敗ばかりだった。

『居たッ！レガリオだッ！見つけたぞぉッ！』

『本当かッ！？……ッ、良かった……無事だったんだな……！』

『マリーナちゃん！こっちだッ！』

『ッ！？—――レガリオッ！！』

村を飛び出して。森の中で息を潜めて。姉に贈る花を探し回った。

やっと見つけたその一輪は、森を出るころには手の中でボロボロだった。

たった数日で枯れてしまったその花の代わりになればと思い、なるだけ綺麗な硝子の破片を集めて、髪飾りを作った。

『剣が欲しいとは……そりゃ木剣でいいならすぐにでもできるが、急にどうしたんだ？—――…………そうか。みんなを守りたいってか。ならこれは……俺の人生一番の大仕事だな！』

村中の家や農具を修理したり補強したり、皆の生活を支えてきたダズロさんはそう言って、僕に木剣を作ってくれた。

ただの子供用の剣なのに何度も確かめながら削って、磨いてを繰り返していたダズロさんの横顔は、思わず見入ってしまうくらい真剣だった。

『いい？絶対に部屋から出てきちゃ駄目よ。……私は今から出かけてくるから。遅くなるかもしれないけど、オルナさんやメリルの言うことをよく聞いて。いい子でね。—――…………ちょっと王都に行くだけよ。心配いらないわ』

姉が自分にはっきりと嘘をついたのはそれが最初で最後だった。

言いつけを守ろうとして、不安に高鳴る心臓を必死に抑えて布団にもぐった。

でも、目を瞑っても聞こえるみんなの声に、恐る恐る窓の外を見てしまった。

旗を掲げた騎士の行列と、見たことのない男たち。それに囲まれる姉の姿。

気付いた時には、僕は部屋を飛び出していた。

『えいっ！……えいっ！、えいっ―――！？うわッ』

目と鼻の先にある誓約書を取り出すために、透明な球を斬りつけて一年が過ぎた。初めて持つちゃんとした剣の重さに慣れず、振り上げる反動で転んだ回数は覚えていない。

無我夢中で花を探した、あの時とは違う森の景色。

その全てが、僕を値踏みするように見下ろしていた。

『やぁッ！ハッ！……セイッ！』

五年が過ぎた頃。中身は見えづらくなって、なぜか距離も遠くなったように感じた。

焦る気持ちが時間を忘れさせ、気付いた時には外は真っ暗だった。

洞窟で夜を明かすことも考えた―――けれど、帰らなければみんなが探しに来てしまうかもしれないと思った。

僕は決死の思いで森を駆けた。

『フッ！……ハァッ！……ッ……フゥッ！！』

十年が経った。もう自分の目的も、すっかり暗闇に覆われていた。―――それでも。

この作業をやめるわけにはいかない。

やめたら最後、もはや何のために生きているのかすら、本当に忘れてしまいそうだったから。

『あああああッ！！……ハァッ……ハァ…………—――くそッ……』

草木や動物が目覚める春も。

陽炎が地平線を揺らす夏も。

暮れる日を優しく彩る秋も。

冷たく淡々と命を試す冬も。

繰り返しても繰り返しても、僕には何の違いも感じられなかった。

ただ一つあるのは、心の蕩揺（とうよう）につられて変化する―――それでも確実に濃くなっていく絶望の濃淡だけ。

自分が諦めてしまわないように、何とか気持ちを前に向かせる言葉を吐いて、言い聞かせる毎日。

そんないつもの夕暮れに、あの子は現れた。

『友達（ダチ）がやられて黙ってるつもりもねーぞ』

ぼんやりした意識の中で、そう言っていたのが聴こえた気がする。

何も見えないふりをして、そのまま大事なものまで見失っていた僕をどんどん引っ張って、ここまで連れてきてくれたあの子。

僕の人生で初めてできた友達だ。

―――そういえば、すっかり感謝の言葉を伝え損ねてしまった。

「なんだか…………眠くなってきたな……」

重い瞼を閉じると、意識が冥暗（めいあん）の中に沈んでいく。

床も壁も無い無重力に体が浮いて、ただふわふわと揺蕩（たゆた）うような。

でも不思議と怖くない。

むしろ安心感すら湧いてくる、心地の良い暖かさに包まれる気持ち―――

『名前はもう決まってるわ。女の子ならオリヴィア、男の子なら……レガリオ。マリーナは妹と弟、どっちがいい？』

『うーん……どっちも楽しそうだけど、私は弟がいいな！そっちの方が気が合いそうだもん』

―――え？

『ハッハッハ！マリーナはお母さんに似て活発だからな！』

『なぁにあなた？私がお淑やかじゃないって言いたいの？』

『ええッ！？いや、そうではなくてだな……』

『あ～あ。またパパがママを怒らせちゃった』

今、僕の名前を呼んだ？

『あら……？今、この子が少し動いた気がするわ』

『ほんとか？どれどれ……』

『あっ！パパズルい！私も！私も聴きたい！』

暗くて見えないけど、会話だけはどこか遠くの方から聴こえる。

この声は—――お姉ちゃん？

『団長ッ！我々も共に戦いますッ！』

『ふざけるなッ！誰一人残ることは許さんッ！これは命令だッ！早く行けッ！—――妻と……私の子供たちを頼んだぞッ！！』

『あなたッ……！』

『やだッ！やだぁッ！！一緒に来てよッ！パパアアアァッ！！』

どうしたの？

お姉ちゃん、なんでそんなに悲しそうなの？

『この子には……私たちの事は伝えないであげて……。寂しい思いをさせてしまうけど……頼もしいお姉ちゃんがついてるもの……きっと大丈夫。—――そうよね、マリーナ……？』

『うんッ……安心してママッ……！私が……この子のそばにいるから！』

『二人を……よろしくお願いします……オルナさん……』

『……任せとくれ。あんたの生き様は、あたしが憶えとくよ』

この部屋。

お姉ちゃんと、オルナさんと。

この人は、だれ？

『申し訳……ありません……ッ！保管庫から持ち出せたのは……これだけで……ッ』

『……どうか顔をあげてください、ベルディアさん。私は感謝しきれないくらいなんです。危険を承知で届けてくださって……ありがとうございます……』

『マリーナ様ッ……！』

それは僕がお姉ちゃんに貰った剣だ。

騎士の人は、なんで泣いてるの？なんでお姉ちゃんに頭を―――

『レガリオ。…………ありがとう。ここまで迎えに来てくれて』

「…………え？」

はっきりと聞こえる懐かしい声に驚き、膝を抱えるレガリオは目を開けた。

真っ白で何も無い世界が広がる。

そしてあろうことか自分の正面には、あの日最後に見た時と変わらない、年下になったマリーナが静かに佇んでいた。

『なにポカンとしてるのよ。レガリオはあなたしかいないでしょ？』

「いや……え……？だって、お姉—――、姉（ねえ）さん……なんでこんな所に……？というか、ここは……」

ずっと会いたかった姉がすぐそこにいるというのに、それを上回る混乱がレガリオに冷静さをもたらしていた。立ち上がり、キョロキョロと辺りを見回す彼の疑問に何の説明もされぬまま、マリーナはフッと自嘲気味に笑う。

『……大きくなったのね。すっかり背も抜かされちゃったわ』

「それは…………そうだね、十年たったから。姉さんは……全然、変わってないね」

『…………うん……』

じっと姉の言葉を待つレガリオと、散り際の花のように脆い微笑みを湛（たた）えるマリーナ。

この一分一秒を大切に過ごそうとする純粋な気持ちが、二人の間に長い沈黙を生む。

『…………。あなたに……謝らなきゃって思って』

永遠に続くかと思われたその静寂のさなか、彼女はさりげない―――決心の一呼吸（ひとこきゅう）をついてそう言った。

「—――謝る……？」

『……』

首を傾げるレガリオに、唇の震えを悟られないように。一度顔を伏せてから、マリーナはゆっくりと口を開く。

『…………自分勝手なお姉ちゃんでごめんなさい。ずっと虚勢を張ってばっかりで……何も知らないあなたを私の復讐に付き合わせた上に、長い間ひとりにして。あの時、いなくならないでってお願いしたのは私の方だったのに。そばにいるって言ったのに。何度も危ない目に遭ったわよね……。今までずっと……』

言いたいことを一気に伝える、書き溜めた手紙を読むような謝罪。

『私はもう、レガリオの気が済むまで謝る事しかできない……。弱いお姉ちゃんで…………本当にごめんなさい……』

「そんな、違うよ。姉さんは僕を……村のみんなを守るために自分が犠牲になることを選んだんだ。勝手だとか、弱いなんて思った事、一度もないよ」

『…………あなたがそう言ってくれる子なのは分かってる。でも―――』

「だから、一緒に村に帰ろう？」

首を振ってマリーナの言葉を否定するレガリオは、手を差し伸べて呼びかける。

「言いたいことは帰ってからいくらでも聞くからさ。みんな心配してる。姉さんを待ってるよ」

『…………あのね、レガリオ』

「メリルさんはずっと優しくて、オルナさんに全然似ないままなんだ。エルガンザさんは病気で亡くなっちゃったんだけど……ファーカーさんが頑張って、村の皆をまとめて支えてくれてて……」

『レガリオ……聞いて……』

「シスリーさんも相変わらず魔力の事を調べて、唯流（ユイル）を解明しようと部屋に籠りっぱなしで……。でも村が野盗に襲われそうになると、すぐに追い払いに出て来てくれるんだ」

『…………』

「そうだ、友達が一緒に来てるんだ！友達って言っても昨日会ったばっかりなんだけどさ、この子が変な子でね、いきなり僕に名前を考えてくれって言ってきたんだ。見たことないくらい綺麗な女の子なんだよ？姉さんも会えばきっと驚くと―――」

『ごめんね……』

「ッ……」

呟くマリーナの弱り切った表情に、レガリオは言葉を詰まらせる。

まだ小さかった頃、「なぜ自分達には両親がいないのか」と聞いた彼に姉が見せた顔と、重なってしまったからだ。

良くない何かを心の奥底で直感し、ショックを隠せないでいるレガリオを見て、マリーナは自分の頬を両手でパチパチ叩いた。

『—――うん！やっぱり柄（ガラ）にもない事はするんじゃないわね！あなた相手だと、どうしても素直になり切れないみたい。私は最期まで……弟の前で格好つけたいんだわ』

「最……期……？な……ぅ……で……」

吹っ切れたように明るく言うマリーナに対し、レガリオは声にならない気持ちを絞り出す。彼女が話す言葉の意味を聞かずにはいられなかった。

だが同時に、その答えを絶対に聞きたくないとも思っていた。

レガリオの指先から徐々に力が抜け、伸ばした腕が下がっていく。

『───あ、そうだわ』

何かを思い出したように、マリーナがこちらに歩み寄ってくる。

すかさず姉の手を取ろうと、レガリオは垂れた手を再び伸ばした。

しかし彼女はその手を取ることなく、そのままスゥッ―――とすれ違ってしまった。

「……え？」

不思議に思ったレガリオが振り返ると、背を向けるマリーナが指先に何かを持って、見せつけるように耳の横にかざしていた。

人差し指と親指の間で光るそれは、不格好な硝子細工だ。

「あッ、それ！」

『預かってもらって悪いわね。もうこれがないと落ち着かないのよ』

レガリオが慌ててポーチを開けて確認すると、大事にしまったはずの髪飾りが無くなっているではないか。

「いつの間に……！？奥の方に入れてたのに……」

『ふふっ……』

あたふたと慌てた様子で探し続ける彼を置いて、マリーナは丁寧にヘアピン部分をつまみ、いつもの位置に飾りを留めた。

そして彼女は確かめるように頭を揺らしてから、それを優しく撫で、はるか遠くを見つめて囁く。

『—――…………もう、行かなくちゃ』

いつの間にかマリーナの両隣には、希薄な存在感だけがおぼろげに形を成した、男女の影が立っていた。黙って見守るその二人は、慈しむような目をしてレガリオに微笑んでいる。

「行くって……ッ姉さん、ちょっと待ってよ！」

『安心しなさい。今度こそ本当に、ずっとそばにいる。…………みんな一緒にね』

「そばにって……ッ、安心なんか出来ないよッ！そうやってまた誤魔化してッ！そんなの……そんなのズルいよッ！！」

レガリオは十数年ぶりに、子供のように感情的な声を張り上げた。

姉の本心を知った今、その内容は核心をついている。稚拙な言葉だろうと、彼女の足を止めるには十分な抗議だ。

しかし、それに返答するマリーナの声色は、小川のせせらぎのように穏やかに―――自然で当たり前な姉弟（きょうだい）の会話そのものだ。

『ズルくないわ。だって……たとえ十年たっても、百年たっても―――』

くるりと振り返ったマリーナは、レガリオの知る彼女の中で、一番の笑顔を浮かべていた。

『私はあなたのお姉ちゃんだから』

理屈など存在しない、姉という立場を振りかざしただけの、子供だましともいえる台詞（セリフ）。

何度も言いくるめられた言葉。

今考えれば、いくらでも言い返す余地のある文言。

だがそれゆえに―――レガリオは納得できないまま、理解してしまった。

言い残し、再び前を向いたマリーナは、二つの影と共に歩き出す。

「お姉ちゃん！待ってッ！！」

徐々に消えていく三人の背中を追い、レガリオは走った。

しかし、思うように体が動かせない。

明晰夢に迷い込んだように、走れども走れども、全く進んでいる気配がない。

「ッ……お姉ちゃん……お願い……。まだ……行かないで……―――」

瞬（まばた）きの残像がしつこく目の前を浸食し、次第に暗くなっていく。

薄暗い闇に覆われる視界で、唯一仄（ほの）かに輝く場所に向かって、気力を振り絞って手を伸ばした―――

「—――お姉ちゃ」

「でぇありゃああああああッ！！！」

天井の汚れた照明を見上げて横たわり、真っ直ぐ手を突き出すレガリオが、糸のように細い声を漏らした直後。

ドスッ―――という心地よい音が部屋に満ちると共に、ギーガーの大剣が深々と突き刺さった。