そして、誰もいなくならせない

Episode.8「The girl in the school infirmary」

　そのあとは、穏（おだ）やかな雑談の時間だった。4人にしては少し狭（せま）い図書館の資料室（しりょうしつ）の中で、差し込む西日（にしび）から隠（かく）れるようにして談笑（だんしょう）する。

　私たちは、少しずつではあるが、お互いに心を開き始めていた。自然と話は、それぞれの身（み）の上話（うえばなし）になる。

　青（あお）くんは、オカルトが好きになったきっかけを。草（そう）くんは、アルバイトに励む訳を。ほたる君は、ミステリにのめりこんだ理由を。そして私は、生徒会に入りたい理由を。

「おいおい、ちょっと待て。つまり冬草（ふゆくさ）は、生徒会で仕事をするためにサボれる部活を探していたんじゃなくて、部活をサボるために生徒会に所属したのか」草（そう）くんが驚きながら、私の暴露（ばくろ）をまとめる。暴露（ばくろ）と言っても、別に大したことじゃないと思うけれど。

「そうよ。生徒会に入れば、そっちの仕事があるから部活をサボれると思ったの。中学でも同じ理由で生徒会に入っていたわ。その結果分かったのは、生徒会は案外（あんがい）暇で、部活をサボる言い訳としても優秀（ゆうしゅう）だということよ」私は自信満々（じしんまんまん）に言った。

「しかし驚いたなあ。冬草（ふゆくさ）さんは、てっきりすごく真面目な人だと思ってたよ」青（あお）くんが目を丸くする。

「しかも、部活は誰でも入れるけど、生徒会はそうじゃないわ。つまり将来（しょうらい）大学受験で役に立つのは、部活を頑張った経験よりも生徒会に所属していた実績（じっせき）でしょ。生徒会はコスパいいのよ。見た目だけ真面目そうにしていれば、みんな私を真面目だと思い込んでくれるしね」私は笑いながら、青（あお）くんを小突いた。

　青（あお）くんの顔が赤いのは、西日（にしび）が彼の横顔を照らしているからだろうか。だとしたら、ご丁寧（ていねい）に彼の耳まで染め上げる、仕事熱心（しごとねっしん）な太陽だ。

「そういう訳だから、私にとってサボれる部活というのは、この高校に来て生徒会にまで入った理由そのものなの。だから、どうしてもサボれる部活が欲しいの。そのために、いま新聞部を作ろうとしてるのね。

　もし青（あお）くんが入ってくれるなら、すごく助かるんだけどな。どう？」私はもう一度、彼を勧誘（かんゆう）した。

「露野（つゆの）のやりたいことも、要するに35年前の調査だろ。新聞部っていう肩書（かたがき）があれば、何かと便利なんじゃねえか」草（そう）くんも助け船を出してくれる。この三人の中で一番（いちばん）頼りになる男子だな、なんて私は思っていた。

　青くんはしばらく考えた末に、ほたる君の方を見た。先ほど荒事（あらごと）があった手前、自分が入ってもいいか確認しているのだろう。

　ほたる君はそれに応えるために、ゆっくり、力強く首を縦に振った。

　青（あお）くんは一呼吸（ひとこきゅう）おいて、はっきり、一文字一文字（いちもじいちもじ）をかみしめるように言った。

「そうだね。じゃあ、入部させてもらうよ」

「ようこそ、新聞部へ」私は歓迎（かんげい）の言葉を口にする。言葉にしなくても空気で歓迎（かんげい）の意は伝わるとは思うけれど、こういうのは言葉にしてこそ意味があるのだと思う。草（そう）くんもほたる君も、「ようこそ」と続いた。

　このタイミングでラインのグループを作っちゃおう。誰が言わずとも、自然とそんな空気になっていった。

　私たち4人は、狭（せま）い個室の中でお互いラインを交換する。そして『新聞部（仮）』という名前のグループに一言ずつ、「よろしくお願いします」とメッセージを追加していった。

「よし、部活のを立ち上げるために必要な部員は、あと一人だな」草（そう）くんが改めて、現在のところの目標を確認する。部長は彼がいいだろうな、と私はなんとなく思った。

「あ、それなんだけどさ」ここで、ほたる君が気まずそうに口をはさむ。

　3人の視線（しせん）が、彼に向けられた。

「一人で行動しすぎって言われた直後で大変（たいへん）言いにくいんだけどね。実は、もう新聞部に誘っている人がいるんだ」

「はあ」草（そう）くんが言いながら、苦笑（にがわら）いを浮かべる細身（ほそみ）の男子に軽くげんこつを与えた。

　私も青（あお）くんも、思わず吹き出してしまう。

　怒る草（そう）くんの代わりに、青（あお）くんが聞く。

「で、その人は誰なの？」

　ちょうどその瞬間（しゅんかん）だった。西日（にしび）が完全に地平線（ちへいせん）に沈み、世界が暗くなったのは。逆光（ぎゃっこう）でよく見えなかったほたる君の顔に、自信に満ちた挑戦的（ちょうせんてき）な目を認（みと）められたのは。

「アキサメコノハさん。秋の雨に、小さい葉っぱと書いて、秋雨木葉（あきさめこのは）さん。僕らのクラスの隅（すみ）に机がある、保健室登校（ほけんしつとうこう）の女の子さ」