わたくし、今から義妹の婚約者を奪いにいきますの。

第7話 舞台裏では

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　──遡（さかのぼ）ること、夜会の後の王城で。

　人払いされた王太子の自室では、明かりも灯（とも）さず、エルナン王子がテーブルの上の指輪を見ていた。

「いつまでそうしているつもりだ。賭けは私の勝ちだ」

　小気味良さそうな声は、指輪に話しかけたものだった。

　ゆるり、と、指輪がその形を崩していく。

「いつの間に、成り代わられたんです？　今朝までは確かに、暗愚な人間の王子だったのに」

　ヘビの姿に変わった指輪は、遠慮がちに、しかし不満を声に乗せて相手に応じた。

「では、その間だろう？」

　優雅に足を組みかえて、王子が平然とヘビに返す。

「本物のエルナンはどうなったんですか？」

　問いながら、テーブルからするりと床へ降りたヘビは部屋を見回し、「ああ」と納得の声を上げる。

　部屋隅には、黒く蠢（うごめ）く塊が横たわっている。

「"自分より優れた妃は不要だから"。そんな理由で裏から手を回し、犯行をそそのかすようなクズには、人間（ひと）の皮も身分も過（す）ぎたものだ」

「っああー。じゃあ、まさか、レジーナが義姉に薬液をかけたのは……」

「薬液の出どころは、決して気取られないよう細工してあった。要（い）らぬところばかり、頭が回るようだ」

「はぁん。で、人間のフリをなさってらっしゃると。お好きですねぇ」

「王太子の権力を使うのが、手っ取り早かったのに加え……、ダンスも楽しかったしな」

　思い出したようにクックッと王子が、いや、王子の姿をした何かが、笑う。

「あの女、今世では"クリスティナ"ですっけ。ホンっトないですよ！　いくら前身が"天の娘"だからと言って、人界にまみれて長いのに、何で"復讐"よりも"世直し"優先なんすか」

「だからお前の手には負えぬと言った。数千年かけて私がいまだ堕（お）とせない、興味深い対象なのだから」

　会話相手の半ば恍惚としたような表情に、ヘビがこぼす。

「執着すごくて病（や）ん……でふっ」

　全てを言い終える前に、黒ヘビが蹴り飛ばされて壁に激突した。

　ビタンと床に落ち、ピクピクと痙攣するヘビの口から、泣き言が漏れる。

「嫌（イヤ）だもう……。この国の令嬢と王子、足クセが悪すぎだろ……」

「お前の口が悪いのが、一番の原因だと思うがな。さ、クリスティナの皮を出せ。盗（と）っただろう？」

「っええぇ……。火傷付きですよ？　ハッ、まさかアレに被せて、娼館にでも投げ込むんで？」

　部屋隅の黒い肉片は、十分に生きている。

「まさか。大切なクリスティナの皮を、あんな蛆虫に使うわけがないだろう。この場で処分する」

　どこからか取り出された皮が、不自然な火に包まれて消滅していく。

「勿体ない……。オレ遊びたかったのに」

「だから回収したんだ。彼女のものは、視線のひと投げ、吐息（といき）のひと息まで私のものだ」

「ヘンタ……ゴブォホッ」

「ようやく今世の転生体を見つけた。お前のおかげだ。それは感謝しよう」

　ヘビを足下に踏みつけて、満足そうに王子が言う。

「そう思うなら、もっと丁寧に扱ってくださいよ……」

　やがて労（ねぎ）われたヘビが、黒い塊を下げ渡され、近くレジーナの魂を狩りに行く許可を得たこと等は、すべて夜の闇に溶け消え、人間（ひと）に知られることはなかった。……のだが。

　王太子妃が真面目な善（よ）き女性だったため、以後、人の国はかつてないほど栄えたのだった。