花嫁とフィルビーの至宝

第12話

　かくして私は辺境伯セーファス・フィルビーの妻として、これからの人生を生きることになった。

　レディング男爵家と家族にはまず手紙を書いた。改めて挨拶に行くけれど、すぐにというわけには行かないので、結婚したという簡単な事情だけを先に報せた。

　あんな恐ろしいことがあった後だからこそ余計に、お嬢様には私という話し相手が必要だったかもしれない。

　でも、お嬢様なら私の代わりを見つけることはそう難しくないはずだ。

　セーファス様が私の代わりを見つけるのは――私が嫌だ。

　だから、申し訳ないけれどもうお勤めはできない。

　秘密がすっかりなくなると、私の心は晴れやかで毎日がとても楽しい。

　楽しく過ごしているのが伝わるのか、セーファス様も嬉しそうだ。

　皆とも上手くやっている。

　この間も、ルロイと――。

「――いけません、奥様」

　壁際に追い詰めると、ルロイは顔を赤らめて目を逸らした。

「どうして？　いいじゃない、少しくらい」

「ですが……っ」

「私、あなたの綺麗な体に触りたいの。ねえ、お願い」

「…………っ」

　ポンッ、と出てきた黒い犬。この滑らかな毛皮の感触が大好きだ。

　それから、この垂れた耳。動くたびに揺れるこの耳がルロイのチャームポイントだ。半日くらい眺めていられる。

　ルロイを撫で回していたら、アイナに呆れられた。

「何を遊んでいるのかしら？」

　セーファス様に鎖を直してもらって、またあのペンダントを着けている。

　アイナは本物の宝石よりもガラス玉の方がお好みらしい。というか、光物ならなんでも好きだから、あのペンダントに執着しているのとは違う。光れば何でもいい。

　そこが人間とちょっと違うところかもしれない。

　私はアイナにも微笑みかけた。

「アイナ、後で庭にお水をあげるから、ついでに水浴びをしてもいいわよ」

「あら素敵」

　アイナは結構綺麗好きで、よく水浴びをしたがる。

　こんな具合で、私は皆を順調に懐柔できていると思う。

　一番の難関、レティスはというと。

「ちょっと、やめなさいよ！」

　私は笑顔でうんうん、とうなずきながらレティスの顎の下に手を滑り込ませる。レティスは頬を染め、私の手を振り払おうとしたけれど、私はレティスの後ろに回り込んで指の背で撫で続けた。

「うっ……」

　レティスはうっとりした目をして人型を保てなくなった。もとの姿に戻って、ごーろごろと喉を鳴らしているけれど、顔は仏頂面だ。可愛い。

　レティスを抱き上げて撫でていると、通りかかったリューに言われた。

「奥様の手って、旦那様の魔法くらいヤバいよ。レティス意識飛んじゃってるし」

「あら、私にはなんの取柄もないのよ」

「いや、それ結構な特技じゃないの？」

　小さい頃、通りかかった猫を片っ端から撫で回していた。どこを撫でたらいいかよくわかっている。こんなところで役に立つとは思わなかったけど。

「奥様、順調にいい性格になってるね」

　アハハ、とリューに笑われた。

　心配事がなくなったから、近頃は伸び伸びと暮らせている。

　でも、いい性格ってなんだろう。

「メルは肝が据わっているというか、順応性があるというか。頼もしいね」

　ティータイムの支度中、座って待つセーファス様が横で紅茶を注ぐ私にそんなことを言った。

「そうでしょうか？」

　今日のスコーンは私の手作りだ。

　焼きたてだから、きっと気に入ってもらえるだろう。

　けれど、セーファス様はスコーンには手をつけず、私がテーブルの上にティーポットを下ろすのを待って腰を抱き寄せた。

「メルが皆と仲良くしてくれて嬉しいよ。でも――」

　言葉のわりに笑っていない。少し切ない目を伏せた。

　かと思うと、いつもの美しい双眸で私を見上げる。

「僕にもっと構ってほしい」

「……構ってます」

　十分構っていると思う。今だって。

「そうだねぇ」

　笑いながらセーファス様は私の腰をさらに強く引いた。私を膝の上に乗せ、頬を撫でている。

「あの、スコーンが冷めてしまいますので」

「続きはまた後で？」

　はいと返事をするのも変だなと思っていると、セーファス様は私に軽くキスをした。

「じゃあ、焼きたてを僕がメルに食べさせてあげよう」

「自分で食べます。セーファス様もご自分で召し上がってください」

「それは残念だ」

　この人は何を言っても嬉しそうにする。新婚のうちだけだろうか。

　そして、いつまでも膝から下ろしてくれない。

　そこにリューが鼻歌交じりにやってきた。

「旦那様、王様から手紙が来てるよ」

　ギョッとするような相手から手紙が来た。

　フィルビーの至宝であるセーファス様は、いつも辺境にいると見せかけて、お呼びとあらば秘密裏に国王陛下のもとへ馳せ参じるのだという。何かセーファス様の手を借りたい時には声がかかる。

　私がここへ来てからはまだ一度か二度、簡単な用事があっただけだというけれど。

　セーファス様は邪魔が入ったせいで苦々しい面持ちになった。

「後でいい」

　あっさり言い放った。

　その優先順位はおかしい。

「よくないです！」

「だって、今はティータイムの最中じゃないか」

「紅茶なんてひと口も飲んでないくせによく言いますね」

　私が呆れて半眼になっても、セーファス様は笑い声を立てているだけだった。

「メルは、さ」

「はい？」

「君自身がフィルビーの至宝を手に入れたって自覚はないのかな」

「えっ？」

　首を傾げると、セーファス様は私の手を取り、甘くささやいた。

「僕は妻である君の願いはなんだって叶えたいし、君に危害を加える者がいたら容赦しないからね」

「…………」

　盗賊たちが私を操り、手に入れようとしたフィルビーの至宝。

　それは宝物ではなく、一人の魔法使いだった。

　私は結果として彼の心を手に入れた――らしい。

　思わず笑ってしまった。

「私がフィルビーの至宝に望むのは、人前でベタベタしないでくださいってことだけですね」

「大丈夫、人（・）前（・）じゃないから」

「猿（・）前（・）だけどね！」

　と、リューが突っ込んだ声はセーファス様の耳には届いていないらしい。

　まったく、都合のいい耳をしている。

　　　　　――The end.