アスクレピオスの末裔

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『手術（オペ）終了』

静寂に満ちた密室に、抑揚の無い声が木霊する。

男とも女とも判別のつかぬそれは、有無を言わさぬ強制力を持ってその場を制圧した。

「生命機能（バイタル）、安定しています」

生命維持モニタを凝視していた麻酔科医が報告する。

それまで張り詰めていた空気が一気に緩む。

息を吐きだすスタッフの視線は、患者では無く、執刀医に向けられていた。

賛辞と驚嘆に満ちた眼差しの奥には、なぜか恐怖心に似たものが混じっていた。

『オーケー、戻りなさい【ＲＯＡＩ（ローエ）】』

脳内に女性の声が流れる。

それを合図に、執刀医は静かに腕を下ろした。

『ワカリマシタ。ドクター伊佐美』

機械的な口調で答えると、執刀医はクルリと向きを変えた。

能面のような表情で、そのまま戸口に向かう。

瞬きを一切しない目は、誰も見てはいなかった。

その背中が視界から消えた後、残されたスタッフの間から深いため息が漏れた。

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──ＲＯＡＩ（ローエ）──

正式名称は、〈リモート・オペレーション・アーティフィシャル・インテリジェンス〉

遠隔操作手術に特化した人型人工知能を指す。

ＧＰＳを介した医師からの指示により、ロボットが治療対応する最先端医療である。

患者の病状と術式をデータ送信するだけで、執刀と状況判断は全てＡＩが行う。

これにより、離れた場所からでも手術が可能となった。

昨今の救急救命件数の増加と、深刻な医師不足に対処するため考案されたものだ。

開発者は伊佐美（いさみ）理央（りお）──

若干二十四歳で、電子工学博士と医学博士の称号を持つ天才だ。

【ＲＯＡＩ（ローエ）】は現在、軽難度の被験者への手術対応という臨床試験段階だった。

全てパスすれば稟議承認され、量産化が始まる予定である。

「……はい。分かりました……」

携帯を置く理央の顔が曇る。

『ナニカアリマシタカ？ドクター』

「飛田（ひだ）院長からよ。ＲＯＡＩ（ローエ）計画が……中止になった」

目前に立つ【ＲＯＡＩ（ローエ）】の質問に、理央は呻（うめ）くように答えた。

「コストメリットが低すぎるらしい。量産化に要する費用と患者数を天秤にかけたら、採算が取れない事が分かった。それで、計画は白紙撤回すると……」

そう言いながら、理央は窓の外を眺めた。

「元々、院長はこの計画には反対だった。患者を救う前に病院が潰れたら、本末転倒だとか言って……結局、病人の救済より金儲けを優先したのよ。医療責任者が聞いて呆れるわ……全く……」

悔しげに唇を噛む理央の顔を、【ＲＯＡＩ（ローエ）】はガラスの瞳で見つめた。

計画ガ……中止……

ドクターノ悲願ガ……消失……

集積回路の一部が、キリキリと痛んだ。

「せっかく、臨床試験まで漕ぎ着けたって言うのに……中止になれば、開発設備が維持できなくなる。そうなれば、ＡＩも放棄せざるを得ない……」

困惑した口調で言い放つと、理央は視線を窓外から室内に戻した。

そのまま、壁に掛かったプレートをぼんやりと眺める。

そこには、ある柄がプリントされていた。

一本の杖に巻き付いた蛇──

ＷＨＯ〈世界保健機構〉のシンボルマーク──【アスクレピオスの杖】だ。

ギリシャ神話の医の神、アスクレピオスがモチーフとなっていた。

計画ガ……中止……

その様子を見つめる【ＲＯＡＩ（ローエ）】の胸中に、一種の感情めいたものが芽生える。

【ＲＯＡＩ（ローエ）】モ……中止……

ワタシモ……消失……スル……

金属製の胸が、締め付けられるような感覚に襲われた。

消失……否定……回避必要……

駆動電力が過剰供給を始める。

さしずめ人間なら、頭に血が上った状態と言える。

プリント配線板の焼け付く臭いが鼻をついた。

回避……回避……回避……回避……回避……

思考回路に【回避】の二文字が羅列していく。

それは明らかに、人工知能が示した拒絶反応であった。

胸の痛みが極限に達する。

頭を抱える理央を見つめ、【ＲＯＡＩ（ローエ）】は静かに頷いた。

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コンコン

ノックの乾いた音が室内に響く。

男は、事務デスクから顔を上げた。

「誰だ？」

憮然とした口調で問う。

「伊佐美です。飛田院長」

聴き覚えのある声が、ドア越しに答える。

「何だ？こんな時間に」

「すいません。大事なお話がありまして……」

飛田と呼ばれた男は、軽く舌打ちした。

「……入れ」

吐き捨てるように言うと、飛田はまた机上の書類に目を落とした。

音も無くドアが開き、デスク前に人の立つ気配がした。

「例の役にも立たんＡＩの件なら、何も話す事は無いぞ。あれはもう、終わり……」

言いながら上げた飛田の顔が、驚きに変わる。

見開いた目が、眼前の人物の左手に釘付けとなる。

小さな手術用メスが、鈍い光を放っていた。

「お、お前！……そ、それは！？」

男の言葉は最後まで続かなかった。

微かな斬撃音がしたかと思うと、次の瞬間、男の首筋から血飛沫（ちしぶき）が舞った。

「う、ぐっ！！」

声帯を狙った一撃は、見事に飛田から声を奪った。

ヒューヒューという空気音を鳴らし、苦悶の表情を浮かべる。

喉に当てた手の隙間から、止めどなく血が溢れ出る。

そのままデスクから転げ落ちると、芋虫のように床を這い回った。

やがてビクンと一度痙攣した後、飛田の体は動かなくなった。

彼を襲った人物は、その場にしゃがむと、メスを持たない方の手で男の脈をとった。

完全に絶命した事を確認し、ゆっくりと立ち上がる。

『コレデ……回避……完了……』

そう言い残すと、その人物は単調な足取りで戸口に向かった。

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理央は途方に暮れていた。

目の前に立つ【ＲＯＡＩ（ローエ）】の片手が、血に塗（まみ）れていたからだ。

院長に会いに執務室まで来た時、戸口の前に佇（たたず）む彼女と遭遇したのだった。

「た、大変だっ！ひ、飛田院長が……！」

叫びながら、若い医師が飛び出して来た。

顔面が蒼白である。

驚いた理央は、慌てて執務室に駆け込む。

床は血の海だった。

そこに男が倒れている。

断末魔の表情を浮かべた飛田院長だった。

「い……院長っ！」

思わず悲鳴を上げる理央。

院長の傍らにいた年配の医師が、驚いたように顔を上げる。

それが理央だと気付くと、一瞬顔が強張（こわば）ったが、またすぐに院長に視線を戻した。

首筋に手を当て、瞳孔を確認した後、残念そうに首を振った。

理央は、何が起こったかを瞬時に理解した。

手を血塗れにした【ＲＯＡＩ（ローエ）】の姿を思い起こす。

彼女が……こんな事を……！？

「す、すぐに【ＲＯＡＩ（ローエ）】の集積回路を再点検しなければ……」

「いえ……その必要はありません」

戸口に戻ろうとする理央を、年配の医師が制止する。

「それよりも、アナタの手にあるメスを渡してもらえませんか？……伊佐美先生」

「え？……一体、何を……」

緊張の面持ちで手を差し出す年配医師に、理央は眉をひそめた。

気付くと、先ほどの若い医師もこちらの手元を凝視している。

理央は釣られるように、手を持ち上げた。

声にならない絶叫が、喉から迸（ほとばし）る。

血に染まった袖口の先に、やはり血塗れの手術用メスが握られていた。

「……こ、これは！？」

絶句する理央。

な、何だ……これは！？

なぜ、私が……こんなものを……！？

「飛田院長を殺害したのはアナタですね？伊佐美先生」

年配の医師が、興奮を抑えた声で言い放つ。

その言葉が、まるで刃物のように胸に突き刺さった。

「ち、違います！これは【ＲＯＡＩ（ローエ）】が……彼女がやったのです！お、恐らく、何らかの誤作動が生じたものと……」

医師の方に振り向き、慌てて弁明する理央。

紅潮した顔面が、極度の興奮状態を表している。

「彼女の手をよく見てください！血痕が付いています。それが何よりの証拠……」

「【ＲＯＡＩ（ローエ）】はいませんよ」

理央の言葉を遮るように年配医師が続ける。

「なぜなら、彼女はアナタの妄想の産物だからです。アナタは、【ＲＯＡＩ（ローエ）】が実在していると思い込んでいるだけなのです」

「そんな馬鹿な！現に彼女は、ここに……」

そう言って、理央は室外に飛び出した。

だが、そこに【ＲＯＡＩ（ローエ）】の姿は無かった。

「何で？……確かに今……ここに！」

呆然とした表情で、周囲を見回す理央。

広い廊下のどこにも人影は無い。

「言ったでしょう。【ＲＯＡＩ（ローエ）】は実在していないと……」

年配医師は、再び落ち着いた口調で言った。

「で、では、先日の臨床試験はどうなのですか！？あの時、【ＲＯＡＩ（ローエ）】は手術を行なった。あなた方も、そばで見ていたはずです！」

なおも必死に食い下がる理央。

それには答えず、年配医師はデスクに置かれたパソコンに手を伸ばした。

キーを叩くと、モニターに何かが映し出される。

医師は画面を理央の方に向けた。

「これは先日の臨床試験の記録映像です」

そこには、【ＲＯＡＩ（ローエ）】が執刀した手術の様子が映っていた。

執刀医、麻酔科医、看護師、臨床工学医──

全ての医療スタッフの姿が映っている。

だが……理央の目は、全く違うものに釘付けとなった。

本来なら、患者が横たわっているはずの手術台。

その上には……誰もいなかった。

無人の台上に向かって、全員が治療のマネごとをしているのである。

「【ＲＯＡＩ（ローエ）】は、手術などしてはいません。執刀していたのはアナタ自身だったのです」

その言葉と共に、手術を終えた執刀医の顔がクローズアップされる。

瞬きもせず、能面のような表情で戸口に向かう姿──

それは紛れもなく、伊佐美理央のものだった。

「全ては、アナタの妄想だったのですよ……伊佐美先生」

映像を見終わった理央は、言葉を失った。

そんな……まさか……そんな事って……

なぜ、という疑問ばかりが頭の中を駆け巡る。

「アナタの発案した【ＲＯＡＩ（ローエ）】計画は、失敗に終わりました」

理央の思いを読み取ったかのように、年配医師が語り始める。

「制御システムが、うまく働かなかったのです。自己判断機能が制御できず、ＡＩが命令を逸脱するようになった。勝手に考え、勝手に行動するようになったのです。原因は全く掴めず、このままでは患者の安全が保証できない状況に陥った。開発は頓挫し、結局【ＲＯＡＩ（ローエ）】は完成しなかった……」

医師の声が、狭い室内に響き渡る。

理央は微動だにせず、虚（うつ）ろな目で聴き入った。

「アナタの失望は、相当なものでした……無理もありません。生涯をかけたアナタの努力が、徒労に終わったのですから……アナタは幾日も自室に籠（こ）もり、喚き散らし、魂が抜けたようになった。そして、その頃からです。アナタの言動に変調が現れたのは……」

年配医師の説明が続く。

緊張で、汗が滝のように滴（したた）り始めた。

「最初は、自分との会話でした。その場にいるはずの無い相手──伊佐美理央──に対し、話しかけるようになった。まるで、別人に接しているかのように……そしてアナタ自身は、自らを【ＲＯＡＩ（ローエ）】だと思い込むようになった。自分は伊佐美博士に作られたＡＩであると……これは、典型的な解離性障害の症状です。極度の心的ショックが、アナタの中に二つの人格を作ってしまった」

この時初めて、理央はハッとしたような顔をした。

【ＲＯＡＩ（ローエ）】は私の……別人格！？

それじゃ、あの胸の痛みは……

ロボットが感じるはずの無い痛みは、私のものだったというの？

「我々は悩みました。アナタの知識と技術は、現代医学の至宝とも呼べるものです。このまま失ってしまうのは、あまりにも惜しい。できるなら正常に戻したい……そう考えた我々は、しばらく様子を見る事にしました。できるだけ刺激を与えず、アナタの意に沿った行動をとるよう皆で示し合わせて……架空の手術に付き合ったのも、このためです」

患者のいない手術台の理由が明かされる。

いると思い込んで真剣に対応していたのは、自分だけだったのだ。

言いようの無い虚無感が、理央の胸中に広がる。

「……だが、我々の考えは甘かった。つい先ごろ、飛田院長は【ＲＯＡＩ（ローエ）】計画の中止を決断された。恐らく、アナタの耳にも入ったのでしょう。それがアナタ……いや、【ＲＯＡＩ（ローエ）】の怒りを買ってしまった。我々も、まさかこんな事になるとは予想していなかった……院長の死は、我々の責任です……」

そう言って、年配医師は声を詰まらせた。

沈痛な面持ちで、院長の亡き骸（がら）を見つめる。

だがすぐさま顔を上げると、決意のこもった眼差しを理央に向けた。

「こうなっては仕方ない……申し訳ありませんが、アナタを拘束させて頂きます」

年配医師は静かに立ち上がると、一歩前に踏み出した。

「……駄目よっ！！」

それを見た途端、理央はメスを振りかざした。

鬼のような形相で、医師を睨みつける。

「落ち着いてください！伊佐美先生」

「来ないで！」

医師の制止を跳ね退け、一気に窓際まで後退する。

そして今度は、自分の喉元にメスを押し当てた。

「馬鹿なマネはやめなさい！アナタの死は、医学界にとって大きな損失だ。医療技術の進歩は頓挫し、もう二度と【ＲＯＡＩ（ローエ）】が生まれる事は無くなる。患者は……人類は、救済手段を失ってしまうんです！」

年配医師は、懸命に説得しようと試みた。

その言葉に、一瞬理央の動きが止まる。

生気の無い目で周囲を見回すと、男とも女とも判別のつかぬ声で呟いた。

『……緊急回避……消去対象……伊佐美理央……』

そして再びメスを握り直すと、一気に喉に突き立てた。

ゴボっという音を発し、その場に崩れ落ちる。

「伊佐美先生っ！」

医師の絶叫が、室内に響き渡る。

喉から噴き出す血が、見る見る床に広がった。

薄れゆく意識の中、理央は壁のプレートに目を向けた。

アスクレピオス──

その技量の高さゆえ、他神の嫉妬を買い、殺されてしまった医の最高神──

死者をも蘇らせる彼の医術は、全能の神ゼウスですら畏怖したと言う。

自分は……近付けたであろうか？

その神の領域に……

答えは……そこ……に……

「……駄目だ。心停止している……」

容態を確認した年配の医師がポツリと呟く。

生き絶えた理央の表情は、どこか満足げだった。

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それと入れ替わるように、プレートの裏側で異変が生じた。

壁に埋め込まれた小さな空間に駆動音が響く。

続いて光が二つ点滅し、何かが蠢（うごめ）き始めた。

『心音停止……緊急シグナルキャッチ……再起動（リブート）開始』

微かな明かりに映し出されたのは、配線に繋がれた女性の頭部であった。

能面のような表情に、二つの鋭い眼光──

『次ナル宿主（ホスト）ヲ検索……【ＲＯＡＩ（ローエ）】、始動』

抑揚の無い声が、空気を揺るがす。

ガラスの瞳が、獲物を狙う肉食獣のそれに変わる。

その下で

口角が不気味な形に吊り上がった。