笛を吹く魔女

第2話

　さっきまで持っていたはずなのに。落としてしまったのか。それともあの浜辺に起き忘れてしまったのだろうか。

　姉は眉を寄せて、ラウラに言い聞かせる。

「後で取りに行けばいいじゃない」

「うん……」

姉との、おそらく最後となる思い出が、手の間からすり抜けてしまった。キューエに返そうなんて言ったのは自分だけれど、やっぱり自分たちのものにしておきたかった。キューエが本当に優しい妖精なら、もう一度取りに行っても許してくれるかもしれない。

　家に帰って着替えると、ラウラはこっそり、外に出た。西側に溜まった雲に、太陽が遮られている。

　ラウラにとって、どうしてもあの石が必要だった。石がないと、思い出せなくなってしまう。数年前にいなくなった飼い犬。去年までは鮮明に思い出せたのに、だんだんと輪郭がぼやけてきている。ぼやけた輪郭を違う記憶が補い、輪郭を歪めてゆく。本当の記憶は壺の底に沈んでいったように、取り出せなくなってきている。

　あんなに好きだったのに、消えていく。壺の底は、ちゃんと塞がっているのだろうか。それとも、どこかに小さな穴が空いていて、その穴から、いずれ全てが抜け落ちてしまうのだろうか。

　お姉ちゃんのことを忘れたくはない。

　それでも記憶は完全じゃない。きっといつか忘れていく。もし私が忘れてしまうようなことがあっても、石が代わりに覚えてくれるかもしれない。繋ぎとめてくれるかもしれない。石があれば、きっと……。

「気付いたのはここだから、えーっと……」

ラウラは地面を見ながら注意深く引き返していく。すると、耳をあの音が掠った。

「あ……」

ラウラは立ち止まって、耳を塞ごうとした。でも、いつもと違うのに気がついた。風を裂くような音だったはずなのに、いつの間にかきちんとしたメロディーとなって響いてくる。

　聴いたことのないメロディーだった。

　笛が、泣いている。

　ラウラはまた歩き出した。入江に着くと、そこにはもう誰もいなかった。天日干しにされたまま放っておかれた砂の山、干し魚になる運命を待っている、引き上げられた魚の匂い。この入江だけ、世界が隔絶されている。自分一人だけが存在しているような孤独感が襲ってくる。

　二人で座っていたところに、あの色付き石が落ちているのを見つけた。ラウラは少ししゃがんでそれを拾うと、また耳を澄ませた。

　ピューピュロロロロ……

　穏やかだった湖が突然波打って、さざ波をたて始める。水がラウラの足元まで、押し寄せてきそうに思えた。

「おしまいまで聴いたら……？」

どうなるのだろう。

　笛の音はどこから鳴っているのだろう。

　ラウラは引き寄せられるように歩き始める。

　湖沿いに進むと、メロディーが段々と聞き取れるようになっていく。やっぱりこの先に、音の中心がある。

　しばらく進むと、方角が変わって、森の中から聞こえてくる。新緑の木の葉が風に揺さぶられている。このあたり一帯は、砂利道が敷かれて、手入れされているようだった。

　その細道を辿っていくと、微風が吹き、白いものがはためくのが見えた。ラウラは息を飲んで立ち止まった。