笛を吹く魔女

第4話

　烏屋敷に若い魔女が滞在していると聞いたのは、しばらく経ってからだった。

　きっとその人だと、ラウラはすぐに思った。妖精も魔女も、ラウラにとっては似たような存在だ。

　すぐにあそこへ行こうと思ったけれど、姉がやっていた分の家事も任されるようになって、自分の時間が減っていた。それでも、どうしてもあの女性の横顔と、笛の音が離れなかった。

　ラウラは家事の合間を縫って、あの銀杏の木を探しに出かけた。日差しが強く、風の多い日だった。

　初めて来た時は何も知らなかったけれど、今はお屋敷の敷地内であることを知っている。誰かに見つかったら怒られるかもしれない、と思いながら、そっと歩く。入江に近づくと、水紋が眩しい光の線を描いていた。

　砂利道に辿り着く。ここまでは記憶通りだった。それから銀杏の木を、ラウラはあやふやな記憶を頼りに探す。

　そこにいけば、あの人に会えるというわけでもないのに、自分はどうして探すのだろうと思いながら、緑が濃くなった銀杏の木を見上げる。

「……ここだったかな」

　そこにあの人はいない。ラウラは近くの倒れた木に腰掛けて、ぼんやりと空を眺める。せめて笛の音が鳴っていればと思った。あの女性はここで一人、何を考えていたのだろう。砂利道を辿ってお屋敷に行けば、会いに行けるのだろうか。それとも門前払いをされて終わり？

　小鳥の鳴き声が聞こえる。目の前で小鳥がチュンチュンさえずりながら、枝と枝を渡っていく。ラウラはいつの間にか、その器用さに見惚れて始めていた。

「こんなところにいたら、攫われちゃうよ」

突然、後ろから声がして、ラウラは振り返った。頭に被っている麦わら帽子が、まず目に入った。くすんだ緑帯を結び留めた、灰色のワンピースを着ている。目深に被った帽子をあげると、あの時の女性が微笑みかけていた。

「どうやって来たんですか」

いつからいたんですか、の方が良かったかもしれない。砂利を踏む足音も、草木をかき分ける音も聞こえてこなかった。風が強いせいで、紛れていたのだろうか。

「どうやってって、歩いて……？」

女性は質問の意図が分からず、困惑した様子を見せた。しかしすぐにニコリと笑って、

「じゃあ、空を飛んできたことにしようかな……なんて、間に受けなくていいよ」

　女性はラウラの隣にスカートを整えながら座る。ラウラは女性が何も持っていないのに気がついて、

「今日は吹かないの」

と訊ねた。あんなにきれいな音色を聴けないのが、残念だった。

「……しばらく、いいかな」

「どうして」

「探してる」

風がそよぎ、小麦色の髪が揺れる。

　女性は遠くを見ながら、淡々と話す。

「どうしたら良かったのか。なんのために生きてきたんだろうって。いっそ忘れたくなる。忘れそうになる。それで、気づいてしまう。私が私であることから逃れられないんだってね」

吹き飛ばされないようにと、帽子の頂点を掴んで外す。女性は帽子をくるくる回して手遊びしながら、

「だからかな」

クスッと自嘲気味に笑った。

「ずっと心が晴れないんだ」

ラウラは笛が泣いていた正体を、知った気がした。天気が晴れでも、どんなところにいても、彼女の心に乾いた雨が降り続いている。だからそれが、笛の音になった。

　笛が泣いている理由を、見つけたような気がした。

「君、名前は？」

女性はふと思い出したように聞いた。

「ラウラ」

「……」

女性は驚いた様子で、まじまじとラウラを見つめる。

「ええっと」

ラウラが首を傾げると、申し訳なさそうに微笑んだ。

「ああ、ごめん、思い出しちゃっただけ。昔もいたんだよね」

「ラウラっていう人が？」

「そう」

自分と同じ名前の人がいた。それだけでラウラは嬉しくなって、うわずった声で伝えた。

「お母さんがつけてくれたの」

「良かったね、いい名前」

と言いながら、女性は帽子をいじるのをやめなかった。

「お姉さんは」

ラウラは訊き返す。女性は口を開きかけたけれど、すぐには答えようとしなかった。

　また風が強くなった。孤独はこの風の中へと溶けていくのか。この風は誰のものなのだろう。ラウラは烏屋敷に若い魔女が滞在している、という話を思い出して、風が鳴り止むのを待ってから、女性をまっすぐ見て言った。

「お姉さんは魔女なの？」