七夕の夜

七夕の夜

　短冊を結ぶと、息を合わせる掛け声と共に大きな笹、いや、ほぼ竹が空高く立てられた。夕暮れの空に笹、いや、竹はたくさんの願を支えるように大きく垂れ下がっている。

　目深（まぶか）に帽子を被った夏輝（なつき）は、つばを少し上げてそれを見上げている。隣にいる拓海（たくみ）が訊ねた。

「夏輝は何をお願いしたの？」

　その言葉に一瞬目をぱちくりさせるとフフッと微笑んだ。

「な・い・しょ」

「なんだよそれ」

「女性の願い事なんて知らない方がいいわよ」

　悪戯（いたずら）っぽくニヤリと笑みを浮かべる。

「そう言う拓海は何をお願いしたの？」

「自分のは内緒で僕のは訊くんだ」

「いいのよ拓海のは」

　それを聞いて拓海は渋い顔で肩を竦（すく）めた。

「じゃあ、僕もないしょ。まぁ、知らない方が叶いそうじゃない？」

「フフッ、そうね」

　二人で手を繋ぎ七夕祭りの会場を後にする。真夏の日差しで熱せられたアスファルトは、まだほんのり熱気を帯びていた。

　予約していたビルの最上階にあるレストランに着くと、窓際の席に案内された。グラスにシャンパンが注がれ、合図するかのようにお互いすっとグラスを持ち上げた。

「それじゃあ、夏輝、誕生日おめでとう」

「ありがとう。拓海も誕生日おめでとう」

「うん。そして、去年一年ありがとう。また一年よろしくお願いします」

「こちらこそありがとう。よろしくね」

　今日、七月七日は夏輝と拓海の誕生日であり、また、二人の結婚記念日でもある。二人は七夕の夜、同じ病院で同じ時間帯に産まれた。もっとも、そのことをお互い知ったのは後々のことである。

◇◇◇◇

　二人の出会いは今から約９年前、大学一年の頃だった。

　それぞれの大学のボランティアサークルに所属していた二人は、海岸の清掃活動で初めて顔を合わせた。その頃は、夏輝は大学に入って知り合ったバイト先の男性と、拓海は高校時代に同級生だった娘（こ）と、それぞれ交際をしていた。

　それから地域のボランティア活動で二人は度々顔を合わせていたが、卒業し社会人となってからは会うことはなかった。

「あれ？　新山（にいやま）さん？」

　病院のロビーで、帽子を目深（まぶか）に被った見覚えのある女性に拓海は声を掛けた。声を掛けられた女性は驚いた様子で一瞬顔を伏せたが、こちらも見覚えのある顔と声だと分かると振り向いた。

「もしかして……、長沼（ながぬま）さん？」

「えぇ。お久しぶりです。月浜（つきはま）マラソンのボランティア以来ですね」

「そんな前になるかしらね。本当にお久しぶりです。えっと、今日は人間ドッグとかですか？」

　パジャマ姿の拓海を、夏輝は上から下まで眺めた。

「あっ、いや、そうじゃなくて。実を言うと、大学を卒業する少し前からずっと入院してまして……」

　拓海は照れくさそうに、頭をポリポリと掻（か）いた。

「えっ！？」

　別に隠していることではないので、事情を彼女に話した。

　大手電機メーカーに内定が決まり、あとは卒業論文を残すだけとなった３年前、一月（ひとつき）ほど続く体調不良に病院を受診したところ、治療方法がまだ確立していない難病と診断された。何もしなければ３年、治療を行ったとしても持って１０年の命だった。

　どうにか治療をしながら卒業はしたものの内定は辞退し、卒業後は延命治療のためこの病院にずっと入院している。恋人は最後まで一緒にいたいと言ってくれたが、未来のない自分に付き合う必要はない、恋人が幸せになることが自分の幸せだと説得し別れていた。

「そんなことがあったんですね……。何も知らなくてごめんなさい」

　夏輝は気まずそうに頭を下げた。

「いやいやいや。別に新山さんが知らなくて当然ですし、もう３年になりますので自分もそれほど悲観してはいないですから。えっと、新山さんこそどこか悪いとか？」

　逆に訊かれ夏輝は困った顔をした。拓海のように不治の病とかではないが、人に話せる内容ではなかった。しかし、拓海は正直に話してくれたし、それにどうせ後々バレること。

　二人は夏輝の提案で、病院のロビーから中庭に移動した。ベンチに腰掛け帽子を脱ぐ。夏輝の素顔を見た瞬間、拓海は言葉を失った。額には大きな傷跡があった。

「長沼さんも知ってるかもしれませんけど……」

　そう前置きをすると夏輝は話し始めた。

　２年前、当時付き合っていた恋人は、交際して半年が経つと人が変わったかのように暴力を振るうようになった。それに耐えきれず、別れを切り出したところ事態は更に悪化した。

　連日の付き纏（まと）いや、度重なる電話やメッセージでの脅迫が続き、危険を感じた夏輝は警察に相談をした。警察から元カレに警告をしてもらったことによって、一旦は平穏な日常を取り戻し夏輝も安堵していた。

　ところが、数ヶ月後、待ち伏せていた元カレにナイフで何ヶ所も刺され、更には、旅行先などで撮ったものから裸や卑猥（ひわい）な格好の写真、また、行為中の動画がいくつもネット上にばら撒かれてしまった。

　最終的にこの事件は元カレの逮捕という形で終結したが、センセーショナルな事件に各マスコミは大々的に報道を行った。幸い夏輝の命は助かったものの、ネット上にばら撒かれた何百枚もの写真や動画から本人の特定がされるまでに至ってしまった。そして、それらの写真や動画はネット上に一生残ることになった。

　拓海はこの事件自体はかなり大きく報道されていたので知っていたが、それ以上の情報は特に検索などしていなかったので、この事件の被害者が夏輝だとは知らなかった。

「それで、傷の方はほぼ完治したんですけど、一部の刺し傷は内臓まで達してて、こうして何ヶ月かに一度はまだ検診を受けてるの」

「そうだったんですね……」

　傷は徐々に癒えていっているが、デジタルタトゥーは一生消えることはない。人目を避けるように夏輝は仕事を辞め、こうして何ヶ月かに一度の病院以外は外出することなく、家に引き籠る生活になっていた。

　未来のない拓海と、過去を消したい夏輝。二人はお互いを励ますかのように会う回数が増えていった。そして、拓海の体調が落ち着いて自宅療養となった機会に交際をスタートし、更にその１年後には夏輝からプロポーズをした。

　最初、拓海は未来のない自分と結婚したら不幸になると断ったが、たとえ拓海がすぐに死んでしまったとしても、結婚したことを絶対に後悔しないと力強く語る夏輝に根負けしプロポーズを受け入れた。

　お互いの両親も思ったほど反対はせず、二人を見守るように祝ってくれた。そして、二人の誕生日の七月七日に結婚して今日で丸２年になる。医者から当初告げられた寿命で言うと残りはあと２年ほど。ここ１年は拓海の体調が少し悪く、先月まで検査と治療のため入院をしていた。

◇◇◇◇

　食事を終え家路へと寄り添って歩く。田舎とはいえそれほど暗くはないので、天の川は見えない。

「ねぇ、相談があるんだけど……」

　夏輝が顔を窺（うかが）うように訊ねた。

「どうしたの？」

　小川の石橋のちょうど真ん中で歩みを止めると、夏輝は拓海の両手を取った。

「あのね。子供が欲しい。拓海との子供が」

　拓海はその言葉に目を見開いた。

　結婚時、拓海は夏輝に重荷を残したくないという考えから、子供は作らないと話していた。そして、夏輝もそれに一度は納得していた。拓海を失った後、一人で育てていく自信がまだ夏輝にもなかった。

「それは駄目だって。約束したでしょ？」

「そうだけど……。でも、このまま拓海がいなくなって一人になったら、逆に生きていけないと思うの。私を一人にしないで」

　潤んだ目で拓海の顔を見上げた。拓海は困った顔で頭をポリポリと掻く。

　拓海も愛している夏輝との子供が欲しい、自分が生きていた証を残したい、そんな想いはあった。

「お願い！」

　拓海の胸に抱きつく。その想いに、拓海は優しく包み込むように夏輝を抱きしめた。

「わか――っ」

　返事を返そうとした瞬間、拓海は背中から大きな衝撃を受けた。実際には何も音は出ていないが、ズドンという音が響き渡ったかのようだった。

　ゆっくりと振り向くと、ハァハァと息を荒くした瘦せこけた男が拓海の背中にいた。焼けるような熱い感触に目をやると、脇腹のあたりに刃物が刺さっているのが見えた。

「夏輝ぃー！！　なんだこの男は！？　俺以外の男と抱き合ってんじゃねぇ！！」

「た、た、竜也（たつや）！？」

　夏輝が竜也と呼んだ男は、殺人未遂で逮捕され収監されていた夏輝の元カレ。

　竜也が離れ際にナイフを引き抜くと、拓海はどしゃりと崩れ落ちた。

「キャー！！　拓海！！」

「夏輝……。に、逃げ、ろ」

　脇腹を押さえながら、か細い声で叫ぶ。その叫びも空しく、今度は夏輝にナイフが突き刺さる。

「浮気女には制裁が必要だ！」

　鬼の形相で竜也は何度も夏輝の腹にナイフを突き刺した。夏輝も拓海の脇に崩れ落ちる。

「夏輝―――――！！」

　すでに意識がないのか、拓海の叫び声に夏輝の反応はなかった。

「この間男にも制裁だ！！」

　狂気の顔で竜也は拓海に馬乗りになると、何度も凶刃（きょうじん）を振るった。

　意識が遠のく。すでに痛みはない。二人とも目の光が消え、魂が七夕の夜に溶けていった。

◇◇◇◇

『……み、……くみ、拓海。目覚めなさい、拓海』

　男とも女とも言えない、聞いたことがあるような無いような、『何か』の不思議な声で拓海は目を覚ました。上も下も前も後も右も左もない、目も開いているのか閉じているのか分からないが、なんとなく真っ白な世界に漂っている感じがした。

　ここは……

『拓海、答えなさい。あなたの願いはこれでいいのですか？』

　感覚的に『これ』と示された方を向く。見覚えのある紙。

『もし変えたいのなら、新しい願いを言いなさい。でも、一つだけ』

　薄れそうになる意識との狭間で必死に考える。それは本能に近い感覚だった。

「僕には……、僕にはそれ以外の願いはありません。夏輝の……」

　全てを言う前に、『何か』は光り輝き拓海を包み込んでいった。

◇◇◇◇

『……き、……つき、夏輝。目覚めなさい、夏輝』

　男とも女とも言えない、聞いたことがあるような無いような、『何か』の不思議な声で夏輝は目を覚ました。上も下も前も後も右も左もない、目も開いているのか閉じているのか分からないが、なんとなく真っ白な世界に漂っている感じがした。

　ここは……

『夏輝、答えなさい。あなたの願いはこれでいいのですか？』

　感覚的に『これ』と示された方を向く。見覚えのある紙。

『もし変えたいのなら、新しい願いを言いなさい。でも、一つだけ』

　薄れそうになる意識との狭間で必死に考える。それは本能に近い感覚だった。

「私には……、私にはそれ以外の願いはありません。拓海の……」

　全てを言う前に、『何か』は光り輝き夏輝を包み込んでいった。

◇◇◇◇

　ぼんやりと目を開くと白い天井が目に入った。見慣れない天井、嗅ぎ慣れない空気。拓海は何度か目をぱちくりとさせた。

「お、お母さん！　お兄ちゃん起きたよ！！　あっ！　夏輝ねえちゃんも！！」

　甲高い声の方向を見ると、一人の少女が誰かに向かって叫んでいた。

　遥香か……。

　意識がはっきりしたところで話を聞くと、拓海と夏輝は石橋の下で二人寄り添って倒れていたとのこと。通り掛かった人が救急車を呼んでくれて、この病院に搬送されたが、特に外傷はなく、原因は分からないがしばらくすれば目覚めるだろうということで、この病室に二人して寝かせられていた。

「まったく、何があったか分からないけど心配かけて」

　拓海の母がやれやれとため息混じりで言うと、夏輝の父が何か思い出したように顔を上げた。

「そういえば、二人が幼稚園生の頃、暗くなっても帰って来なくて。心配してみんなで探したら、同じあの石橋の下で二人くっついて寝てたことあったな」

「あー、そんなことあった！」

　拓海の父も思い出したのか声を上げた。

「あん時の二人を見て、将来一緒になるんだろうなぁと思ってたけど、本当に結婚して、まさか子供の時と同じことをするとはな」

　そう言うと、拓海と夏輝の父はガハハと笑った。

「そんな昔のこと憶えてないよ。まぁ、この度はご心配をお掛けし申し訳ございませんでした」

　拓海が頭を下げると、夏輝も一緒に頭を下げた。

　拓海と夏輝は、七夕の夜、同じ病院で同じ時間帯に産まれた。家も近所で二人はまるで双子のように育った。中学に入ると双子から恋人になり、そして、大学卒業と同時に恋人から夫婦になった。今日の七夕で結婚して六年になる。

◇◇◇◇

　七夕の夜、白寿を祝う会場のリビングから海を臨むベランダに出てきた。いつも二人して座っているベンチに並んで腰を掛ける。

「ばあさん、改めて誕生日おめでとう」

「ありがとう。おじいさんもね」

　遠くの灯台の光は、もうかなり盲（めし）いた目にはぼんやりとしか映らない。微笑みながら遠くを見つめていた夏輝ばあさんがゆっくりと話し始めた。

「そういえば、最近思い出したんだけど……」

「どうした？」

「昔ね、ほら、二人して石橋の下で寝てたときがあったでしょ？」

「あぁ、そんなことあったなぁ」

「あの時ね、私、変な夢を見てたの」

「うん、どんなだ？」

「それがね、願い事はこれでいいのかって誰かが言ってくるのよ」

　夏輝ばあさんの言葉に拓海じいさんは目を見開いた。

「わ、わしも同じような夢を見てた気がするぞ！」

　拓海じいさんは久々に大きな声を出した。

「そうなの？　フフッ、昔から私たちは一緒だったから同じ夢を見たのかしらね。ところで、おじいさんの願い事は何だったの？」

　拓海じいさんは毛のなくなった頭をポリポリと掻いた。

「それがな、憶えてないんじゃ。わしが何をお願いしたのか……。ばあさんは？」

「私も憶えてないのよ」

「そうか……。まぁ、いいじゃないか。わしはお前と幼馴染で、そして一緒になれて本当によかったと思っとる。ありがとう、ばあさん」

「そうね。たくさんの孫やひ孫に囲まれて、白寿までおじいさんと一緒にいられて私もとっても幸せよ。ありがとう、おじいさん」

　微笑みながら拓海じいさんを見上げると、恥ずかしそうにまた禿げ頭をポリポリと掻いていた。

◇◇◇◇

「あっ、いたいた。主役がいないと駄目なのに」

　ベランダに二人を見つけた息子がぼやく。

「お義父さんもお義母さんもちょっと疲れちゃったんじゃない？」

「そうかもな。もう少しだけこのままにしておこう。まったくー、何歳になってもラブラブなんだから。息子のこっちが恥ずかしいよ」

「あら、いいじゃない。私たちも二人を目指しましょう」

「うーん、まぁ、そうだな」

　起こさないよう、静かにガラス戸を閉じた。

　過去を願った男、未来を願った女。二人、手を繋ぎ寄り添って微笑む夜空には、輝く雄大な天の川が流れていた。