あたしは魔法少女の友達です！

あたしは魔法少女の友達です！…後編

　あの子と別れて、あたしは無事に中学校へ登校できた。

　言われた通りに仮眠を取ることにする……、言われたから守っていると言うより、本当にしんどかったので、自主的に仮眠を取ることにしたのだ。

　徹夜しただけなのに……こんなに疲れる？

　普段は滅多に引き出されない、喜怒哀楽を無理やりにでも引き出されたから、いつも以上に疲弊しているのかもしれないわね……。

　目を瞑ると、あっという間に意識が沈んでいった――。

　目が覚めたら昼休みだった……え、嘘！？

　あたし、そこまで熟睡してたの！？

　保健室のベッドから起き、先生を探すけど、外出中なのか、いなかった。

　入れ違いになっても困るから……待っていよう。

　あ、でも、水道で顔だけ洗って……、眠気はもうないけど、寝起きなのでまだ視界は曇っている感じだ。

　その曇りを取るだけでも、水道で顔を洗う意味はある。

　保健室から出て、水道まで歩く。仮眠、ってほどの時間ではないけど、しっかり寝たおかげで体が軽い。今なら苦手な運動もできそうだ。

　自己ベスト更新するような記録が出るかもしれない……！　まあ、さすがにやらないけど。

　水道で顔を洗う。

　スッキリした目で、窓の外を見ると――――は？

　一瞬だけど、見えたのは…………

　フリル付きの可愛い衣装を身に付けた、あの子だった……。

（……ら、嵐（らん）ちゃん！？）

　隣の家の、妹同然の幼馴染の女の子が、なぜか魔法少女の格好で空を飛んでいた……――あ。

「昨日のあれ……、――嵐ちゃんの家にもいっていたのか、あの白猫ッ！！」

　隣家なのだから、そりゃそうだって話なんだけど……。

　もしかして、あたしが断ったから、嵐ちゃんに声がかかって……？

　まだ幼い（もう小学生だけど）嵐ちゃんは、アニメを見て、憧れから、軽い気持ちで魔法少女の話を受けてしまったのかもしれない……、裏に、どんなカラクリがあるとも知らずに。

　だ、だって……――魔法少女は命を削って戦うんでしょう！？

「それ、キミが見たアニメがちょっとブラックだっただけだよ」

「……アンタ……白猫……」

「また会ったね、雨音（あまね）さん」

　もう二度と会うことはない、と言っていたけど……だから当然、この出会いは予想していなかったのだろう。

　白猫にとっても。

　避けることはできたはず……、それでも接触してきたということは、意味があるはずだ。

「……嵐ちゃんを、どう言いくるめたの？」

「キミの時と同じだけど。魔法少女にならないかな？　って聞いたら、二つ返事で頷いてくれたよ。あの子の場合は、健全な魔法少女のアニメを見て、子供らしく憧れがあったらしくてね、警戒心がまったくなかったから、楽だったよ」

　健全な魔法少女……。

　あたしが徹夜で見たアニメは、やっぱりオーソドックスではなかったようだ。

　そうだよね……、小さい子に人気なはずなのに、ああも人がばたばたと死んでいくわけないもんね……。

　ネットで人気だから、という理由で最初に見るべきではなかったのかもしれない……、あれを正統派として見てしまえば、イメージが真逆になる。

　魔法少女は憧れるばかりか、避けて通るべきものだと、あたしは感じている。

「あの作品は言い過ぎだよ、ワタシたちを悪く見せ過ぎている……あそこまで酷くはない」

「…………あそこまでは？　なら、ちょっとは近いってことでもあるの……？」

「おっと、失言だったかな？　まあ、こっちもビジネスだからね……、魔法少女だけが得するシステムではないわけだよ」

　それは……、嵐ちゃんの命を削っているわけでは、ないんだよね……？

「それはないよ。ただ……戦ってはいるわけだからね、危険は常に隣にいる……ワタシたちも支援はするけど、それでも戦っていれば怪我もするし命を落とすこともあるよ。そんなことがないように意識はするけど……、でも、どんなことにも事故はつきものだ。社会だってそうじゃないか。ホワイトな組織に属していても、事故や人間関係のトラブルで、命を落とすことだってあるんだから――」

「…………」

「心配なら、嵐ちゃんを手伝ってあげたらどうだい？　キミにも、『この世の敵』を、見えるようにしてあげるよ」

「……あたしも、魔法少女になれってこと？」

「それは無理だよ。嵐ちゃんで最後の枠が埋まっちゃったからね――キミの場合は、生身で戦場に出てもらうことになる……、だから嵐ちゃんよりもキミの方が危険だと思うよ？」

　嵐ちゃんの場合、敵の攻撃を防ぐことができる、フリル付きの衣装に見える『鎧』がついているが、魔法少女になれないあたしは、丸腰ではないけど、身に付けた衣装の防御力は、あってもないようなものだ。

　どれだけ着込んでも、さすがに敵の攻撃を防ぐことはできないはず……、昨日の誘いを断ったことで、魔法少女になるよりもさらに過酷な状況へ追い込まれるなんて……ッ！

「無理はしない方がいいよ。嵐ちゃんも、キミの助けがなかったところで、キミを嫌ったりはしないだろうし、」

「関係ないわ、あたしが嫌なのよ。直接的な理由ではないかもしれないけど、あたしが断ったから、嵐ちゃんに誘いがいって、それを受けてしまったって言うのなら……、やっぱり、責任の一端は、あたしにあると思う……」

　嵐ちゃんを手伝う責任が、ある。

　もちろん、あたしにできることは限られている。魔法少女にしかできないことは、嵐ちゃんに任せて――あたしにできることを、率先してやる……。

　嵐ちゃんの負担を、できるだけ減らすことが、あたしの仕事だ。

「……いつでも逃げ出していいからね？　ワタシたちも、死者を出したくはないんだから」

「それはあたしも同じよ。嵐ちゃんを奪われたくないもの……、知ってしまった以上は、見て見ぬふりはできないわ……。だから、陰からでもいいから手助けする。それで嵐ちゃんの生存確率が少しでも上がるなら……、やらない理由はないわ」

「……なら、頑張ってみなよ。キミみたいな存在は初めてだ……、でもだからこそ――なにかが見えてくるかもしれないね」

　あたしは魔法少女ではない。

　だけど魔法少女の横にいて、後ろにいる……ただの人間だ。

　丸腰ではないけど、盾なんてあってもないようなものだ……、だから、絶対に、敵の攻撃を受けてはならない。

　深追いはしない。それだけは、肝に銘じておかないと――。

　嵐ちゃんを助ける。

　嵐ちゃんを悲しませることだけは、絶対にしてはいけない。

　あたしが撒いた種を、回収するために――

　――　おわり？　――