赤いこけし少女と秘密の学園探求

第参回 GWに久月さんは座布団の上で推理をした事 並に 関係がもっと近くなれた事」

　たとえば、いきなり“久月（きゅうげつ）邸”という単語がクラスで囁かれたとしても、普段の自分なら気にも留めなかったと思う。

　いや、違う。たぶん少しは気になる。けれど、立ち入るようなことは絶対にしない――そんな距離感のまま過ごすはずだった。

　けれど今日、私はその門をくぐってしまった。

　白砂利の敷かれた小道、端正に剪定された植木、玄関前に立つ石灯籠。

　まるで季節ごとに設えが変わる“展示品”のような庭を眺めながら、ゆっくりと玄関に歩を進める。

　風が吹くたびに、風鈴がひとつ鳴った。高く、涼やかな音だった。

（遊びに、来た……んだよな）

　自分で自分に確認する。

　一応護衛の一環――そう言い訳することもできるが。

　でも、今日に限ってそれは通じない。

　なぜなら、「友達として」と、彼女はそう言って、私を招いたのだから。

　やけに緊張している自分がいるのがわかる。

　けれど、玄関戸が開いて、現れたその顔を見た瞬間、妙に肩の力が抜けた。

「ようこそいらっしゃいました、涼さん！」

　あ、いつもの赤い振袖姿だ……。そこにはにこにこと笑顔の久月菜乃香（きゅうげつなのか）さんが立っていた。

　それはやはり、こけしのようで、それでいて彼女らしい――不思議な、柔らかさがあった。

　そして、いつもの笑顔とは違う、どこか嬉しそうな表情を感した。

「お茶やお菓子もご用意しております。……それと、ちょっとした謎も」

　にこりと笑った彼女――久月菜乃香さんは、今日もまた、好奇心の化身のようだった。

　　＊

　通されたのは、離れの一室だった。客間というよりは、私的な空間。座卓の上には急須と茶碗が並べられ、掛け軸と香の匂いが静かに空気を包んでいる。

「少し散らかっていて、申し訳ありません。……本とお人形は、増える一方でして」

　そう言いながらも、整頓され尽くした空間だった。積まれた和綴じの古書や、栞が挟まれた文庫本。季節の花がいけられた小壺。そして可愛らしいぬいぐるみの中に何故か日本人形。すべてに、彼女の趣味と暮らしぶりが滲んでいた。

「……どうぞ、おかけになってくださいませ」

　私が正座しようとした瞬間、彼女はふわりと座布団に腰を下ろしていた。手元には湯呑み。そして、当然のように話題を切り出す。

「涼さん！　最近、学園でちょっとした噂をご存知でしょうか？」

　そうきたか、と思う。

「……いきなりですね」

「ふふ、気になっていたのです。でも、現場には行かずとも解ける謎というのも、なかなか風情がございましょう？」

　今日の彼女は、探偵の椅子、いや座布団に座る気らしい。

　安楽椅子探偵──現場に赴かず、話だけで謎を解いてしまう。久月さんにとっては、まるでお茶菓子のようなものなのかもしれない。

「じゃあ、その“噂”ってのは……？」

　湯気の立つ湯呑みを手にしたまま、彼女は静かに告げた。

「──“花のメモ”が、届くのです。ある生徒の靴箱に、毎朝ひとつずつ。」

　唐突だったが、耳に残るワードだった。花、メモ、靴箱。何かの符号のようにも感じた。

「手紙ですか？」

「いえ、短い言葉だけが書かれた小さな紙と、一輪の花……それが毎朝、同じように。ですが──」

　久月さんは、言葉を区切る。こちらを一度だけ見て、笑みを消した。

「その生徒が欠席した日。なぜか、“二枚のメモ”が届いたそうです。……しかも、その日は……校内の別の場所に花が飾られていた、と」

「……どういうことですか？」

「わたくしにも、わかりません。ただ、少しばかり、気になるのです」

　窓の外、庭の枝が風に揺れる。静かな午後。

　けれどその空間に、彼女の言葉が落とす影は、何かの始まりを予感させた。

「さあ、涼さん。まずは、情報を整理してみましょうか」

　そう言って、湯呑を机に置いた菜乃香の仕草は、まるで扇子を構える舞台役者のように美しかった。

　（……逃げられないな）

　お茶の香りとともに、謎解きの時間が、始まった。

「誰が言い出したんです、それ？」

　尋ねると、久月さんは茶菓子の小皿に手を伸ばしながら、頷いた。

「……一週間ほど前、矢崎さんという子から伺いました。偶然、廊下で話しかけてくださって」

「矢崎さん……って、あの顔がいつも笑ってるような子だよね？」

「ええ、優しいお声の方ですね。“ちょっと気になってることがあるんです”と、お話してくれましたんです」

　そう言って、菜乃香は指を重ねるようにして、静かに続けた。

「『毎朝、靴箱に花のメモが入ってる子がいるらしいんです』とのことだそうです」

「毎朝……それって、ラブレター的なものとかですか？」

「いえ、内容は“がんばって”、“いつもありがとう”など、抽象的で……でも、どれも丁寧な字で書かれていたそうです」

「ふうん……。でもその子が休んだ日だけ、メモが“二枚”？」

「はい。しかもその日は、校舎内の別の場所に、小さな瓶が置かれていて……そこに、一輪の花が挿してあったとか」

　私は、腕を組んでしばし考える。

　ラブレターとも違う。嫌がらせでもなさそうだ。けれど、決まって「その子が登校していた日はひとつ」、「休んだ日は二つ」というのが、引っかかる。

「つまり……“いつも一枚”がルールで、“休んだ日は追加でどこかに一輪”、ってパターンですか？」

「ええ。そして、それを誰も見ていないんです。“気づいたら入ってる”、と」

　誰が、何のために？　その人物は何を“伝えようとしている”のか？

　安楽椅子探偵の時間が、本格的に動き始めていた。

しばらく、湯呑みの湯気がゆらいだまま、部屋の空気が静まり返る。

　菜乃香は窓の外に目をやりながら、まるでひとり言のように口を開いた。

「まず、“毎朝ひとつだけ届く花のメモ”……これが、特定の誰かに毎日継続して届けられているとしましょう。だとすれば、それは“習慣”であり、“ルーティン”のはず」

「なるほど」

「しかし、“休んだ日”だけは、それが二枚になります。普通なら、何も届かないか、あるいはひとつ減るはずなのに……」

　久月さんは、すっと扇子を開くように言葉を広げた。

「つまり、“届けていた誰か”が、欠席を知ったことで、別の場所に花を置く必要があったのですね」

「……“その子がいないから”、別の場所に置いた……？」

「はい。届ける相手が不在であれば、代わりに“自分がその役割を引き受けた”と示す──そういう意味合いではないでしょうか」

　私は、その意図をゆっくりと咀嚼する。

「……つまり、“花のメモ”は、“代理の合図”ってことですか？」

「はい。“当番交代”や“代わりにやっておきました”という、無言の伝達手段です」

「じゃあ、その靴箱に花が入っていた生徒は……普段から、誰かの役目を担ってたり……？」

「それもありえます。たとえば“掃除当番をさりげなく引き受けていた”、あるいは“備品を毎朝揃えていた”などの、目立たぬ貢献をしていた生徒だったのかもしれません」

　久月さんの目が、静かに細められる。

「そして、それに気づいた誰かが、黙って支援を始めた。“あなたのやっていたことを、わたしは知っています”と伝えるために──」

　あまりにささやかで、名前も顔も出てこない優しさ。

　でも、それがきっと、相手には伝わっていたのだろう。

「……お互い、名乗らなかったんてすね」

「名前を出さないからこそ、続いたのかもしれません。“気づいてもらうこと”より、“してあげること”のほうが、きっと大事だったのでしょう」

　涼の喉奥で、何かがつかえる。

　それはきっと、理解の先にある“感情”だった。

「だからこそ、気になるのです。“誰かの優しさ”が、そっと届いていたという事実が」

　久月さんの声は、とても静かだった。

　それは、花びらのような声音。けれど、その言葉は、私の心の中に確かに落ちた。

推理を終えた久月さんは、湯呑みを口元に運び、ひとくち、音も立てずに啜った。

　その表情には、どこか満足げな笑みが浮かんでいる。

　謎を解いたからというだけではない。

　おそらく、“その優しさが届いていた”ことを、感じ取ったからだ。

　わたしは、静かに言葉をこぼした。

「……久月さんって、やっぱりすごいですね……」

　その瞬間だった。

「菜乃香、でいいですよ。涼さん」

　えっ、と情けない声が出そうになって、ぐっと堪える。

　彼女は、少しだけ身を乗り出して、柔らかく笑った。

「涼さん、いつも久月さん呼びは堅苦しくないですか？　私たちはもう、お友達なんですから。下の名前で呼んでくださっていいんですよ？」

　思わず視線をそらす。心臓の音が、さっきの推理よりも大きく鳴っている気がした。

　けれど、それを悟られないように、なんとか呼吸を整える。

　──友達。

　そう呼ばれるのは、少し照れくさくて、でも悪くなかった。

　ってまた先を越された……。

「……じゃあ、な、菜乃香さん……」

　ようやく、呼んでみると、彼女はうれしそうに目を細めた。

「はい、涼さん」

　名前を呼び合うだけで、こんなにも空気が変わるものなんだ、と初めて知った気がした。

　しばし沈黙が落ちる。

　けれど、その静けさが嫌ではなくなっていた。

　ふと、前から気になっていたことを思い出す。

「……あのさ、ひとつ聞いてもいい？」

「なんでしょう？」

「……なんで、私を家に誘ったんです？」

　菜乃香さんは、きょとんとした顔をしたあと、あっさりと笑った。

「……だって、涼さんと、もっとお話ししてみたかったからです！」

　えっ？　それだけ？　と聞き返す間もなく、彼女はまた湯呑みに口をつけた。

　──敵わないな。

　そう思った。

　赤い振袖を纏った赤いこけしの和のお嬢様の名探偵……久月菜乃香さんには、本当に、敵わない。またそれを再認識した。