幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第三章 帰郷】 第12話 王座の木

　昔の帝国が建てた役所から西に数里のところに、玄（げん）都（と）の王宮がつくられた。

　かつて、玄都のそばには、迂峨過都（うおこと）という仙人の国があった。国が滅びてからは、仙人国の人々は玄都の西側に住んでいた。王宮は、その地区に隣接している。

　王宮を挟んで東側には、何代も玄都に住んできた人々や、旧帝国末期の移住者たちが住んでいた。

　王宮の構造は旧帝国の役所と大差ない。つまり、地方長官の建物程度の規模だ。仕事はできても人が住むには十分ではない。

　そのため、王となった楊（よう）淵（えん）季（き）も私も、相変わらず玄都の東側にある屋敷に住んでいる。

「どうも気が進まないな」

　馬車の隣の席で、楊淵季が顔をしかめた。玄都が小さな国として独立して以来、楊淵季は王の仕事をしている。これまでの規則で人々の暮らしに合わないものを改めたり、東西の人々の生活習慣に合わせて、公の場での礼儀作法を緩めたりしてきた。

　帝国時代は、毛先が見えないように結い上げていた髪も、迂峨過都（うおこと）風に下ろす者が多くなった。楊淵季も、耳から上の髪だけを後ろで束ね、あとは下ろしている。

　私は、というと、相変わらず帝国風に髪を髷（まげ）にしている。

　考えてみると、私たちの姿は、ちょうど迂峨過都（うおこと）と旧帝国の、両方の代表のようになっている。

「微笑（びしょう）されるようなことは言っていないはずだぞ、欧陸洋（おうりくよう）」

　突っかかるように淵季が言って、私の袖（そで）をつかんだ。衣の繊維が、馬車の窓から入るわずかな光を弾く。そのため、彼のつかんだ少し上のところだけ、虹色の輝きを宿した。

「いや、考え事をしていただけだ。おまえのことじゃないよ。しかし、ここまで来て気が進まないとは、おまえにしては思い切りが悪いな」

「ばかいえ。不敬の塊（かたまり）みたいな俺が王だと？　居心地が悪いに決まっているだろう」

「しかし、おまえ以外の者が王になるわけにもいかないだろう」

「わかっている。わかっているが。……性に合わない」

　淵季は腕を大きく動かし、袖をばさりと鳴らした。一見（いっけん）白く見える衣は、光の加減で虹色になる。上衣も袴子（こし）も同じ布でできているから、外に出ると光が歩いているようにも見えた。

　同じ衣を、私も着ている。

「確かに、ちょっと慣れないな」

　私も袖を鳴らした。着心地はいいのだが、光をまとうというのは帝国では経験のないことだ。この衣を用意したのは迂峨過都（うおこと）の医師であった何虎敬（かこけい）だ。衣に使われた布は、かつて迂峨過都（うおこと）の研究施設であった飛（ひ）華（か）洞の出身の者たちの力作だという。

　何でも、心に病むところがあれば衣が黒くなるそうだ。

　そうなる理屈はわからないが、かつて迂峨過都（うおこと）はそういうものにあふれていた。

「ところで、陸洋は聞いているか。何虎敬が用意してくれるという王座は、木でできているそうだ」

　淵季が体を倒すようにして、私に顔を近づけた。

「木製か。石でできているより座り心地はよさそうだな」

「呑気（のんき）なこと言うな。ただの木であるものか。生きている木だそうだ。勝手に椅子の形に育つ木だってさ」

「そんな木は聞いたことがないが」

　私は顔をしかめた。幼い木を縄などで固定して、一定の形に育てる方法は聞いたことがある。椅子の形も、あるいはできるのかもしれない。だが、人が座りやすい形に、勝手に育つ木などあるものだろうか。

「まさか、何虎敬殿は私たちに木の股に座れというのではないだろうな」

「わからん。毎朝、座るために木登りしなければならないのはごめんだ」

　淵季は座席の背にもたれ、ゆるく首を振った。心底あきれている風で、何虎敬に任せるんじゃなかった、いや、迂峨過都（うおこと）での人望を考えるとあいつしかいないのだが、とぶつぶつ文句を言い始める。

　私も同じ気持ちだった。なだめる気にならないまま馬車に揺られていると、御者をしている程適（ていてき）の声がした。

「王宮が見えてきやした。どこに車を停めたらいいですかね？」

　私は馬車の窓を開き、何虎敬に教えられた通りの場所を告げた。

　前方には、形だけは旧帝国の役所そっくりの建物があった。ただ、白い壁に白い瓦屋根という見かけは、仙人国じみていた。

「着くぞ、淵季。支度をしろ」

　私は窓から頭を引っ込め、座席に置いてあった絹の袋を確かめる。透明な石の塊でできた印璽（いんじ）と、墨がなくても文字が書けるという筆が入っている。

　同じように袋の中身を確認した淵季が、大きなため息をついた。

「ああ、どうしようもないな。陸洋、何虎敬の用意した玉座の木にでも座ってくるか」

　そう言うと、淵季は身を屈め、気乗りしない様子で馬車を降りた。

　馬車は王宮の前の車寄せに停められている。私たちはそのまま王宮に入るが、程適は馬車を車庫に動かさなければならない。ちらりと見ると、程適が気づいてにやりと笑った。

「生木の椅子の座り心地、あとで教えてくだせえ」

　悪戯（いたずら）っぽい言い方だ。車内の話が聞こえていたようだ、と、私は苦笑する。

「もちろん。おまえも王宮の車庫の具合を教えてくれ」

　私たちは視線を交わし、程適は馬車を進め、私は淵季のあとを追った。

　王宮の間取りは、ほぼ旧帝国の役所のままだった。淵季は迷うことなく、建物の中央にある堂へと向かう。廊下からいったん庭に下り、堂の階段を上ると、すでに何虎敬が待ち構えていた。

　白髪交じりの髪を頭の高い位置で結った彼は、少年時代、迂峨過都（うおこと）で出会ったときのことを思い出させる。私は苦い気持ちを胸の奥に押しやりながら、軽く頭をさげた。

　とたん、淵季に小突かれた。

「これはこれは」

　何虎敬が口を大きくたわめて笑む。私は少年時代から抱いていた、胡散臭（うさんくさ）いという印象を新たにした。

　この何虎敬が用意したのだと思うと、急に王座の木のことが心配になった。

「では、王座を見せていただこうか」

　淵季は私の様子に気づいているのかいないのか、さっそく堂に入ろうとする。何虎敬が人払いをした。なぜ、そのような必要があるのかと不審に思ったが、淵季が中に入る気なのだから仕方ない。

　窓が大きいせいか、堂内は蝋燭（ろうそく）もつけていないのに明るい。上を見ると、天井の一部が玻璃（はり）で作られていて、日光が降り注いでいた。

　それに、帝国の堂内と違って、やけにうすら甘い匂いが満ちている。

　光がいちばん降り注ぐところは三段高くなっていて、椅子が二つ、置かれていた。

「あれが、王座ですよ」

　何虎敬は私たちの腰を、王座のほうに押した。

　淵季がむっとした顔になり、歩を早めて王座に近づくと、くるりと体を反転し、すとんと座った。

　王座の背後には木があって、緑の葉を広げている。そのため、淵季の顔や衣にも、緑を帯びた光がうっすらと降りてくる。全身がそんなふうだから、まるで木に住まう妖のようにも感じられる。

　淵季は不機嫌そのもの、という顔で、隣の椅子に手を当てた。

「おい、陸洋。俺だけ座らせているんじゃないぞ」

　私もあの木の妖みたいな姿になるのか、と思いつつ、覚悟を決める。

　楊淵季と共にあると決めたのだから、もうこれはしかたのないことだ。

　膝ほどの高さがある段を、一段、二段と上る。王座を間近でみると、滑らかな樹皮でできているのがわかった。背後にあると思われた木は、王座と一体になっているらしい。

　うまく作ったな、と思いながら、私は腰掛けた。

　とたん、腰を浮かしそうになる。

　冷たいと思っていた座が、温かかった。背にもたれて耳をつけると、中で水が流れる音がしている。

　王座の背は上に伸びる木々と一体だった。不意に木が軋（きし）んだかと思うと、座面は大柄な私を支えるべく、横に少し広がった。肘掛けも私の腕の長さに合わせて育っている。

「どうやら、正真正銘、生きた木でできているらしいな」

　淵季は腕の長さにぴったり合った肘掛けに手をやり、何でもない、というように言う。いかにも王座慣れしている。少年時代の一時期、彼は王だった。あのとき、私は側に控えて立っていただけだ。とても王座などというものに冷静に座れる立場ではない。しかも、生きている木でできているとは。

「お二人とも、どうです。快適な王座でしょう」

　何虎敬は段の下から私たちを見上げ、胡散臭い笑みを浮かべている。

　彼は手を組み、礼をしてみせるが、一瞬だけだった。すぐに腰に手を当てて姿勢を緩め、話し始める。

「王座の木は、前から迂峨過都（うおこと）で大事に育てられてきたものです。滅びる前の二代は、この木で作った王座をお使いにならなかったが、それ以前は王宮の象徴ともなるべき椅子でした」

　なぜか、何虎敬はにやにやしている。私は嫌な予感がしてきた。

「なぜ、この王座が使われてきたかというと、王の政治によって木が生長するからです。今、お座りいただいている椅子は、座面が柔らかいでしょう？　王が悪政に走れば、もっと柔らかくなります。王の体は沈み込み、背もたれも首や肩を包むようになり、王の心地よいように変化していきます。聞きたくないことがあれば、木が耳を塞（ふさ）ぐでしょう。見たくない者があれば、目隠しをしてくれるのです」

　嫌な予感は確信に変わった。

　つまり、これは、政治を誤った王を飲み込んでしまう木である。

「おや、どうしましたか、欧陸洋様。今立ち上がらなければ、飲み込まれそうだとかいうのではありますまいね？　そうであれば、早々に去られるがよいかと存じます。我が故郷（ふるさと）迂峨過都（うおこと）でも、過去に二人の王が同時に立ったことはありません。あなた様がいなくなっても、楊淵季様、いや、清（せい）玄（げん）真人（しんじん）さえいらっしゃったら」

　睨（にら）みたくなるが、やめておく。逃げ出したくても逃げるわけにはいかなかった。淵季を一人置いていくわけにはいかない。

　楊淵季が玄都の王となる条件として、友人の私も同じ王として立たせることを求めた。

　私は応じた。

　何虎敬に歓迎されなくても、それが私のありようだ。

　横を向くと、淵季も心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫」

　私は一言告げる。

　王座がどうであれ、淵季がここから逃げることはできない。少年時代、彼が王になったときと同じだ。

　それならば、私も逃げない。

「……少年時代もそうであったが、強情なお人だ」

　何虎敬はそう言って、また、軽く礼をして堂を出ていった。

　私たちは椅子に体を預け、深く呼吸する。生きた木でできた椅子は、大きく膨らむ肺を受けとめるでもなく、ただ、私の体を支えて天井へと立ち上がっている。

　私は、強情、と言われたことが気まずくなり、体を揺らした。王座の木は、座る人に合わせるという。ならば、これも、私の強情さに合わせたものなのか。

「おい、陸洋」

　私は呼ばれて、顔を上げた。

　淵季は前を向いたまま、座り心地が悪そうに体を動かした。

「何虎敬のやつ、嘘をついたな」

「何だって？　これは、確かに生きている木でできているようだが」

「座面が柔らかいと言ったな」

　私は、はっとして楊淵季を見つめた。心の奥がむずむずするのをおさえて、彼の言葉を待つ。

　すると、楊淵季は言ったのだ。

「なんだよ、この固い椅子は」

　私は堪（こら）えきれずふきだし、淵季も私を見て笑った。

　玄都の元年正月。二人の王が治めるこの国は、南北と東を森に、西を山に囲まれた地に建てられた。王座の木は、建国以来、柔らかくはなることはなく、人を食らうことができずに枯れた。

　国は、その後も続いている。

　　　　　〈「幻怪夜話」おわり〉