幕末陰陽傳 古戦場火

第1話 闇告鳥

　ふぉろ――――

　ふぉろ――――

　未練を残した亡者と言うのは、この世に化けて出るものなのでしょうかと――おりんは言った。

　ふぉろぉ――――

　ふぉろぉ――――

　ミミズクだろうか。

　フクロウだろうか。

　うっそうと深い森に儚げな猛禽の声が響く。

　それがたまらなく――怖い。

「もしですよ。もしたとえ数百年前の武者などが、怨霊と化けて出てくるのだとしたら、つい最近死んだ者など当然の如く化けて出るのでしょうか……？　」

　おりんの声が、猛禽の声に霞む。

「華の残り香が、新しいほど濃いのと同じように……この世の未練と言うものも――」

　新しいほど強いのではありませぬかと、おりんは言う。

「――ど、どちらでも、違いがあるのかの？」

　左眼がむず痒い。

　無意識に痒く。

「ど、どちらでも――人は死ねば終わりじゃ。あの世もこの世も無い」

　少なくとも、以蔵はあの世などと言う場所を見たことも、ましてや行ったことも無い。

　未練を持って死んだ人間が化けて出ると言うのならば、なにより以蔵こそが真っ先にその姿を見ていなければ、道理が通らない。

　なぜならば以蔵には、誰よりも多くの輩を三途の川の向こうに送った自負がある。その中で未練を残さず逝った輩なぞ、以蔵はひとりも知らない。

　だから以蔵にとっては、亡者など別段問題ではない。

　そんな事よりも――梟（ふくろう）が――――いや鵩（みみずく）か――――

「そのような事は…ありませぬか――――」

　そうです――よねと、おりんは悲しそうに以蔵を見つめた。

「い、いや――わしは梟かどうかが、き、気になって――」

　以蔵は卑屈な笑いを浮かべ誤魔化した。

　兎にも角にも――恐くて、怖くて……こわい。

　ただでさえ必死に堪えているのに、そのような話を真剣に聞きたくはなかった。

　幽霊なぞごめんだ。

　真に怖ろしきは生きて動くもの。何をしでかすか分からぬ生者。

　生きている者の相手だけで、溺れそうなぐらいに息苦しく、何より己が生きることで――手一杯だった。