幕末陰陽傳 古戦場火

第3話 闇剣

　びくり――と身体が震える。

「――――ひぃゃ！な、ななな、なんじゃ！　だ、誰だれ、ぜよ！　」

　突然のことに、裏返った声で虚勢を張るのが精いっぱいだった。　

　慌てふためき、這うようにして無様に刀を探す。

「ワシじゃ。ワシじゃよ。惚けなや」

　焚火を回り込むように、ゆらりと、ひとりの浪人者が姿を現した。

「久しぶりじゃのぉ『骸（むくろ）の以蔵（いぞう）』。よう生きちょったぁ」

「――む、むくろのいぞう？わしのコトか？お、お、おまんは――誰ゼよ？」

「なんじゃ忘れちょるのか以蔵よ。おんしはつくづく――」

　失敗作じゃ――と、男は以蔵を一瞥し、下卑た蛙のような笑みでおりんを舐めまわした。

　その視線を受け、おりんは胸元を正すと以蔵の背後に身を隠す。

「し、し、失敗とはどういう意味じゃ？」

「ワシも火にあたらせてくれんかのぉ。手が悴んでしもうて、これじゃ剣も握れん」

　にたりと、嗤う。

　思い出した。その以蔵を馬鹿にした嗤い。

「――は、支倉（はせくら）か？」

　返事も待たず火の前に、どかりと腰を降ろすと、

「白湯もらうかの」

　と、勝手に鍋から湯を掬い、啜り始める。

「こりゃぁたまるかぁ。ほんに温ったまるのぉ」

　と、残った魚にも手を伸ばす。

　二人はその姿に、呆気にとられ黙って見つめるしか出来なかった。

「そうじゃ、そうじゃ。土産じゃ、みやげ」

　と、いきなり一抱えもある石のようなものを放った。

「――――ひっ！」

　思わず受け止めてしまったそれは、朽ちた頭蓋骨だった。

　以蔵はそれを投げ捨てた。

「罰当たりじゃのぉ。古兵（ふるつわもの）のなれの果てじゃぞ」

　敬わんかと嗤うと、今度は脇に置いてあった鉄なべのようなものを、以蔵に投げてよこした。

　それは――錆びついた兜だった。

「こ、こげなもん――」

　もらっても困る――と、以蔵は言った。

「おまん、戦国武者に憧れちょる言うちょったろ。どうせ虫けらみたいな身分なら、足軽でもなんでもええから、長宗我部の旗の下で戦場を駆け廻ってみたかった――って言うちょったも忘れたか？」

「――わ、わしがか？」

「――そう『以（・）蔵（・）』が言ちょった」

　以蔵――自分が確かに言ったのか。

　言った。そう、言っていた。と、思う。

「まぁ、細かいこと気にすなや」

　支倉がにたりと、嗤う。

「そう言えば、お（・）前（・）ん（・）になってから、何人斬ったんじゃったかの？」

「な、なにを言い出すんじゃ」

「三人？いや二人かの？」

「――じゅ、三五人じゃ」

「そいは、全部合わせてじゃろが」

「――ぜ、全部もクソも――道理が解せぬ」

　以蔵が初物を斬ったのは文久二年の夏。大阪のことだ。吉田東洋暗殺を探る下横目を斬ったのが始まりだった。

　それ以来、以蔵が剣を振る理由――全ては土佐勤王党を護るため。

　更にいえば、党首である武市半平太を護るためだった。

　闇討ち。

　暗殺。

　複数で無抵抗の相手を斬ることも一度では無かった。

　全ては明日の国の為――。

　ただひたすらに、熱弁を振るう武市の言葉に酔い、剣を振った。

「以蔵、おんしはワシの代わりに、己が血肉を削って剣を振ってくれているんじゃ」と、武市は涙を流して以蔵を抱きしめた。

　返り血で汚れる以蔵を、ひしと抱きしめてくれた。

「こんな形でしか感謝できん」と、両手いっぱいに金を握らせた。

　以蔵は嬉しかった。

　武市だけが自分を認めてくれる。

　武市だけが自分を褒めてくれる。

　それだけで以蔵は満たされた。

　傷を洗わにゃの――と、武市は金で以蔵に酒を呑ませた。

　穢れを落とさにゃいかん――と、女も抱かせた。

　土佐に居たころは想像もつかないような贅を以蔵に与えた。

　そして以蔵はまた剣を振るい、武市の為に人を斬った。

　それを正義だと信じて。

　だが、いつからだろう。以蔵が剣を重く感じ始めたのは。

「ふむ。おかしな話じゃの。おんしも憶えていたはずなんじゃが――」

　やはり出来損ないかと、支倉は嗤った。

「そ、それより武市先生はどうしちょるんじゃ？」

　昨年の夏に国許に戻されて以来、武市の安否は以蔵には分からなかった。

「――それじゃ。それが問題なんじゃ」

　支倉はやにわに立ち上がった。

「ワシが、おんしを探してこんなところまで来たんは、まさにそのことなんじゃ」

「ど、どういう事ゼよ？」

　ずきりと眼が痛み、ぐにゃりと、支倉が歪んだ。

「瑞山先生は、いま非常に微妙なお立ち場におることは、おんしにも理解できよう？」

　以蔵は痛む目元を抑え、頷いた。

「国許で瑞山先生は蟄居させられ、毎日、厳しかお調べを受けちょる。上士の奴らはな、京での主導を握られた悔しさを――そう煮え湯を飲まされた怨みを晴らそうと、ありとあらゆる手段を講じて、瑞山先生を責め立てちょる言う話じゃ」

　語る支倉の顔には、あの嗤いがこびり付いている。

「じゃが、生半なことで瑞山先生を突き崩すなどできん。なんせ元々が」

　国許の許可をもらっちょるんじゃからと、支倉が嘲る。

「じゃからの、奴らが狙ちょるんが、吉田東洋暗殺を筆頭に、邪魔なものを排除し続けた『天誅』。その強引な手口から突き崩す算段にでちょる」

「そ、それじゃ、わしらの――お役目が――」

　そうじゃ、その通りじゃと以蔵を指さす。

「攘夷じゃ天誅じゃと叫んで、我らが行ってきたそれが、今となっては瑞山先生の命運を左右しちょるんじゃ」

　と、ここで初めて支倉が困ったようにため息をついた。

「ど、どれがいかんかったかの？い、井上か？それとも――平野屋は、ちょ、長州とも一緒じゃったし大丈夫じゃろ？　あ、あれか池内大が――――」

「おんし、そういう事では無いがじゃ」

「――――あぁ、あああ、そうじゃ。岡田じゃ！岡田いぞう。あ奴がいかんかった――以蔵？いや、あの時の――あの時の――？」

　左眼が激しく疼く――

「しっかりせい」

　支倉が嘲笑う。

「い、以蔵はワシ――あの、見回り組の男が、以蔵を――――」

　ずきり。

　左眼が、心の臓のように鼓動し…痛む。

「大丈夫か――」

　支倉が剣に手を掛ける。

「あ、あの男――た、確かわ、わか……若林鉄――――」

　傍らに立つおりんが、びくりと身体を固くする。

　以蔵が左眼を押さえ苦悶する。

　まるで眼球が膨れ上がり、眼窩から零れ落ちそうな恐怖が――ずきずきと痛みが熱く疼く。

「――――わ、わしは……以蔵を斬った――いや、わ、わ、若林を斬って――――」

　ぐわっ――と、以蔵が苦痛に膝を着いた。

　おりんが口元を押さえ、青ざめた顔で以蔵を見つめる。

「安心せい。いますぐ楽にしちゃるぞ以蔵――いやさ『骸（むくろ）』よ」

　支倉からゆらりと殺気が立ち昇る。

「な、なにを言うちょる。わしは以蔵じゃ！　岡田以蔵！　骸とは――」

　なんじゃ――と、叫んだ。

　眼の痛みはいよいよ酷くなり、頭までもが割れそうに痛い。

「それにしても、ええ女じゃの――どこで知り合うた？」

　支倉が、おりんを舐めまわすように見つめる。

「――さ、ささ、さ三条大橋の下じゃ！い、今は、そそ、そんな事、関係ないじゃろ！」

「なんじゃ、夜鷹か。品の有りそうな女じゃき、どこぞの妻女かと思ったが。まぁええ、楽しむだけ楽しんだら――――」

　仲良う重ねて置いちゃると、言うや、やにわに白刃を抜き放った。

「は、はせ、支倉。――な、なんで、なんでじゃ！」

「言うたろ。おまんに生きていられると困るんじゃ」

　瑞山先生がと、支倉が嗤う。

「し、し、刺客仕事を、わ、わしが話すとでも思うんか」

「それも有るがの、『骸』であるお前の存在自体が禁忌じゃ。存在してはいかんのよ」

　こればかりは、絶対にいかんと、支倉が白刃を下段に構える。

「な――なぜじゃ？あ、明日の日ノ本の為の天誅じゃろ！　そ、そこまでこの、お、岡田以蔵を愚弄するがか！」

　口角に泡を飛ばし、以蔵が吼える。

「分からん奴じゃの。お前は以蔵ではない『骸』じゃ」

「――なに？」

「しっかりせんか。おまんは一度、死んじょるじゃろが」

「え――」

　なにをいっているのだ。

「さっき自分で言ぅちょったろ。所司代の某っちゅう奴に、おんしは斬られて死んだろ。また忘れたか？よう思い出さんか。相手を斬って、おんしも斬られ、相対討ち死にじゃ」

「――――」

「じゃがな、瑞山先生は、卑しいおんしでも、その剣の腕前だけは高う評価しちょった。妬ましいくらいじゃ」

　見事なまでに、支倉の嗤いは他者を嘲る。

「長州や薩摩らぁと対等に渡り合うに、天誅の名の下の人柱は多いに越したことはない。どれだけ血を流したかが――」

　尊皇の誉れじゃと、嗤った。

「そん為に、稀代の人斬り岡田以蔵を死なせてしまうのは、あまりにも惜しいと、瑞山先生が、かしん某とか言う胡散臭い呪師を呼び寄せてな――」

　死んだ――。

　死んだ――。

「以蔵、おんしの目玉をくり抜き――――」

　覚えている――意識の薄らぐ自分に向かって伸びる、節くれだつ禍々しい指先を……

　熱い！

　熱い痛みを――以蔵は左眼を押さえた。

　一層激しく、尋常ではない痛みが鼓動を刻み脳髄に突き刺さる。

「互いに殺し殺される――輪廻因果が廻れば――――」

　痛い！

　熱い！

　痛い！

「夫婦の如く仲睦まじく――」

　身体も極上に馴染むもんじゃのと、支倉が肩を揺らす。

「――――っ！」

　その瞬間、おりんが両手で顔を覆い、崩れるように跪いた。

「そ、そ、そうか、わしは――――」

　一度死んだんじゃった――と、以蔵が呟いた。

「なんとも胡散臭く薄気味の悪い邪法で、おんしの魂魄を左眼に集め、損傷の少ない奴の身体に埋め込んで、生を繋いだモドキがおんしじゃ。つまり――」

　骸の以蔵よ――と、支倉が言った。

　支倉が剣を横に薙ぐと、以蔵の頬に朱筋が奔った。

「さすがは人斬りの獣じゃ！攘夷だろうが佐幕だろうが、人斬り同士、恋い焦がれたように馴染んだんじゃろ」

　嬲（なぶ）るように剣を振るう度に、以蔵の身体に朱筋がはしる。

「ほんにの、京都所司代の若林は、兎角目障りじゃった――」

　ぴゅっ。

　支倉の剣が以蔵を弄ぶ。

　ぴゅっ。

　ぴゅっ。

　以蔵の身体が――いや若林某の身体と言うべきが、たちまちに朱に染まる。

「瑞山先生が捕縛された今となっては、邪法を使って、天誅をしていたなど、絶対に知られてはならん」

　ぴゅっ。

「じゃから――」

　死んでくれや以蔵と、支倉が上段に剣を振りかぶった。

「いやっ！」

　弾かれたように、おりんが二人の間に立ち塞がった。

　以蔵を狙った剣が、おりんを袈裟に斬り下ろした。

　ぶわ――っと、おりんの身体から、朱い花びら（血）が吹き上がった。