NPCは作者に会いたい。

紙食いルシウス

　2年後。僕は16歳になり成人を迎えた。成人になると、1人で城下町に行く許可を貰えたので行動範囲が増えた。

　まずは魔物を見たい。

　人間にとって危険な存在。それを間近で見てみたいと思うのは当然のことだと思う。父に頼むわけにもいかないから、こっそりとギルドの掲示板に僕の護衛任務の募集をかけたら、すぐに反応があった。

「あんたが依頼主？あたしはミミリア。よろしく」

　護衛に応募してくれたミミリアさんは、赤い髪に猫耳としっぽを持つ獣人族だ。年齢は僕と同じくらいで腰に短剣を2本装備している。僕もフードを外し挨拶をする。

「こちらこそお願いします。僕はルシウス・アートネットと言います」

「アートネット……ってあの大臣？」

「はい。息子です」

「へぇ……噂の……」

「噂……？」

「うん。いきなり店の裏側に入ってきて作り方を聞いたとか、街の噴水を飲んだとか、道端の花を見てこれは食べられるのか？って聞き回ったとか……。街のみんなから紙食いルシウスって呼ばれてるよ」

　よかった。変な嘘を広められたわけじゃないみたいだ。だけど紙を食べたことはないぞ。

「紙は食べてません！嘘ですよ！」

「まるで紙食い以外は本当みたいな言い方だね」

「本当です」

「え？」

「興味があったので」

　ミミリアさんは口を開けて固まった。

「……そっか。変わった依頼だと思ったけど依頼主が変わり者なら納得いくわ」

「すみません」

「いや謝らなくていいよ。報酬もいいし、偉い人の護衛なんて面白そうじゃん！あたしやる！」

「ありがとうございます！今回はミース草原の魔物を見に行きたいのでお願いします！」

「任せて。ミース草原のことなら全部分かるくらい行ってるから。あそこは雑魚ばっかりだし楽勝よ」

「じゃあ改めてよろしくお願いします」

　　　　　　　　　　　◯

　ミミリアさんと王都を出てミース草原に向かった。ミース草原は城から歩いて2時間ほどの距離にある。道中、ミミリアさんに色々と話を聞いた。

「そうだ。ミミリアさんはどんなスキルを使っていますか？」

「加速。それと硬化」

「なるほど」

　加速は体を軽量化し、スピードを上げるスキル。

　硬化は体の一部を硬くすることで防御力をあげるスキルだ。

　どちらも習得難易度は低いので冒険者の間では、入門的なスキルらしい。

「硬化のスキルはどこの部位にも適用できるのですか？例えば尻尾だけとか、あぁそうだ！尻尾がある感覚ってどんな感じなんですか？あと耳も……」

「あーー！！ストップ！！もう質問禁止！！」

　ミミリアさんは耳を塞ぎ早歩きになってしまう。どうやら質問しすぎたようだ。

　僕はまた質問したい気持ちを抑えて、黙って歩くことにした。

　気付かれないように少しだけ紙をちぎって食べてみたが、やはり味がしなかった。

◯

「はぁ、はぁ、着いた……」

「体力無いんだね」

　僕は歩いただけで、もうヘトヘトだった。運動不足なせいだろうか？ それに比べてミミリアさんは余裕そうで、少し悔しい。

　目の前にある橋を越えるとミース草原だ。

　ミース草原は魔力濃度が低いので、確認されている魔物は比較的狩りやすいとされている。

　僕は緊張していた。魔物の姿は本で知っているが実際に見るのは初めてで、想像しただけでもワクワクしてしまう。

　ミミリアさんは、そんな僕の様子に気付いたのか、呆れたような表情を浮かべた。

　だが僕はこの草原で、魔物よりも衝撃的な出会いをすることになる。