嗚呼、水中の君よ

九日目

「昨晩遅く、ケデズが死んだ」

　日が昇るよりも先に、水槽に接した階段の上に現れたアシュタロトは、水面を見下ろして、一言だけ告げた。

「そう……」

　水面を仰向けになったまま漂っていたユウティアは、ただ頷く。その寝起きのようなぼんやりとした顔を見ても、アシュタロトには彼女が喜んでいるのか、悲しんでいるのかは、判断付かなかった。

「あなたは、ご主人様の最期に立ち会ったの？」

「いや、直接顔を見たのは三日前だった。死んだことは、彼の部屋の周りが騒がしくなったのを見て、察した」

「……」

　そう言えば、彼と最後に話した翌日から、従者たちのユウティアへの世話がおざなりになっていたなと、アシュタロトは思い返す。こちらを敬遠しつつも、ケデズの命令を守り、食事と着替えの用意、水槽の掃除も行ってくれた彼らだが、それがぱったりと途絶えてしまった。

　仕方がないので、アシュタロトが誰もいない台所に侵入して、ユウティアが食べられそうなものを見繕った。料理が出来ないため、パン以外は生の魚や貝を持ってくるしかなかったのだが、ユウティアは「こっちのほうがおいしい」と、貝の殻や魚の骨を噛み砕いていた。

「……あたしね、ご主人様のこと、とても可哀想だと感じていたの」

　ユウティアは自分の頭を中心に、仰向けのまま、ぐるぐると回る。いつかと同じ、深紅のドレスが金魚の鰭（ひれ）のように波打っていた。

「自分の家族のことを愛せない辛さは、あたしにも分かるから……」

　黙って頷いたアシュタロトは、時折強風でガタガタ揺れる、立て付けの悪い窓を振り返る。埃で汚れた硝子の外は、未だ一切の光を見せない闇のままだった。

「我々が出会ったのも、こんな風の強い夜だったな」

「何だか懐かしいね。まだ、十日も経っていないのに」

　くすりとユウティアは笑った。そんな彼女に、アシュタロトは静かに目を向ける。

「屋敷の者たちが、聖職者を呼ぼうと話しているのを耳にした。ケデズの葬式のためだろうが、私の身も危うくなるため、先に逃げようと思う」

「うん。そうした方がいいよ」

「ユウティアはどうする？」

　尋ねられたが、彼女は押し黙った。考えをまとめるかのように、まだ回転を続けている。

「本当は、このまま死んじゃってもいいかなって、思っていたけど……」

　ユウティアの呟きに、アシュタロトが反論しようとしたが、それよりも先に、下半身で力強く水面を叩いた。その勢い任せて起き上がると、真っ直ぐな背筋と目線で、瞬きを繰り返すアシュタロトを見据えた。

「一つ、お願いがあるの」

　　　☆

　水平線の真上まで、太陽が完全に登り切るのを、ユウティアは黙って眺めていた。

　日光が全てを照らし、頭上は澄んだ水色に、真っ暗だった海は黄金色に輝きながら、波立っている。色も音も、一度も停滞せずに変化し続ける景色を、ユウティアは初めて見た。

「すごい……」

　溜息交じりに呟いて、代わりに嗅いだことのない潮の匂いを胸いっぱいに吸い込む。半分浸かった腰の周りに、戯れるように波が触れているのが、こそばゆい。

「あたし、世界の半分も知らなかったんだ……」

　しみじみと感じ入っていたユウティアだが、すぐに弾けるような笑顔で、後ろを振り返った。いつもなら腰に当たる長い髪の感触がないのと、剥き出しの鰓（えら）に潮風が吹くのが、まだ少しの違和感として残っていた。

「海に連れてきてくれて、ありがとう」

「何。そういう契約だったからな」

　ユウティアを見下ろして、岩場に杖をついた状態で立ったアシュタロトは淡々と答える。彼の言う通り、ユウティアは自分の耳たぶまでの髪の毛を代償に、アシュタロトと海まで一瞬で移動するという契約を結んだ。

　ただ、事実を告げる彼の顔は、少し照れているのが、ユウティアには分かっていた。

「でも、文字の読めないあたしにも、全部正直に話してくれたじゃない」

「それは、契約の際は、悪魔も対象も、嘘をついてはいけないだけだ」

「そうだったとしても、嬉しいの。あなただけは、あたしのことを最初から最後まで、人間として扱ってくれたから」

「うむ……」

　流石に耐えきれなくなったのか、アシュタロトは真横を向いて咳払いをした。頬が僅かに赤くなっているのを見て、ユウティアの顔が緩んだ。

　「ねえ」と呼びかけて、振り返ったアシュタロトへ、ユウティアは右手を差し出した。今度は、屈んだアシュタロトがその手を握った。

「あなたと友達になれて、本当に良かった」

「私もだ」

　その時、アシュタロトが初めて微笑んだ。見間違いかと思えるほど、穏やかな顔で。

　それを見て、ユウティアは、一瞬この別れが惜しくなったが、自ら手を放し、岩場を蹴る。上半身は海面に出したまま、ゆっくりと海岸を離れていく。

「さよなら！　お元気で！」

「君も。鮫や鯱（しゃち）には気を付けたまえ！」

　二人は互いの距離は遠くなっていっても、目を離さずに、ずっと手を振り合っていた。小さくなるアシュタロトを見ていても、ずっと笑顔だったユウティアは、不意に泣き出しそうになり、そのまま海の中へ潜った。

　アシュタロトは、ユウティアの青い鱗と鰭が海の中へと引っ込むのを見ていたが、まだしばらく動かなかった。しかし、そのままユウティアが浮上してこないのを認め、その場から立ち去った。

　……誰もいなくなった海面に、深紅のドレスだけが浮かび上がり、波間を漂い続けていた。