人魚の娘とペンギンの王子様～外の世界が知りたい～

第1話

　ここは、大都会から少し離れた海の底。

　人間たちは知らない。こんな近くに人魚たちの楽園がある事を。その楽園『エデン』に住む、人魚の娘【アーティ】は外の世界に憧れていた。

　彼女は十八年間、ずっと海の中だ。

「ああ、外はどうなっているのかしら。見てみたい」

　日に日に外への憧れが強くなる。

　そんなアーティを、ばあやは必死に止める。

　外の世界は怖い。

　数百年前に王国の姫様は禁忌を侵し、人間になったは良いけれど、結局泡になって消えてしまった。この話は人魚の間で有名な言い伝え。

　そのような危ない場所に行かせるわけには行かない。

「お嬢様、外は怖いものばかりと聞きます。ここは毎日平和ですよ。この国に居れば、ずっと幸せに暮らせます」

「そんな事分かっているわ。言い伝えの事も……だけど、そんなのただ、私達を外に出さない為の言い訳だわ。私、外の世界を見てくる！」

　アーティは、ばあやを振り切り外へ飛び出して行ってしまった。

「お嬢様……」

（どうしましょう……お嬢様が人間の男と出会ってしまったら……）

　ばあやは、アーティが出ていった窓の外を心配そうに見つめていた。

　＊

　海面へ出たアーティ。

「なんて素敵なの！　こんな素敵なもの見たことないわ！」

　アーティは思わず、声をあげる。

　アーティが見たものは、海辺に並ぶ色取り取りの華やかな光を纏っている建物。

　アーティは建物に近付き、上を見上げる。

「近くで見ると、また、凄い迫力ね」

　そのまま海岸へと泳いでいき、岩の上へ腰掛けた。

「お嬢さん、こんな夜にどうしたのですか？」

　アーティが建物に見惚れていると、背後から声が。

（まさか！　人間？　どうしよう……）

　実はアーティ、直ぐに帰るつもりだった。外の世界が見てみたかっただけ。だから、まさか誰かに見付かるなんて思ってもなかった。

　アーティは恐る恐る後ろを振り向く。

　すると、そこに居たのは１羽のペンギン。

「へ？　ペンギン……さん？」

　キョトンとするアーティにペンギンさんは丁寧にお辞儀をする。

「こんばんは。人魚のお嬢さん」

「こんばんは。ペンギンさん。ところであなたは何故こんな所にいるの？」

　アーティは不思議でたまらない。ペンギンが人間の世界の……それもこんな海岸で何をしているのかと。

「ふふ、それはねー」

　ニコッとペンギンが笑ったかと思ったら、クルクルとアーティの前で躍りながら回り、光輝きながら空高く飛んでいったかと思えば、目の前に降りてきた。

「え？」

　アーティは、目を見開いて固まってしまった。

　アーティが驚くのも無理はない。飛んで降りたその姿は、ペンギンではなく、人間の男の子だった。

「驚かせてごめんね。実は俺、ペンギン界の王子なんだ。俺たちのペンギンの楽園が今、食料難に見舞われてる。だから、俺を含め優秀な魔法を使える戦士達が、こうやって人間の姿になって人に紛れて稼いでるってわけ」

「ペンギンさんって、魔法使えるの？」

　アーティが不思議そうに言うと、少し得意気になりながらペンギンの王子様がアーティに話す。

「あまり知られてないけどね。俺を含め優秀なペンギンは使える。けれど、君たち人魚も中には魔法を使える人魚もいるはずだよ？　そういえば、君は……違うの？」

（この王子様、私が魔法使えると思ってる？　って、人魚も使えたんだ……）

「え、うん。使えないよ？」

　アーティがそう言うと、ペンギンの王子様は驚いた顔をして、突然怒り出す。

「じゃあ、何でこんな所居るんだ！？　危ないよ！　魔法も使えないのにこんな所に来て！　見付かったの俺じゃなかったら、どうするつもりだったんだ？　早く帰れよ！」

　そんな王子にアーティも言い返す。

「何でそんなに怒ってるのよ？　怒らないでよ！　それに私、帰らないわよ？　私はずっと今まで海の中だったの！　外の世界を見たかったの！」

「お前、分からないのか？　人間界は危険がいっぱいだ。ましてや俺たちみたいに魔法も使えなきゃ、見付かったら逃げられないし、見世物になるんだぞ？　ペンギンの俺たちですら、見付かったら捕らえられて水族館や動物園行きだ。保護したとか、何とか言ってな。だから、危険なんだよ」

「でも……だって……どうしたら」

　泣き出すアーティに王子は溜め息をつき、けれど優しく頭を撫でる。

「ったく、分かったよ。けれど、これっきりだからな！　もう、来るなよ！」

　ペンギン王子がそう言うと、アーティはさっきの王子みたいに、光に包まれ飛んで着地する。すると、アーティに人間の足が。

「えっ！　ええ～っ！　足があるーっ！」

　驚いて暫く固まっていたアーティだったが、嬉しくて飛び跳ねる。そんなピョンピョン飛び跳ねて喜ぶアーティを見て、王子も何だか嬉しくなる。

「そんなに……嬉しいのか？」

「うんっ！　ありがとう！　王子様っ！」

　お礼を言われて、何故だか照れてしまう王子。顔が赤くなる。

「ま、まぁ、あれだ。今日だけ特別だからな？　あと、王子って呼ばないで良いよ。俺の名は【スペニー】だ。お前は？」

「スペニー、ありがとう。私は【アーティ】よ。それにしても、どうして顔が赤いの？」

　不思議そうに、スペニーの顔を覗き込む。すると、スペニーは顔を真っ赤にしながら、アーティの手を掴む。

「あ、暑いだけだよ！　っと、ほら行くぞ！」

「何処に？」

　アーティはキョトンとしている。

「どこって……人間の世界が見たいんだろ？　連れていってやるって言ってるんだよ！」

（ああ、もう、何だよ。俺も何でこんな奴ほおっておけないんだ……）

　スペニーは、アーティが気になってしょうがない。

「連れていってくれるのっ？　スペニーって、本当に優しいのね！」

（スペニー……ありがとう。私、好きになっちゃったかも）

　アーティは喜びのあまり、スペニーに抱きつく。

「アーティ！　バカっ！　抱きつくなよ、ビックリするだろう？」

　スペニーの顔は火が出そうなくらい、耳まで真っ赤だ。

「ごめんなさい。だって嬉しくって」

（スペニーったら、照れてる？　顔、真っ赤だし……スペニーも私の事好きなら良いなー）

　アーティは、スペニーが凄く魅力的に見えていた。

　＊

　スペニーが連れていってくれた、人間の世界。人間を乗せて早く動く箱や、キラキラと光っている色んな色の灯り。どれもアーティには珍しく、新鮮だった。

　それに何より、スペニーと過ごす時間が嬉しかった。

　数時間、人間の世界を満喫した後、スペニーは海岸へと戻ろうとする。

「アーティ、そろそろ帰ろうか？」

　その言葉にアーティは凄く残念そうな顔をする。

「え？　もう？　もう少し……ダメ？」

　そんなアーティに心が痛むスペニーだったが、もう帰らなくてはならない。

「ごめんね。楽しいのは分かるんだけど、もう夜が明けてしまうし、俺ももう、帰らなきゃ」

（そう、俺は王子、自分の都合でこれ以上ここに居るわけにはいかない。ペン民も待ってる）

「そか。そうだよね。うん、私こそごめんなさい。スペニー、今日はありがとう」

「良いよ。楽しめて良かった」

　暫く黙った後、アーティは真っ直ぐスペニーを見つめる。

「とね、スペニー……また、会えるかしら？」

「え？　アーティ、俺とまた会いたいの？」

「うん……私、あなたが好きになっちゃった」

　アーティが告白すると、スペニーは驚きのあまりしばらく動けなくなっていた。が、しばらく経つと、落ち着きを取り戻し、少し寂しそうな顔をする。

「アーティごめん、気持ちは嬉しいけれど……君の気持ちには答えられない。俺はペンギンだし、なにより王子だ。俺の国を放って、外の世界で恋人をつくるわけにはいかないんだ」

「そんな事言って、ホントはアーティのこと面倒って思ってるんでしょ。魔法も使えないし、お荷物だよね」

　アーティが、少し拗ねたようにそう言うと、スペニーは声を張り上げた。

「そんなこと無いよ！　……本当はこんなこと言えないけど、俺もアーティのこと好きになっちゃったんだよ！　けど、俺はペンギン界の王子だし、一緒には居られないんだよ！」

「スペニー……それ本当？　私のこと好きって」

「ああ。だけど、さっきも言ったけど、俺はペンギン、アーティは人魚。一緒にはいられないよ」

　二人の間に沈黙が流れる。

　先に口を開いたのはアーティだった。

「スペニー？……もし、私がペンギンになれたら一緒に居てくれる？」

「アーティ……？　え？　アーティがペンギン……に？　……いや、ダメだ。それだけはダメだ！」

　スペニーはそういう魔法があるのは知っていた。けれど、それはとても危険な、危険な魔法だった。

「けれど、そうしないとスペニーと一緒に居られないから」

「ダメだよ！　確かに、他の者になれる魔法はある。一時的なものなら、さっき俺が使った人間になる魔法もそうだし。けど、ずっと……その姿になるっていう魔法はとても難しいし、失敗すると最悪の場合消滅してしまう。そんな危険な事させられない！　それに、アーティは魔法、使えないじゃないか。誰かに頼むとしてもそれなりの代償が必要だよ」

　スペニーは必死で止めるが、アーティは聞かない。

「スペニー、私、あなたと居られるならどんな事も耐えられる。だから……！」

　そう言うと、海に飛び込んでしまった

「アーティ！　やめろっ！」

　スペニーの言葉虚しく、アーティがこの日戻ってこず、その後、この海岸に来ることは無かった。

　魔法が失敗したか……仲間に引き止められて、また出られなくなったかは分からない。

　スペニーはアーティの事を生涯思い、幸せでいるようにと願っていた――