君が奏でる物語

第5話 その掌には

「まさか……」

　カズキは外に飛び出た。奏太もその後ろから様子をうかがう。

　そこには、先程森で襲ってきた化け物が、村を襲っていた。家屋を破壊し、逃げ出した住人たちをその爪に牙にかけていく。

「ソウタ！　力を貸してくれ！」

「そんな……俺に何ができるって言うんだ」

「あれは元々、森の主（ぬし）だったんだ。無暗に村を襲ったりしない、賢い狼だった。でも理が乱れて、あんなに大きくて凶悪な化け物に変わってしまった。イマジンで理を正すんだ！」

　そんなことを言われても、普通の中学生が化け物と対峙なんてできるわけがない。ただの狼だったとしても無理だ。恐怖に身がすくむ。

　家を追われた村人たちは、村長に助けを求めるようにこちらに走ってくる。怪我をして歩けなくなった人を別の人が支えて歩き、母親は幼い我が子を抱えて走る。その後ろで、男たちが農作業に使う鍬（くわ）や鋤（すき）を振り回して化け物を牽制している。

　その時、小さな子どもが転んで、逃げ遅れるのが見えた。化け物はその子どもを、容赦なく爪にかけようとする。

　カズキが全力で走り、間一髪、子どもと化け物の間に入った。杖を構えるが、魔法を使う間もない。

　化け物はカズキに向かって、その鋭い牙の並んだ巨大な口を開く。カズキは杖を水平に突き出して、かろうじて化け物の牙を受け止めた。化け物は牙が杖に食い込んでしまい、次の攻撃に移れないようだ。

　だが、両者の力の差は歴然だ。化け物は赤い目をぎらつかせ、大きく裂けた口からよだれを垂らしている。ほどなく、カズキは化け物の餌食になってしまうだろう。

「くっ……」

　カズキが苦しげな声を上げる。

　助けないと。奏太はとっさに飛びだそうとするが、見えないものに足を引っ張られるように、足が止まる。

　助けるって、どうやって。勇者とかイマジンとか言われたって、よくわからないのに。

　それに。

　奏太の心に、暗い影が落ちる。誰かを助けたって、いいことなんかない。人は簡単に裏切るし、貧乏くじを引くだけだ。目の前の少年と、クラスメイトの一樹の姿が重なる。

　でも。

「カズキ！」

　ゲンナイが悲痛な叫びを上げる。

　それを聞いた奏太は、全てを投げ出すようにして走っていた。運動は得意じゃないけれど、すぐに足と肺が痛くなるのを我慢して懸命に走った。掌では、アミュレットが淡く輝きを放ち始めていた。

　走りながら、奏太はともかく、化け物をカズキから引き離そうとした。イメージを現実にする力があるのなら、叶えてくれと祈った。

　すると、アミュレットから放たれた金色の光が細い鎖になり、化け物を縛り付けた。動きを封じられた化け物は地面に転がり、カズキは重圧から解放されて立ち上がる。

「また助けられたね。ありがとう」

　しかし、まだ和んでいる場合ではない。

　この後、どうすればいい。追い返すだけでは、きっとまた襲ってくる。それではだめだ。何か根本的な解決方法を考えないと。

　思いを現実にする。それが自分にできるのなら。

　奏太は覚悟を決めた。それに呼応するように、掲げたアミュレットが光り輝く。

　力でねじ伏せるのではない。そんなやり方は元来好まない。

　カズキは理を正せと言った。それは暴力ではないはずだ。

　奏太はイメージする。森の主ってどんなものだろう。少なくとも、狂暴じゃなくなって――願わくば仲間になってくれたらいいなと。

　アミュレットから柔らかな光が生まれ、獣を包み込む。

　光が収まると、そこには一回り小さくなった狼がいた。毛並みは禍々しい漆黒ではなく、つややかな灰色になり、瞳は知性を感じる穏やかな藍色をしていた。

　灰色狼は、奏太の足元にすり寄って、くんくんと鼻を鳴らす。まるで人懐こい犬のようだった。

　そっと指を差し出すと、銀色の狼は匂いを嗅ぎ、顔をすりつけてきた。温かくてくすぐったい。動物を飼ったことにない奏太には、新鮮な感覚だった。

「やった……？」

　できたんだ、こんな自分にも。これが、自分の力、イマジン。

　奏太は知らずに感嘆の声を漏らし、アミュレットからこぼれる光の残滓を見つめていた。

「じゃあ、いってきます」

　奏太とカズキは、旅の支度を整え、村長を始めとする村人たちに見送られていた。

　村は被害を受けたが、幸い死者はなく、負傷した人たちの手当ても終えて、壊れた家屋の立て直しに走り回っていた。

　奏太はカズキと一緒に数日間それを手伝っていた。イマジンの力で家を修理したり、怪我を治したりできないか試してみたが、アミュレットはうんともすんとも言わなかった。何か使用条件があるのか、奏太の練度の問題かは判然としないが、何でもできるというわけではなさそうだった。

　そして、それが落ち着いた頃合いを見計らって、旅に出ることにしたのだった。カズキも同行してくれることになった。知り合って間もない相手との二人旅は気まずいとも思ったが、この世界のことを知らない奏太には、道案内はありがたい。

　目的地は、ゲンナイに教えられたイルーシアの中心、女王のいる都クリスタリア。この世界がどれくらい広いのかわからないが、いつまでもこの村に留まっていても始まらない。各地の異変を鎮めながら、そこを目指すことにした。

　奏太は元の世界から着たままだった詰襟の制服を脱ぎ、村人から木綿のシャツとズボン、それと着物のような上着をもらい、帯を締めていた。アミュレットは首から提げて、シャツの中に隠している。教科書の入った鞄は、ここでの旅には必要のないものだろうから、村長の家で預かってもらうことにした。

　二人の足元には、護衛のようにあの狼が付き従っている。この狼もすっかり奏太に懐き、ついてくる気満々のようだった。最初こそ村人たちに怯えられていた灰色狼だが、荷物を運ぶ手伝いをしようとしてみせたり、子どもたちと遊んだり、よく馴れた犬のような可愛らしいしぐさを見せ、段々と受け入れられていったのだった。

　世界の理を正すとか、この力が何なのか、正直わからないことだらけだ。でも、困っている人がいて、自分にできることがあるなら、やってみようと思った。

　奏太の物語は、ここから始まる。