自然のガーディアン

第29話

丸一日、レティシア姫(Leticia-hime)とアレフ(Aleph)は一言も言葉を交わさなかった。アレフは動揺し、混乱し、自分の考えの中に避難場所を求めて、レティシア姫から距離を置いていた。レティシア姫は不安に苛まれ、自分の気持ちとアレフの予期せぬ反応の答えを探し求め、ロマンス小説に没頭した。

夜になると、アレフは冬の王国(Fuyu no Kuni)の王室馬車(Ōshitsu Basha)を携えて宿屋に戻ってきた。旅の初めに、目立たないように移動するために、二人は馬車を村に修理に出していた。しかし今、レティシア姫が秋の王国(Aki no Kuni)に到着する際には、王家の紋章が刻まれた立派な馬車が必要だった。アレフは転送門(Tensōmon)を使って馬車を取り戻し、姫が相応しい形で目的地に到着できるようにした。

宿屋の入り口で待っていたダニエル(Daniel)は、アレフの衣装を見て驚きの声を上げた。アレフは冬の王国騎士団の式典用制服を着ていた。紺色のチュニックに金色の装飾が施された長いマントは、堂々としていて優雅だった。

「うわあ！すごいですね！」ダニエルは目を輝かせて感嘆した。「どこでそんなすごい服を手に入れたんですか？」

「騎士の式典用制服だ。」アレフは手に持っていた二つの包みを見せながら説明した。「君にも用意した。サイズが合うといいが。」

ダニエルの目は興奮で輝いた。王室騎士の制服！それは夢の実現だった。

ダニエルは急いで宿屋の中に入り、制服を試着した。リッツ卿(Ritz-kyō)の制服はピッタリだった。ダニエルはくるくる回りながら、ひらひらとなびくマントを眺めた。

「完璧です！」ダニエルは喜びに満ちた声で言った。「でも、このマスクとフードは何ですか？」

「騎士は式典や晩餐会などの特別な場合にマスクとフードを着用する。」アレフは説明した。「王族の護衛であることを悟られずに、身を守るためだ。マスクは顔を覆い、フードはさらに身元を隠す。求められない限り、招待客と目を合わせないようにするのが規則だ。」

堂々たる冬の王国騎士団の式典用制服を着たアレフは、レティシア姫の部屋のドアを軽くノックした。

「失礼します、姫様。」許可を得てから、アレフは部屋に入った。「荷物をお持ちしました。」

レティシア姫は制服姿の彼を見て驚き、何も言わずに荷物を受け取った。どうやってそんなに早く制服を手に入れたのかなど、たくさんの疑問が頭に浮かんだが、キスのことや恥ずかしさで、彼女はなかなか話しかけることができなかった。アレフは軽く頭を下げ、出発の準備を終えると告げて退出した。

「明日、秋の王国に到着します、姫様。」そう言って、アレフは部屋を出て行った。

翌朝、アレフとダニエルは準備を整え、レティシア姫を待っていた。アレフはレティシア姫を馬車に案内し、自分とダニエルが御者をすることを説明した。しかし、旅は驚くほど短かった。アレフが剣で正確な動きをした後、一瞬のうちに彼らは転送門を通り抜け、全く異なる景色の中に 姿を現した。

「え…何が…？」ダニエルは呆然として口ごもった。「あなたは一体誰なんですか？ただの騎士が、こんな力を持っているはずがない！」

「すぐにわかる。」アレフは謎めいた笑みを浮かべて答えた。

彼らは秋の王国の都に到着していた。レティシア姫の随行員だと名乗り、街への入場許可を待った。アレフは馬車のドアを開け、到着を告げた。

「秋の王国に到着しました、姫様。」そう言って、アレフはお辞儀をした。

レティシア姫は驚き、アレフの特別な能力だと確信した。たくさんの疑問が頭に浮かびながらも、まずは謝らなければならないと思い出し、勇気を振り絞ってアレフに車内での会話を求めた。

「アレフ、中に入ってください。お話があります。」

アレフは馬車に乗り込み、レティシア姫は心を込めて謝罪した。

「アレフ、もし私があなたを怒らせてしまったのなら、許してください。」レティシア姫は彼の目を見つめて言った。

彼女の言葉に心を打たれたアレフは、彼女の手を握った。ついに真実を伝えようとしたその時、秋の王国の騎士団が到着し、彼らを丁重に迎えた。未来の国王の婚約者の到着は大きな騒ぎとなり、誰もが彼女の顔を見ようと、そして彼女の美しさに見惚れようと集まってきた。

最後の準備を終え、美しく着飾ったレティシア姫は宮殿の大広間に入った。豪華な装飾と洗練されたディテールは、秋の王国の富と権力を物語っていた。アレフはその後ろを、冬の王国騎士団の制服を着て、エチケットに従いマスクとフードで顔を部分的に隠して歩いていた。

大広間には長い赤い絨毯が敷かれ、レティシア姫を目的地へと導いていた。広間は最高の衣装を身につけた貴族たちでいっぱいで、彼らの好奇心に満ちた、そして品定めをするような視線が姫に注がれていた。空気は期待と静かな評価 で満ちていた。

レティシア姫は赤い絨毯の上を歩いた。彼女の足音は広い広間に響き渡った。彼女の視線は、騎士や貴族たちに囲まれ、玉座に座る若者に注がれた。彼は鮮やかな赤髪と、アレフと同じ青みがかった灰色の瞳をしていた…。衝撃がレティシア姫の体を駆け抜けた。彼は秋の王国の王子、リュウジ(Ryūji)だった。では…アレフは一体誰？

驚きと混乱に襲われながらも、レティシア姫は冷静さを保った。宮廷の前で弱みを見せてはいけない。リュウジ王子は玉座から立ち上がり、自信に満ちた足取りで彼女の方へ歩いてきた。温かい笑みを浮かべ、優しくレティシア姫の手を取り、自己紹介をした。

「冬の王国のレティシア姫の訪問を、リュウジである私は心から歓迎いたします。」リュウジ王子は優しく温かい声で言った。

「お会いできて光栄です、殿下。」レティシア姫は優雅にお辞儀をし、心の中で渦巻く様々な思いを隠した。

「姫の来訪は、私たちの王国に新たな活気をもたらしてくれるでしょう。」リュウジ王子は魅力的な笑みを浮かべて言った。「私たちの結婚が両国にとって実りあるものになることを願っています。」

そして、非の打ち所のない優雅さで、レティシア姫の手を取り、丁重にキスをした。