笑顔を見せてよフィオリーナ

第4話 積もる話はインザウィンド

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　そのころ、リーナは従者とともに戦場へ到着していた。

「この辺りで良いのだな？　ギエリ」

　三年前より伸ばした銀の髪。

　小さな顔に透き通る白い肌。

　あどけなさを残すも整った目鼻立ち。

　だが、無くした表情が、その姿を人形のように見せた。

　ギエリと呼ばれた老兵が側に立つ。

　白い頭髪を後ろに縛り、顔に深い皺を刻む。

　ギョロリと大きな目を持つ男が、固く結んだ口を開く。

「はい。しかし、最も危険な場にフィオリーナ姫を立たせる。かような扱いを国王陛下が知れば、如何にお嘆きなさることか」

「言うな、ギエリ。父上は未だに動けぬ。話し合いはもう終わったことだ」

「……あの女狐に逆らえぬ者どもの決議などっ！」

　老兵の口元は怒りに震え、握り締めていた拳からは赤い一筋が流れ落ちた。

「あれでも我（わ）が義母（はは）だ。良い、我がこの場にあることで、兵士の士気は上がっておる。準備を整え、最善を尽くが良い」

　――――

　陽が落ちてきた。青い空がオレンジに染まる。

　やがてリーナの見つめる先、空間が揺れ、風が渦巻く。

「祝詞（のりと）をあげよ！」ギエリの声が響く。

　あらかじめ魔力を込め描いていた魔法陣が浮かびあがる。

　彼女の見つめる先。

　巨大な竜巻となり、大量や砂が天空へと吸い込まれた。

「詠唱開始！　出現時に喰らわせろ！」ギエリが叫ぶ。

　唱える魔法士。魔力を込めた杖や剣に光が宿る。

　彼女の見守る先。

　樹木が容赦なく薙ぎ倒され、竜巻が舞い上げる。

「来るぞ！　構えよ！」ギエリは重い声で指示を出す。

　設置済みの強弓を数人がかりで引く。

　魔法陣からの祝福が光の粉となり、矢と引き手に降り注ぐ。

　彼女の見据えた先。

　雷光纏う砂の中心、歪んだ空間から姿を現した。

　ヒレのような足を地に着け、人々を見下す高さは10mを超える。三階建て家屋の高さを持つ――。

「砂竜――サンドドラゴン！」

　その姿、あまりの強大さに息を呑む戦士たち、しかし、リーナはなんの躊躇もなく、

「放てーーい！！」

　魔法と弓の一斉照射、放たれた氷塊、石礫、空気の渦は鋭利な刃物となり砂竜を傷つける。

　雷が天から落ち、爆音が轟く。

　祝福を受け放たれた矢は、硬いウロコに鏃（やじり）を突き立てた。

　出現と同時の攻撃は標的を違わず、砂竜を傷つけ、体内を流れる赤い血を、その場に撒き散らす。

　グォアォォーォオオ！！　咆哮。突き立った矢を体をくねらせ弾き出し、赤い、血とも体液ともつかぬ液体が、地面を汚泥のように赤黒く変化せた。

　低い位置で顎を開き、幾筋も液体を滴らせる。

　翼は炎で燻（くすぶ）り、片側に刺さった矢は抜け落ちずに残る。

　先制攻撃。

　少しでも遅れてしまえば、万全の砂竜の攻撃がリーナ達を襲い、早々に壊滅的な打撃を受ける。怯まず檄（げき）を飛ばせたかどうかで、結果はまるで異なる。

　老兵ギエリは驚愕の表情でフィオリーナ姫を見た。彼が魔竜の威圧に死を覚悟した刹那（せつな）、先に彼女が号令をかけたのだ。

　リーナの胆力の賜物（たまもの）か、死を恐れぬためか、……時間をかけ、感情を閉じたからなのか。

　眼前、砂竜の傷は深い。

「このまま押し切れーいっ！！」ギエリが檄をとばす。

　皆、更なる詠唱を唱え、強弓を引く。しかし――、

　砂竜を金色の魔法陣が取り囲む。

　そこから光が溢（あふ）れだし、砂竜を包み込む。鱗が剥がれ、新たに生え変わり、傷が消える。

　一斉攻撃は、身構えた砂竜に届く前に弾かれ、地に落ちた。

　砂竜は前進、そして顎を大きく開き――、

　ドドドォーーォォオ！！　砂の（サンド）ブレス、詠唱後で身動きの取れない者たちは、砂の激流に流され、飛ばされ、ヤスリの様な砂に身を削られた。

　ギエリが盾を構え、リーナの前に立ち、身を挺する。盾が削れ、前方が見渡せる頃に砂は止んだ。

　黄昏に染まる景色。砂を纏い、存在感を誇示する、金色の竜。

「あ、あ、ああ、――――」

　戦闘火力――壊滅。

　圧倒的な戦力差。ギエリは傷つき、リーナ自身も肌を血に染め、両膝を付く。

　金の砂竜の顎が開く、――もう一度、同じ一撃が来た時、全てが終わる。

　リーナは瞼（まぶた）を伏せた。

　最後に、数年前、楽しかったあの夜のことが脳裏に浮かぶ。

　そして、微（かす）かにあの声音が、少し逞しくなった声と重なり、彼女の頭に響いた。

　バチバチィィイ！！　リーナの後ろから、突風が吹き抜けた。突然の出来事に目を開ける。

　顎を開けた砂竜が、風の纏う雷に打たれ、動きを止めている。

　風の吹く方角を振り返る。

　黒い髪を後ろに靡（なび）かせやってくる。

　思い出と変わらぬまま、真っ直ぐに、輝く黒い瞳を向けてくる。

「リーナ！！」　手に持つ木刀はリーナが授けた我が家来の証。

　彼の左肩から顔を覗かせるのは、リーナの使い魔、ナイアン・シェイカー。

　――連れてきてくれた！　目尻に溜めきれなかった熱い液体が、リーナの頬を伝う。口元は震えながらも確かに笑みが漏れる。なくしていた表情。少し不器用な顔になってるかもしれない。

　最期に、もう一度会えて良かった。

「……レイジ」声が震えて上手く伝えることができない。

　――――

　玲司は走る。随分と、会えなかった大切なひと。

　しなやかな銀の髪も、愛おしい紫色の瞳も、時折ぷっくりさせる柔らかそうな頬っぺもそのままに、涙ぐむ笑顔でこちらを見ている。

　玲司は走る。彼女の不安を消し去るため、ここにきた。

「あのデッカい奴をぶっ潰すっ！」

「レイジ君……道中で教えた祝詞（のりと）を！」

　猫の姿のナイアンが、叫ぶ。フィオリーナを守るために。

「忘れたっ！」

「潔（いさぎよ）い返事です。では、わたしの言葉を復唱してください。姫さまを助けるという、キミの想いをのせて！」

　玲司はナイアンが耳元で囁く祝詞（のりと）を復唱する。

『彼の地に眠りしアーングロッフェン、畏（かしこ）み白（もう）さん、我が願い聞き届け給へ』

『光熱、大地を陰に遮り、蓄えし御力、今こそ示せ。闇の王』

『我が血に宿りし魔の力を御身に捧ぐ。眼前、憂いを打ち払わん。――開け！　冥府の門！』

　玲司は渾身の力と想いを乗せ、大地に木刀を突き刺す。

『滅総、冥王解放（きえされ、きみをかなしませるものすべて）！』

　大地がひび割れ、空気が振動する。木刀から、無数の黒い文字が回転し、地に吸い込まれる。

　玲司は、全身の力が抜けたように、その場で蹲（うずくま）る。

「な、なんだ？　全く力が入らない」

　吸い込まれた文字は地中深くに消え去った。

「ナイアン！　何も起きねーじゃないかよ！」

「レイジ君、敵を見るんだ！　奴が回復する前に、もう一度、攻撃を！　このままだと、姫さまもろとも敵にやられます」

　力が入らない体に鞭打って、玲司は木刀を振るう。一日に千回は振ってきたが、この一振りが一番キツい。だが、ここで終わるわけにはいかない。

「させるかぁ！」

　最後の力を振り絞り、砂竜に向けて振るった。

　バチィイ！！　雷を伴う烈風が砂竜を襲う。そして――

　広範囲の魔法陣が、大地に浮かび上がる。

　複雑に回転する漆黒の文字。

　地面から黄昏の天に向け、立ち昇る。

　ヴォン！　文字の中心に、闇の空間が出現した。

　その闇にナニカが居る。闇に包まれ姿は見えない。

　イルと認識した。その瞬間、玲司の背筋が凍りつく。

　――ソレ ハ アラワレタ。

　闇から砂竜へ向け、黒い剣が射出される。

　剣の軌跡には何も残らない。

　二振り、三振り、徐々に闇の剣が数を増す。

　砂竜の身体を無数の闇の剣が通り抜けていく。

　黒い剣は音もなく、静かに砂竜を通過するだけ。

　砂竜を通り抜けた箇所は闇。

　血も肉も骨も、全て闇に奪い去られた。

　やがて、出現したナニカが気配を閉じ、黒の魔法陣は漆黒の粒と化し、空気に溶け込んだ。

　砂竜の存在が闇に奪い尽くされていた。

　見届けたところで、玲司は意識を失った。

　――――

　玲司は目を覚ました。星々が瞬く。

　まだ、ぼーっとしている。

　頭をやさしく撫でられている。

　ゆっくり息を吸い込む。

　ふんわりと甘い香りが、遠い記憶を呼び戻す。　

　玲司は考える力も戻ってきた。

　――もう少しだけ、このままで。玲司は目を開けて、この時間を終わらせたくはなかった。すると、ポタッ、ポタっと頬に雨粒が落ちてきた。リーナに、目覚めていることがバレないよう、ゆっくり片目を開けた。

「よかっ……た」

　表情を繕うこともできず、リーナは笑みを浮かべたまま、大粒の涙を玲司にこぼす。玲司の頬を伝う涙が暖かい。

「気が付いたのか。――ならば、すぐに退（ど）かぬか。我の脚が痛いであろう」

　そう震える声で言うと、リーナは自分の脚に載せている玲司の頭を、軽く持ち上げる。

「姫さま……嬉しさ溢れる表情に、そのセリフは似合いませんよ」

　地面に降ろされる予定だった玲司の頭は、ふわり持ち上がる。

「ずっと……お前に会いたかった」リーナは感情そのままに、自身の胸へ、我が家来（たいせつなひと）の頭を抱き寄せた。

　――オレもだ。

　全てを使い果たした玲司は、まだしばらく動けない。

　春の夜風がフィオリーナの銀の髪を揺らした。

　月の光が彼女の髪の動きに合わせ、光の粉を舞い散らす。

　サラサラと草原を駆ける風音（かざおと）、木の葉の揺れる音が、二人だけの会話を包み隠す。

　月の綺麗な夜、星々は瞬く。

　吹き抜ける風、薫る大地。

　青い夜の空気に包まれて、ようやく重なった二人の時間。