太陽系外縁を漂流する巨大宇宙船で生きる人類の物語

第二章

第22話 遙花の春休み

　その日も僕はスターライトと共に目覚める。着替えると部屋を出て階段を屋上に向かう。あれから三ヶ月が過ぎた。遺跡から帰ってきた僕は、いつもの仕事に戻っている。一つだけ以前と違うのは、この半壊したビルの同居人が増えたことだ。

　屋上では既に一人の少女が、軽やかに跳ね、身体の動きを確かめていた。赤みがかった金髪が揺れ、茜色の瞳が煌く。

（やっと起きましたね。早く準備体操を済ませてください）

　彼女の名はフレア。僕の隣人であり、人の姿を模したロボットである。

（お前も、まだ髪をくくっていないぞ）

　僕は手足の筋を伸ばしながら言う。フレアは髪に触れると、

（そうでしたね）

　ポケットから紐を取り出し、髪を縛る。

（準備完了だ。始めようか）

　準備が終わると僕らは向かい合い、日課である早朝の稽古を始めた。

　これは僕のためでもあり、フレアのためのものでもある。というのも、考えてみればフレアは己の正体を隠すために、ロボットとしての装備は人前では使えない。実質、武器となるのは手足だけである。しかしその割に彼女の動きは不器用だった。だからまず近接格闘を鍛えることになった。

　稽古時の条件としては、フレアは出力を人間並みに制限。使っていいのは手足のみ。打撃、関節技、投げは全て使ってよい。急所突き・関節技は寸止めをする。というような形だ。勝敗は寸止めが入った時点で判定とした。

　もう二ヶ月はこれを続けている。最初は正面から攻めるだけで勝てていたが、最近はかなり厳しくなっている。今はもう僕の癖はほとんど学習されており、どんな攻め手も危なげなく対応される。特に腕への関節技には、よくない思い出があるようで、防ぎ方の研究には余念がない。

　脇を締め、肘を胴体に密着させ、腕を小さく折り曲げた構えは、腕は何があってもとらせない、という宣言に等しい。

　腰も低く落とし、常に膝に余裕を持たせて、身体が浮いてしまうことを予防している。そして片足に重心が寄ってしまうのを嫌い、常にバランスをとっている。また遠距離ではそうでもないが、手足の届く距離ではつま先を大きく上げず、地面を摺るようにして足を動かした。これらはおそらく投げや足払いへの対応だ。そちらにも苦い経験があるらしい。反面、打撃への対応はまだ甘い。間合いの見極めが甘く守りを固めるために、大きく距離をとることが多かった。これがそのまま、反撃の芽を潰すことに繋がっている。

　フレアの防御力は確かにかなりましになった。では攻めはどうかというと、まだ甘い。そもそも彼女の現在の構えが、防御に偏重しすぎていて、攻撃に移りにくい形なのだ。また安定を優先しすぎて、攻撃に有利なポジションまで、一気に飛び込むことができていない。拳で攻撃しようにも、かちかちの現在位置からの軌道は限られる。一本足の不安定さを避けているのか、蹴りもほとんど出せていない。そのために攻められない。そしてそれがそのまま、強引に攻める際の隙にもつながる。ここが狙い目だ。

　安易な攻めを引き出し、防御が崩れたところを突く。僕はこれで勝ちを拾っていた。僕に投げられ、固められ、急所を打たれるたび、少女は呟く。

（……なぜこうも勝てないのでしょうか？）

（身体能力が同じなら、後は技術の問題でしかない。自分で考えてみることだ）

　僕はそう言うに留めた。もっと助言すれば、より早く成長するのかもしれない。そうなるとすぐに勝てなくなりそうな気がした。彼女の成長速度は恐ろしいほどのものだった。これでは、いつまで勝てるか分からない。僕もそれ以上に鍛えていくしかない。気を引き締める。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　三十分ほどで稽古を終えると、僕らは廃ビルを出た。ここは町の周辺部にあり、人影は少ない。だが十五分も歩くと市街地に入る。そこは半壊した倉庫街だった。かつては港湾地区――　特に貨物等を降ろし、保管し、積み込む、ターミナルの役割を果たしていたはずだ。今でも原型を保っている倉庫は、数多の商人の本拠地である。また空き地には不恰好な家屋が立ち並び、商人や山師向けの商売を行っていた。

　市街地では、多彩な商品が取引されており、早朝でも既にかなりの人が働き始めていた。その中にはよい身なりをした者も混じっている。

　ここはトランスポーターの周囲に自然発生した、貴族との交易の町なのだ。ベルト各地のあらゆる産物がここに集まり、セントラルの産物が逆に出荷されていく。そして掘り出し物を抱えた山師もここに集まる。

　治安は決してよくはないが、それほど悪いわけでもない。何より貴族のお膝元である。比較的平和で活気に満ちた町だった。

　ここに駐在している貴族の大半は、ほとんどの場合、トランスポーターを囲む城壁の中にいる。貿易を営んでいたとしても、外にあるのは窓口だけだ。

　だが、ただ一つだけ奇特な商会があり、その壁外に構えられた窓口には、貴族本人が居座っている。それがアルテミシア商会だった。

　アルテミシア商会の本拠地もまた、巨大な倉庫を転用したものである。だが事務所は、別の棟を利用していた。威圧的な雰囲気のある四階建ての建物。六百年前、大陸が漂流を始めた当時から、立て直したことがないとしても不思議ではない。最初からそこにあった何らかの建築物を、そのままに占有していた。

　この町に正式な名はない。だが通称ではこう呼ばれている。アルテミスの町、と。ここが誰の支配する領域なのか、誰もが知っていて、そう呼んでいるのだ。

　事務所に到着すると、そこにいたのはアリスだけだった。

「おはよう、アリス」

　ベルはしばらくいない。アルテミシアの代理で、評議会に出席するため、セントラルに上がっているのだ。本来の評議員であるアリスは、事務所の奥の柔らかなソファに寝転がり、いつものように暇そうにしている。面白そうなことが見つかるまでは、大体こんな調子だ。僕とフレアは窓口の準備を始める。そこでアリスが億劫そうに言う。

「ねえ、ラッカードさん」

「なんだ？」

「そろそろ春休みだよね。あの子が来る頃じゃないかな。準備はもう大丈夫？」

　僕はカレンダーを見る。今日の日付に赤丸がついている。三ヶ月前に妹様が来た時につけていったものだ。学院の終業式は昨日だった。忘れていた……　忘れていた、などと知られたら、どんなことになるやら。まずは部屋の準備をしなければ。だがその前に……　頭痛を感じながらフレアを見る。

「うまく説明するんだね。間違ってもあたしに迷惑をかけないように」

　アリスはひらひらと手を振る。フレアは首を傾げて、僕を見た。

「どういうことですか？」

「僕の妹、みたいなのが来るんだ。セントラルの学院が休みの間は、いつもこちらで過ごしている。そいつがちょっと思い込みが激しいというか、誤解をしやすい性格なんだ。できれば今日は一人で迎えに行かせてほしい」

　僕は懇願する。

（そんな言い訳が通じると思っているのですか）

　フレアは微笑むだけだった。

「問題ありません。一緒に行きましょう。あなたの妹なら、私も会いたいです」

　その声音は冷たい。フレアはいまだに、僕の単独行動を許していなかった。この三ヶ月――　常に影のように僕の傍にいたのだ。それは誰に対しても、誤解されるに足る状況だった。

「愛されてるねえ」

　アリスは心底どうでもよさそうに呟いた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　事務所の四階の居住スペースの掃除をしながら、僕とフレアは午前中ずっと交渉し続けた。そして遂に、僕を十メートルの距離を開けて尾行する、という最終案で合意したのだった。

　その頃には昼前になっていた。そろそろトランスポーターの下りが来る時間だ。

　僕は事務所を出ると、町の中心に向かった。防壁は許可証がなければ通ることができないが、その点を心配する必要はない。アリスから正式なものを交付されている。門の中には貴族の邸宅が広がっている、という訳ではない。あくまでこの警備は、トランスポーターを保護するものであって、貴族の邸宅はその中でも壁に囲まれていた。壁に囲まれた大通りをしばらく歩くと、トランスポーター発着場に到着する。

　トランスポーターとは、重力操作を利用した移動装置だ。三つ一組の装置で、二つが発着場所に、一つがゴンドラに設置されると、ゴンドラは発着点の間を、往復し続けることになる。本来は資材運搬用のシステムであり、人を運ぶのは連絡艇の仕事であった。だが、それらが残らず失われた現在、あらゆる運搬がこのシステムで行われていた。

　ゴンドラはセントラルを出発したようだったが、まだ十数キロもの上空にある小さな一点で、それがここまで降りてくるには時間がかかる。周囲を見回すと、フレアは広場の隅にいた。何も言ってこない。ただ、周囲を探っているようだった。

　彼女はこの三ヶ月、この町に溶け込むことを目指して、知識を収集していたようだった。ご近所での評判もよく、いつ結婚するのか、とたまにしか行かない店でも尋ねられるほどだ。……何だか方向性が間違っている気がするが、まあ、好感を持たれるというのはいいことだ。ともかく調査の甲斐あって、既に彼女は、一人でもベルトの住民として、おかしくない振舞いをすることができていた。

　僕は考える。あいつは僕の利用価値を、どの程度と見込んでいるのだろうか。

　情報源としての僕の価値は、時間が経過するほどに低下していく。

　もう僕を切って、単独で行動した方が得だと、感じているのではないだろうか。あいつはそれなりに誠実なタイプだが、たった一つの口約束で、最後まで縛れるとは考えない方がいい。切られる前に、僕の方から切るべきか。罠を仕込んでおいた方がいいだろうか。どうするべきか、何に注意するべきか。リスクを最小にするために必要なことは何だ？

　自分でも嫌になるが、最悪の状況のシミュレーションは、無意識に繰り返すようになっていた。

　僕は答えの出ない思考を続ける。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　数十分の後、巨大なゴンドラは到着した。小さな点だったそれは、直径十メートル、高さ十数メートルの円柱となっていた。発着場にゆっくりと降りていく。今が近づくには一番危険な状態である。今この瞬間にも、ゴンドラの周りには上向きの重力場が発生して、減速が行われているのだ。巻き込まれれば、空高く放り投げられた挙句、墜落死することになるだろう。それからゴンドラは、数分かけて最後の数メートルを降りる。完全に着地したところで、重力場の状態を確認するため、周囲に設置されている旗が全て垂れ下がる。そしてゴンドラの気密扉が重々しく開き、乗降用のスロープとなる。

　出口の前でずっと待っていたらしい誰かが、開いたところから周りを見回し、僕を見つけた途端、すごい勢いで走り寄って来る。学院の制服を着た少女だ。浅黒い肌にきらめく黒い瞳、短く切られた濃い茶色の髪。見た通りの小さな体躯。身内の贔屓目かもしれないが、整った顔立ちをしていると思う。少女とも少年とも言えない中性的な感じだ。切れ長の濡れた黒曜石のような眼差しには、そこに異なる世界を映し出しているような、謎めいた静謐がある。だがそれは、黙っていれば、の話だ。

「に～い～さ～んッ！」

　遙花は全力疾走で走り込み、そのまま速度を落とすことなく、僕に頭から体当たりする。

「ぐ、が……は……」

　僕は悶絶する。痛い愛情表現だ。ぎゅーと抱きつく様はかわいいが、年々ダメージがひどくなる。何とか堪えた僕に、顔を上げた少女は明るい顔を見せた。僕の胸に頭をこすりつけて、楽しそうに笑う。

「百三日ぶりですね！　兄さん！」

　きちんと数えてはいないがそうなのだろう。

「また大きくなったな、遙花」

「兄さんのためにしっかり育ってきました」

　遙花はそう言って胸を押し付けてくる。まだ十四歳だが、そのサイズはベルやアリスを完全に越え、小さな体躯にはちょっと過剰な大きさに、到達しようとしていた。これは……　本当に大きくなったな。

（……ふん）

　誰かに鼻で笑われたような感じがあったが、気のせいだろう。彼女の名は遙花。遙花・アブライラだ。セントラルでは僕と一緒の下宿に入っていた。僕にとっては妹のようなものだった。目に入れても痛くない、そんな感じの存在だ。僕がセントラルを追放された後、アリスの下で働くようになってからは、休みごとに、こちらに遊びに来ている。

「まずは事務所に行こう。アリスも遙花に会えるのが楽しみだって」

「そんなこと言って、アリスはごろごろしているだけですよね」

　疑わしそうに目を細める遙花だが、それでも喜んでいるのが口元から分かる。遙花は僕の腕に抱きついたまま歩き、出門の手続きをとる。

「やっぱりセントラルより空気がいいですね！」

　遙花は楽しそうに、バラック街を見回し、空を見上げる。

「それに宇宙！」

　ベルトはいつでも虚無の宇宙に繋がっている。それを恐怖と感じる者もいるが、遙花はそうではない。彼女はベルトに来るといつもまず空を見上げ、そして最高のハイテンションで言うのだ。

「広くて広いですね！　ああ、すごいですね！　すごいです！」

「上ばっかり見ていると、足元が危ないぞ」

「兄さんにひっついているから大丈夫です！」

　ハイテンションのままの妹様。僕と遙花は門から続く大通りを進みだした。

　その時だった。視界の隅で誰かが拳銃を取り出したのが見えた。

　まずい。

　降りてきたばかりの者が何人か、僕らの傍を歩いている。その誰かが狙いのはず。遙花も直後に気付いたようだ。さっと組んでいた腕を離すと、すばやく地に伏せる。僕は遙花を守るように、その上に覆いかぶさり、

　――死、ぬ。

　狙われている。奴ら、無差別に、いや、全員をやる気だ。僕たちを狙う男の引き金が引かれ、その瞬間、銃が空に弾き飛ばされた。

　フレアだ。

　変異持ちの圧倒的な脚力で飛び込み、銃を殴り飛ばしたのだ。

（助かった！）

（どうしますか？）

（制圧するぞ）

（あなたも働いてくださいね）

　フレアは瞬時に銃火の中を走り抜けると、三人を殴り飛ばした。その間に僕も銃を抜く。襲撃犯の残りの人数は見える範囲で二人。僕は転がりながら引き金を引く。銃弾は、一人の頭を貫いた。そのまま、もう一人を狙う。最後の一人は僕に銃口を向けていた。

　間に合わない。

　フレアは対角線上で拳を振るっている。壁にもならない。

　その瞬間――

　すこんと男の頭が血を噴いた。

　撃ったのは遙花だった。隠し武器、小型の銃を握っている。敵はそれで最後だった。

　僕らはすばやく道の端に寄る。

（他にいる様子はあるか）

　背を預けたフレアに尋ねる。

（少なくとも周囲にいた人間は、もう全員逃げ出してしまっていますね）

　逃げ足の速さはこの町の住民の必須技能だ。それにしても、こいつらは何者だ？　姿から所属を予想することはできなかった。強いて分かることを言えば、ベルトのごろつきの一人だ、という程度だった。

（生きている者はいるか）

（私が拳で気絶させた者は、それなりに生きてはいるでしょう）

　そいつらからなら、何か出てくるかもしれないな、と考えたところで、武装したガーディアンが走ってくる。貴族に雇われている警備係だ。

　襲撃者は僕らだけを狙ってきた訳ではない。ならば後のことは、ガーディアンに任せてしまえばいいだろう。

　僕は彼らに状況を説明し引継ぎを行う。そして遙花を見る。

「さっきはありがとう、助かったよ」

　遙花はじっと僕を見ていた。

「どうした？　ああ、怖かったか？　そうだな、いきなりの襲撃だものな。早く帰ってゆっくり休もう」

　その手をとる。だが遙花は動かなかった。固まったままの表情で、視線は僕の背後に釘付けだった。

「……兄さん、その人、誰ですか」