太陽系外縁を漂流する巨大宇宙船で生きる人類の物語

第22話 新たな隣人の誕生

　集落からの帰り道は何ごともなく穏やかに過ぎていき、集落での宴の分だけ予定から一日遅れたが、僕たちは昼過ぎに事務所に戻った。久々に帰った仕事場は何も変わっておらず、旅の感慨も何もなかった。偽竜の背から荷を降ろして、道具と戦利品を倉庫に納めると、ベルは解散を宣言した。

　これから三日は休養だ。

（ここが本拠地ですか）

　ロボットは隣に立ち、周囲を見回している。

（早く基地を作って一休憩したいですね）

（その前にやることがある）

　僕は近づいて来るベルに視線を向けた。少し緊張している様子だ。何となくやりたいことは分かるのだが、そうする訳にもいかない。悩むうちに距離は詰まる。彼女は傍にいるロボットに話しかけた。

「フレア、これからこの町を案内しよう。幾つか空き部屋を知っているから、好きなところを選んでほしい。家具を買える店も紹介しよう」

　ベルにはどうにも不器用なところがあった。才能は確かにあり、開花したが、それでも足りないものも多い。それは助けたいと思える性質でもあるが、今は彼女の味方になる訳にはいかなかった。

（どう説明しようか）

　僕は迷う。

（では私から話しましょうか）

（何を言うつもりだ？）

　ロボットは微笑んだ。

「部屋は結構です。私はロデリックと一緒に住みますので」

　空気が凍った。ベルは涙目で叫んだ。

「や、やっぱり、そんなのは許さんぞ！」

　一度は許してしまっているのだから、それはもう道理のないわがままだ。だが、その気持ちは理解できるし、そう思ってくれることは嬉しかった。

（とりあえず、もう黙っていてくれ）

　ロボットは僕をじろりと見る。

（あなたを常に監視できることは必須条件です）

（分かっている。そうできるようにまとめるさ。だから黙っていてくれ）

（分かりました）

　ロボットが黙ったのを確かめ、ため息をつくと僕は口を開き、

「誤解しないでほしいんだ」

　建前を並べながら苦しい言い訳を始めた。保護者として、先達として、友人として、孤独な彼女を支えなければいけない。他意はないし手を出す気も全くない。そうして僕は手を尽くして説明を続けた。

　最後にはベルも納得してくれたが、その頃にはもう夕方になっていた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　最終的にロボットは僕の部屋の隣に住むことになった。

　そして、その夜――

　ロボットは僕の部屋にいた。

（やっと落ち着けましたね）

　この声が聞こえないようにする方法はないのだろうか。

（僕は落ち着けない。帰ってくれないか）

　僕はまだ起きていて机に向かっている。

　こんな状態で寝られる訳がない。

（慣れてください）

　ロボットは隅に腰を下ろした。

（そこで何をするつもりだ）

（何もしませんよ。もしあなたが眠ってしまって、無防備になったとしてもです）

　ロボットは微笑んだ。

（約束は守ります）

（そういう問題ではなくてだな）

　僕はロボットを睨みつける。

（女性が男性の部屋で一夜を明かす、そういうところに問題があるんだ。分からないか？）

（分かっています）

　少女はくすくすと笑った。

（それでも約束したはずです。あなたの傍にいると。破る訳にはいきません）

　そのように言われる都度、納得していないのだと返してはいた。だがもう僕も面倒になってきていた。

　見つからなければ、いいではないか。そして夜は更けていく。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　僕はふと彼女の言葉を思い浮かべる。彼女は鍛冶師に己の来歴を話した。彼女の性格を考えれば、おそらく真実を話したのだと思う。

　だが、それを理解することは簡単ではない。その物語はまとまりすぎていて、現実の事象に再翻訳するための手がかりが、僕には見つけられなかったのだ。

　そもそもだ……　このロボットがトールハンマーの友人、というのはどういう意味なのか。それでは彼女の友人である陽電子脳が、トールハンマーの中に組み込まれていて、その稼働状況を操作できる立場にある、ということになる。

　もしそうなのであれば人類が、ここで生きているはずがない。

　だが彼女も地下のあの部屋の中では、トールハンマーと同じようにその体内から精霊を産み落としているように見えた。

　もしかすると僕が精霊と呼んでいるものは、陽電子脳が産み出すものなのかもしれない。

　今の彼女からは精霊が湧く気配はない。

　だがそれでも……

　僕は答えの出ない思考を弄び、そして暫定的結論に辿り着く。

　彼女の言葉を信じるのなら、このこともまた真実になる。

　少なくとも彼女の友は、僕たちを生かしている。

　ならば彼女もそうなるかもしれない。もちろんそうならない可能性もある。

　だからまずは――

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

（ロボット、お前は、固有の識別番号とフレアという名前、どちらで呼ばれたい？）

　僕は問う。

（突然どうしたんですか）

（聞き忘れていたことを思い出した）

　ロボットは少し考える。

（どちらがいいか、ですか？　どちらでもいいのですが、どちらかと言えば……　フレアの方がいいでしょうか）

　こだわりはないのだろう。

　軽い返答だ。

　だが、それで十分だった。

（そうか。じゃあ僕もフレアと呼ぶことにしよう）

　それは少女の姿を模した工業製品であり、陽電子脳の怪物でもある。六百年の過去から今に甦った亡霊であり、人類の敵でもある。

　それを僕は、フレアと呼ぶことに決めた。彼女がそれを望んだのだから。こうしてフレアという名前の、僕のはた迷惑な隣人は生まれたのだった。