大魔導士の娘は魔女たちの楽園を破壊する ～魔法の才能が開花する時、少女の反逆が始まる～

結界からの脱出

　もう一度、精度を高めて魔力探知を行う。

　結界の構造を読み解いて強度が低そうな場所を探していく。

　一度目に探知した時に分かったように、魔力の流れは均等ではない。

　今まではこんなに強度はなかったけれど、偏りはほとんど見られなかった。

　それにしても小さなものが対象なら簡単でも、これだけ大きなものを探知するのは魔力と集中力が必要になる。

　ここに至って後ろに気にかける余裕はなく、エスティを信じるしかなかった。

「……あっ、これは」

　一塊に見える外壁の中で強度が低い部分を探り当てた。

　あまり大きくはないけれど、魔法をぶつければ突破できそうな予感がする。

　この状況で迷っているわけにはいかない。

「――わたしがやらないと」

　結界の探知を終えたところで、攻撃魔法を発動するべく切り替えた。

　狩猟者に向けた魔法が成功したことで、火球を放つだけならそこまで難しそうではなかった。すでに感覚は掴めている。

　私は少し結界から離れてから、身体に流れる魔力に意識を向けた。

　今度は簡単に発動できる――はずだった。

「……あれ、何か変」

　魔力の流れはたしかにあるのに、魔法の発動が成立しなくなっている。

　自分のやり方に誤りはないと確信しているだけに、焦る気持ちが高まった。

『はははっ、残念だったね。この中では攻撃魔法は使えないよ』

　しばらく静かだった魔女の声が響いた。

　その言葉を無視して発動を繰り返すも、火球が放たれることはない。

『バカだねえ、魔力探知ができるなら空をご覧なさいよ』

　魔女の言葉に従うのは抵抗があったけれど、視線を頭上に向けた。

「……そうか、これのせいで」

　禍々しい色の空は魔法を制限する効果を発揮していた。

　おそらく、攻撃魔法だけでなく、魔力を多く使う魔法はどれも使えない。

『やれやれ、とんだおてんば娘だったよ。そこの女がへばるのも時間の問題だし、お遊びはここまでだね。くくくっライラ、あんたは後からお仕置きだよ』

　魔女は収束を確信するように高笑いを響かせた。　　

　エスティは踏みとどまってくれているけれど、魔女の言うようにそこまで長くは持ちこたえられない。

　ここまできて諦めなければいけないと思うと、悔しさで涙がこぼれる。

『――ライラ、泣くのは外に出てからにして』

　今まで沈黙していた小鳥からノエルの声が聞こえた。

「えっ、ノエル……？」

『待たせたわね。ちょっと準備に時間がかかったわ』

　突然のことに戸惑っていると、小鳥から淡い光が浮かび始めた。

『結界の脆弱な部分は見つかったわよね。教えてちょうだい』

「あの部分がそう」

　わたしが探知で見つけた場所を指先で示すと、小鳥は間髪入れずに結界に向けて突進した。

　衝突の影響でガラスに石を投げつけたような変化が起きた。

　部分的にひび割れたような穴が空いている。

『探知は完璧だったわ。その穴から出るのよ』

　小鳥は消えてしまったのに、ノエルの声が聞こえた。

　戸惑いながらも急いで振り返り、エスティに呼びかける。

「出口ができたよ！」

「よしっ、行こう」

　わたしは結界に生じた穴へと走り出した。

　後ろを見るとエスティが近づいていた。

「ライラ、魔女が何をしてくるか分からない。そのまま飛びこむんだ！」

「エスティも急いで！」

　穴の位置は地面から届く距離で、身体を投げ出すように飛びこんだ。

　前後左右上も下も分からなくなるような感覚になった後、どこかに投げ出された。　

「……痛っ、ここは……」

　わたしは地面に倒れていた。

　立ち上がろうとすると頭がふらつく感じがした。

「あっ、エスティ！」

　少し遅れてエスティが現れた。

　彼女も同じように立ち上がるのが大変そうだった。

「……ライラ、よかった。外に出られたみたいだ」

「ありがとう」

　感謝の気持ちを伝えつつ、エスティに手を貸した。

　彼女は少し頼りない足取りで歩いている。

　何歩か進んだところでエスティが立ち止まった。　

「もう大丈夫。自分で歩けるよ」

「よかった。手を放すね」

「ここはどの辺りか分からない。地図を確認するから少し待ってて――」

「それなら必要ないわよ」

　どこかで聞いたことのある声がした。

　自信にあふれているのに、落ちついて淡々とした声音。

　道の先に一人の女性が立っていた。

「……ノエル、どうしたんだい？」

「わたくしが結界に近づくと気づかれると思ったけど、そんなことを言っている場合ではないと思って。言った通り、結界の中では力が出なかったでしょう」

「……うむ、その通りだ」

「恥ずかしいことではないわ。相性の問題だもの」

　ノエルはエスティと話した後、こちらに目を向けた。

　涼しげな瞳ときれいにまとまった水色の髪が印象的だった。

「こうして会うのは初めてね。わたくしはノエル」

「わたしはライラ。助けてくれてありがとう」

「礼には及ばないわ……まだ後始末が残ってるみたい。少し待ってもらえるかしら」

　ノエルは不敵な笑みを浮かべた後、結界の方を見据えた。

　その直後、大きな魔力が近づいていることに気づいた。

　思わず振り返ると翼の生えた巨大な魔犬が迫っていた。

『あんたたち、許さないよ！』

　あまりの迫力に尻ごみしてしまう。

　わたしの魔法では到底太刀打ちできない。

「許さないってのはこっちのセリフだっての。魔法使いのなれの果てがでかい口叩くんじゃないわよ」

『ぐっ、お前はノエル。なぜ、あんたがここに……』

「慈善事業に関心が出たって理由はどうかしら」

『訳の分からないことを言って、あたしの邪魔をするんじゃないよ！』

　魔犬の口から炎が吐かれた。

　ノエルの身に危険が迫りかけたところで、彼女の前に魔法の防壁ができていた。

「三流ってところね。他人の命を弄んで、この程度のことしかできないなんて」

『黙れ黙れ、忌々しい女め』

「この魔犬、かなり魔力を使ったでしょうね。その源が罪もない子どもたちの命なのは心が痛むけど、あなたなんかにやられるわけにはいかないの」

　ノエルが言い終えた後、彼女から膨大な魔力の流れを感じた。

　その直後、凍てつく空気が放たれて、魔犬は瞬く間に凍りついた。　

『ぐっ、ノエル、ノエ……』

　魔女は何かを言いたそうだったけれど、魔犬が消滅してその声は消え去った。

「さあ、追手が来る前に離れるわよ」

「う、うん」

「何か言いたそうな顔ね？　詳しいことは歩きながら話すわ」

　彼女は有無を言わせない様子で、結界の側を離れるように歩き出した。

　左右を木々に囲まれた道を三人で進んでいく。

　結界の影響がなくなったからなのか、エスティの体力は回復したように見えた。

　魔力の気配はなく、追手が来る気配はない。

「……ノエル、結界を壊さないの？」

「それなんだけど、全部まとめて壊したり、中の魔女を倒したりっていうのは割に合わないわ」

「結界の中だとノエルでも不利になるのは分かってる」

「わたくしはエスティに頼まれてあなたを助けただけ。けど、あなたは違う」

　使い魔を通して話す時と違って、ノエルの様子を感じ取ることができる。

　ふと、彼女が神妙な面持ちになったことに気づいた。

「もちろん、両親を探すのもいいと思うわ。でももし、あの魔女を放っておけないというのなら」

「……というのなら？」

「あなた自身が強くなって倒しなさい。それだけの素質があるわ」

　ノエルの言葉はわたしの胸に届いた。

　これは覚悟を問われているのだと理解した。　

　あの魔女が存在し続ける限り、狩猟者の手によってさらわれる子どもたちは後を絶たないだろう。

　わたしが強くなるにしたって、どれぐらいの時間がかかるか分からない。

　それでも――

「わたしはやる。魔女も倒すし、お父さんとお母さんを探す」

「そう、いい返事ね」

　ノエルがこちらに笑顔を見せた。

　思わぬ反応に戸惑いと照れくさい気持ちが胸にこみ上げた。

「今すぐにというのは不可能だから、わたくしについてきなさい。魔法のことはできる限り教えてあげるわ」

「分かった。これからよろしく」

「こちらこそよろしく。あとエスティも一緒よ。わたくしの仲間だから当然ね」　

　ノエルがそう言った後、エスティはわたしに微笑みかけてくれた。

　彼女を見ていると胸の高鳴りを感じる。

　それが助けてもらったからなのか、他に違うが理由があるからなのかは分からない。

　三人で歩くうちに小高い丘にたどり着いた。

　周囲の景色が一望できる場所だった。

　わたしはそこから魔女の結界がある方を見た。

　距離が離れていて、この目で見ても外壁に囲まれているようにしか見えない。

「……もっと強くなって戻ってくるから」

　今のわたしではみんなを助けられるほど強くはない。　

　それでも、必ずいつか魔女を倒しにくるのだ。

　わたしは自分の中に誓いを立てて、育った場所から遠くに向かって歩き出した。

　あとがき

　最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！

　今作は賢いヒロイン中編コンテスト参加作品のため、ここまでのお話になります。

　今後、機会があれば続きを投稿したいと思います。