政略結婚の夫に「愛さなくて結構です」と宣言したら溺愛が始まりました

プロローグ・嫁ぐのはお姉さま

「わがクラヴェル家とド・ブロイ公（こう）爵（しゃく）家の縁（えん）談（だん）が決まった」

「嫌（いや）よ!!　あたし!!　あんな人たちの家に嫁（とつ）ぐなんて!!」

　クラヴェル伯（はく）爵（しゃく）の沈（しず）んだ声と、悲鳴のようなイサベラの声は、ほとんど同時だった。

「嫁ぐのはお姉様!!　お姉様にして!!　あたしは絶対に嫌だから!!」

　キンキンと耳に響（ひび）く喚（わめ）き声をあげながらイサベラは首を振（ふ）る。　ゆるくウェーブがかった金（きん）髪（ぱつ）は乱れ、目には涙（なみだ）が浮（う）かんでいる。

「どんな扱（あつか）いを受けるかわからないわ……お父様、お父様……嫌よ、あたし……」

　イサベラはモーリスの首に腕（うで）をまわして縋（すが）りつき、その頰（ほお）を涙で濡（ぬ）らす。

　いかにも哀（あわ）れっぽいイサベラの仕草に、モーリス・クラヴェル伯爵はマルグリットを見た。迷いや不安を押し隠そうとする視線は、温度を失ったように冷たい。

「そういうことだ、マルグリット」

「……はい」

　妹のようにゆたかな金髪も泣き落としのできる演技力も持ちあわせていないマルグリットは、くすんだ亜（あ）麻（ま）色の髪（かみ）を揺（ゆ）らし、ただ静かに頷（うなず）いた。

「ルシアン・ド・ブロイに嫁ぐのは、お前だ」

　ド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯爵家とは、領地を接し、長年の天敵であった。

　もとはといえば公爵家も伯爵家も、武（ぶ）勲（くん）で功績を立てた家（いえ）柄（がら）である。両家は南の国境沿いにそれぞれ広大な領地を持ち、隣（りん）国（ごく）の侵（しん）略（りゃく）からリネーシュ王国を護（まも）ってきた。

　それだけに互（たが）いをライバル視する意識も強く、小（こ）競（ぜ）りあいが絶えない。

「だいたい二代前まではド・ブロイのやつらも伯爵位だった。それをうまいこと王族に取り入って、第四王子を婿（むこ）に迎（むか）え、持参金がわりに追加の領地と爵（しゃく）位（い）を得たのだ」

　酔（よ）ったモーリスがこぼすのはいつもその話だった。

「今の公（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）も国王陛下の妹君さ。ド・ブロイの連中め、王家のほうばかり向きおって。実際に戦（いくさ）にでもなればどちらが役に立つかよほど知れように」

　血気盛（さか）んに憎（にく）みあう二つの家は、互いに領ざかいの村や都市を襲（おそ）っては、侵略を受けたと王家に訴（うった）える。隣国の動きを警（けい）戒（かい）せよと命じても協力する姿勢すら見せない。

　そういった状（じょう）況（きょう）に王家もついに我（が）慢（まん）の限界を迎えたらしい。

　ある日、両家の屋（や）敷（しき）に王家からの使者が訪ねたかと思いきや、

「ド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯爵家の結びつきを強め、親交を深めるべく、ひと月以内に両家の縁談を調（ととの）えること」

　という命令を宣（のたま）ったのであった。

　命じたのは王家きってのやり手と噂（うわさ）のエミレンヌ・フィリエ王（おう）妃（ひ）で、今やその権勢は国王をしのぐと言われる。逆らえば処（しょ）罰（ばつ）は免（まぬが）れない。

　クラヴェル家には娘（むすめ）がふたりいるだけだ。

　見た目の派手さはないが優（ゆう）秀（しゅう）で、父親の補佐として領地の経営も問題なくこなす姉・マルグリットと、豪（ごう）華（か）なドレスや宝石を身にまとい、亡（な）き母親譲（ゆず）りの美（び）貌（ぼう）で社交界に浮き名を流しているが、国内の地理もおぼつかない妹・イサベラ。

　どちらかが家を継（つ）ぎ、どちらかをド・ブロイ家に嫁がせなければならない。

　こうして、クラヴェル伯爵家当主モーリスは、苦（く）渋（じゅう）の決断を強（し）いられた―― と、いうわけではなかった。もとより、イサベラがこの結（けっ）婚（こん）を承知するはずがないのだから。

「そうだな。イサベラをド・ブロイ家にやるなんて、考えただけでもぞっとする」

　美しい妹を抱（だ）きよせ、モーリスは首を振った。

「イサベラ、お前はまだわしの――お父様の腕の中におればよい。いずれ婿をとり、この家を継がせよう」

「ええ、そうしてくださいな、お父様」

「そうと決まれば、さっさと準備をしろ、マルグリット」

　睨（にら）みつけるようにマルグリットを見（み）据（す）え、モーリスがかけた言葉はそれだけだった。

「はい、承知しました」

　頭をさげるマルグリットにイサベラは嘲（あざけ）る笑（え）みを浮かべ、モーリスは眉（まゆ）をひそめた。

「ほら、お姉様は嫌がっておられませんわ。あのひとには感情というものがないのかしら」

「まったくだ。敵の家に嫁ぐというのに……イサベラのように泣いて縋ればまだ可（か）愛（わい）げもあるものを」

（泣いて嫌がれば、口答えをするなと罵（ののし）るでしょうに）

　内心の呟（つぶや）きを表には出さず、マルグリットは部屋を出た。背後ではまだ父と妹がマルグリットをくさしているが、気にしてはいない。

　母が亡くなってからというもの、父は母の美貌を受け継いだイサベラの言いなりだ。対して外見は母にあまり似るところのない―― それでいて娘のくせに自分よりも優秀であることがうかがえるマルグリットを、疎（うと）むようになった。かんしゃくを起こすと手のつけられないイサベラのため、すべての我慢をマルグリットに強いる。

　その態度は使用人全員に伝わり、イサベラの命令でマルグリットは物置のような部屋に寝（ね）かされ、食事を与（あた）えられないこともしばしばあった。

　今だって、マルグリットが着ているのはサイズのあわない薄（うす）手（で）のドレスだけだ。

　幸いだったのは、母が生きているあいだに、マルグリットにきちんとした教育を受けさせてくれたこと。

（この家を出られるのはチャンスかもしれない）

　降ってわいた天敵との縁談話がなければ、おそらくモーリスはマルグリットに嫁ぎ先など用意しなかったであろうから。

　部屋に戻（もど）り、マルグリットはあらためて室内を見まわしてみた。

　北の、最も環（かん）境（きょう）の悪い一室が彼女の部屋だ。夏は暑く冬は寒く、雨が降れば壁（かべ）に染（し）みができ、隙（すき）間（ま）風（かぜ）は四重奏を奏（かな）で、メイドは清（せい）掃（そう）を放（ほう）棄（き）している。

　クローゼットという名目の木箱を開き、公爵家へ運ぶものを検討する。マルグリット許されているのは、いま身につけているもののほかに、数着の野（や）暮（ぼ）ったいドレスとヒールの擦（す）り減（へ）った靴（くつ）、数冊の本と、趣（しゅ）味（み）の刺（し）繍（しゅう）用品。価値のあるものはすべて、イサベラに取りあげられた。

　と、バタバタと淑（しゅく）女（じょ）らしからぬ足音がして、ドアが大きく音を立てて開いた。泣き濡れた表情を消し去ったイサベラが嬉（き）｜々《き《として部屋に入ってくる。

　用事があるときにはノックをとか、了I（りょう）承（しょう）を得てから入りなさいとか、そういったことを忠告してやるだけの気力はもうマルグリットにはない。

「ああ、お可哀想（かわいそう）なお姉様！　ド・ブロイ家に嫁ぐことになるなんて。あたし、晩（ばん）餐（さん）会であの家の人たちを見たことがあるのよ。ルシアン様はね、綺（き）麗（れい）な見た目をなさっていたけれど、ずっと怒（おこ）ったような顔で、一度も笑わなかったわ。公爵家だからって周囲を蔑（さげす）んでいらっしゃるんでしょ。お姉様なんてボロくずのように扱われるわ」

　そんな扱いは慣れている、と言いたいところだが、言えばイサベラが激（げき）昂（こう）することは目に見えていて、マルグリットは表情のない顔で俯（うつむ）くだけ。

「あんまり可哀想だから、あたしのお気に入りのブローチをあげるわ」

　顎（あご）をそらし、イサベラはエメラルドのブローチをさしだした。言葉どおり姉を思いやって、ではない。似合うドレスもないのに高級なアクセサリーを贈（おく）られても扱いに困るだけ。

　そんな姉の姿が見たいのだ。

　なにも言わず、受けとろうともしないマルグリットに、イサベラは眉を寄せた。すぐに唇（くちびる）は歪（ゆが）み、怒（いか）りに顔が赤くなる。

「ねえ！　感謝したらどうなの！　いつもそうやって……あたしをバカにして！」

　ひゅっと風を切る音の直後、硬（かた）いものが壁にぶつかった。同時にひりついた痛みが走り、マルグリットは頰に触（ふ）れた。指先にはうっすらと血がつく。イサベラの投げつけたブローチがマルグリットの頰に傷を作ったのだ。

「なんてことを。ド・ブロイ家の方々と顔合わせがあるでしょうに……」

「べつにいいわよ。その顔で会ったほうがあたしたちの気持ちがわかるというものよ」

「王家の命令に不服を表すことになるのよ」

　動（どう）揺（よう）するマルグリットを見て溜（りゅう）飲（いん）がさがったのか、イサベラはにんまりと笑うと部屋をあとにした。マルグリットを苦しめることができた以上、こんな惨（みじ）めな場所には一秒たりともいたくないのだ。

　やってきたときと同様、バタバタと足音をさせながら気配が遠ざかる。開けっぱなしのドアを閉め、マルグリットは気持ちを切（き）り替（か）えようと深呼吸をした。

「……うん、やっぱりこれは、いいことのように思えてきたわ」

　どうにかしてマルグリットを貶（おとし）めたいイサベラと、常にイサベラの肩（かた）を持つ父。実の家族からそんな扱いを受けているよりは、敵の家へ嫁いだほうがまだ境（きょう）遇（ぐう）への諦（あきら）めがつくというものだ。

（悲しいことばかり考えていてもなにも始まらないもの）

　奇（き）妙（みょう）な形のキノコをくわえて横切っていくネズミにさよならの挨（あい）拶（さつ）をし、テーブルに向かったマルグリットは蒼（あお）い表紙の本を開く。

　色（しき）彩（さい）の施（ほどこ）されたページには、波しぶきをくぐる海（かい）獣（じゅう）たちが描（えが）かれていた。

「ド・ブロイ領には、海がある」

　ド・ブロイ領は、国の南（なん）端（たん）でもあり大陸の南端でもある。リネーシュ王国で海に接する領地を持つのは、王家とド・ブロイ公爵家だけ。

　海――それは幼いころからのマルグリットの憧（あこが）れだった。尽（つ）きることのない大（おお）海（うな）原（ばら）には塩気のある水が満ちているという。人々は船を出し、未知の航路を開（かい）拓（たく）して、希少な宝石や香（こう）辛（しん）料（りょう）を手に入れる。海の底に棲（す）む生きものは、普（ふ）段（だん）目にする魚ともまったく違（ちが）った姿かたちをしているそうだ。

『海からは嵐（あらし）やってくるの。嵐の中心には人魚が棲むと言われているわ。彼女らは美しい声で歌い、船乗りたちを嵐の中へ誘（さそ）い込む……』

『怖（こわ）い、お母様！』

『こわあい！』

『大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、いい子にしていれば人魚たちはあなたを歓（かん）迎（げい）し、海の底の宮（きゅう）殿（でん）へ招待するでしょう。そして宴（うたげ）の最後には、素（す）敵（てき）な贈りものをくれるのよ』

　イサベラもともに母の寝（ね）物（もの）語（がたり）を聞いて、目を輝（かがや）かせていたはずだった。けれども今の彼女には、海はなんの感（かん）慨（がい）も呼び覚まさないものであるらしい。

（ド・ブロイ家に嫁げば、海が見られるかもしれない）

　父や妹が聞けばバカバカしいと笑ったであろう希望を胸に、マルグリットはド・ブロイ家に嫁ぐことになった。