政略結婚の夫に「愛さなくて結構です」と宣言したら溺愛が始まりました

第一章 これは政略結婚です

「わがクラヴェル家とド・ブロイ公（こう）爵（しゃく）家の縁（えん）談（だん）が決まった」

「嫌（いや）よ!!　あたし!!　あんな人たちの家に嫁（とつ）ぐなんて!!」

　クラヴェル伯（はく）爵（しゃく）の沈（しず）んだ声と、悲鳴のようなイサベラの声は、ほとんど同時だった。

「嫁ぐのはお姉様!!　お姉様にして!!　あたしは絶対に嫌だから!!」

　キンキンと耳に響（ひび）く喚（わめ）き声をあげながらイサベラは首を振（ふ）る。ゆるくウェーブがかった金（きん）髪（ぱつ）は乱れ、目には涙（なみだ）が浮（う）かんでいる。

「どんな扱（あつか）いを受けるかわからないわ……お父様、お父様……嫌よ、あたし……」

　イサベラはモーリスの首に腕（うで）をまわして縋（すが）りつき、その頰（ほお）を涙で濡（ぬ）らす。

　いかにも哀（あわ）れっぽいイサベラの仕草に、モーリス・クラヴェル伯爵はマルグリットを見た。迷いや不安を押し隠そうとする視線は、温度を失ったように冷たい。

「そういうことだ、マルグリット」

「……はい」

　妹のようにゆたかな金髪も泣き落としのできる演技力も持ちあわせていないマルグリットは、くすんだ亜（あ）麻（ま）色の髪（かみ）を揺（ゆ）らし、ただ静かに頷（うなず）いた。

「ルシアン・ド・ブロイに嫁ぐのは、お前だ」

　ド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯爵家とは、領地を接し、長年の天敵であった。

　もとはといえば公爵家も伯爵家も、武（ぶ）勲（くん）で功績を立てた家（いえ）柄（がら）である。両家は南の国境沿いにそれぞれ広大な領地を持ち、隣（りん）国（ごく）の侵（しん）略（りゃく）からリネーシュ王国を護（まも）ってきた。

　それだけに互（たが）いをライバル視する意識も強く、小（こ）競（ぜ）りあいが絶えない。

「だいたい二代前まではド・ブロイのやつらも伯爵位だった。それをうまいこと王族に取り入って、第四王子を婿（むこ）に迎（むか）え、持参金がわりに追加の領地と爵（しゃく）位（い）を得たのだ」

　酔（よ）ったモーリスがこぼすのはいつもその話だった。

「今の公（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）も国王陛下の妹君さ。ド・ブロイの連中め、王家のほうばかり向きおって。実際に戦（いくさ）にでもなればどちらが役に立つかよほど知れように」

　血気盛（さか）んに憎（にく）みあう二つの家は、互いに領ざかいの村や都市を襲（おそ）っては、侵略を受けたと王家に訴（うった）える。隣国の動きを警（けい）戒（かい）せよと命じても協力する姿勢すら見せない。

　そういった状（じょう）況（きょう）に王家もついに我（が）慢（まん）の限界を迎えたらしい。

　ある日、両家の屋（や）敷（しき）に王家からの使者が訪ねたかと思いきや、

「ド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯爵家の結びつきを強め、親交を深めるべく、ひと月以内に両家の縁談を調（ととの）えること」

　という命令を宣（のたま）ったのであった。

　命じたのは王家きってのやり手と噂（うわさ）のエミレンヌ・フィリエ王（おう）妃（ひ）で、今やその権勢は国王をしのぐと言われる。逆らえば処（しょ）罰（ばつ）は免（まぬが）れない。

　クラヴェル家には娘（むすめ）がふたりいるだけだ。

　見た目の派手さはないが優（ゆう）秀（しゅう）で、父親の補佐として領地の経営も問題なくこなす姉・マルグリットと、豪（ごう）華（か）なドレスや宝石を身にまとい、亡（な）き母親譲（ゆず）りの美（び）貌（ぼう）で社交界に浮き名を流しているが、国内の地理もおぼつかない妹・イサベラ。

　どちらかが家を継（つ）ぎ、どちらかをド・ブロイ家に嫁がせなければならない。

　こうして、クラヴェル伯爵家当主モーリスは、苦（く）渋（じゅう）の決断を強（し）いられた──と、いうわけではなかった。もとより、イサベラがこの結（けっ）婚（こん）を承知するはずがないのだから。

「そうだな。イサベラをド・ブロイ家にやるなんて、考えただけでもぞっとする」

　美しい妹を抱（だ）きよせ、モーリスは首を振った。

「イサベラ、お前はまだわしの──お父様の腕の中におればよい。いずれ婿をとり、この家を継がせよう」

「ええ、そうしてくださいな、お父様」

「そうと決まれば、さっさと準備をしろ、マルグリット」

　睨（にら）みつけるようにマルグリットを見（み）据（す）え、モーリスがかけた言葉はそれだけだった。

「はい、承知しました」

　頭をさげるマルグリットにイサベラは嘲（あざけ）る笑（え）みを浮かべ、モーリスは眉（まゆ）をひそめた。

「ほら、お姉様は嫌がっておられませんわ。あのひとには感情というものがないのかしら」

「まったくだ。敵の家に嫁ぐというのに……イサベラのように泣いて縋ればまだ可（か）愛（わい）げもあるものを」

（泣いて嫌がれば、口答えをするなと罵（ののし）るでしょうに）

　内心の呟（つぶや）きを表には出さず、マルグリットは部屋を出た。背後ではまだ父と妹がマルグリットをくさしているが、気にしてはいない。

　母が亡くなってからというもの、父は母の美貌を受け継いだイサベラの言いなりだ。対して外見は母にあまり似るところのない──それでいて娘のくせに自分よりも優秀であることがうかがえるマルグリットを、疎（うと）むようになった。かんしゃくを起こすと手のつけられないイサベラのため、すべての我慢をマルグリットに強いる。

　その態度は使用人全員に伝わり、イサベラの命令でマルグリットは物置のような部屋に寝（ね）かされ、食事を与（あた）えられないこともしばしばあった。

　今だって、マルグリットが着ているのはサイズのあわない薄（うす）手（で）のドレスだけだ。

　幸いだったのは、母が生きているあいだに、マルグリットにきちんとした教育を受けさせてくれたこと。

（この家を出られるのはチャンスかもしれない）

　降ってわいた天敵との縁談話がなければ、おそらくモーリスはマルグリットに嫁ぎ先など用意しなかったであろうから。

　部屋に戻（もど）り、マルグリットはあらためて室内を見まわしてみた。

　北の、最も環（かん）境（きょう）の悪い一室が彼女の部屋だ。夏は暑く冬は寒く、雨が降れば壁（かべ）に染（し）みができ、隙（すき）間（ま）風（かぜ）は四重奏を奏（かな）で、メイドは清（せい）掃（そう）を放（ほう）棄（き）している。

　クローゼットという名目の木箱を開き、公爵家へ運ぶものを検討する。マルグリットに許されているのは、いま身につけているもののほかに、数着の野（や）暮（ぼ）ったいドレスとヒールの擦（す）り減（へ）った靴（くつ）、数冊の本と、趣（しゅ）味（み）の刺（し）繡（しゅう）用品。価値のあるものはすべて、イサベラに取りあげられた。

　と、バタバタと淑（しゅく）女（じょ）らしからぬ足音がして、ドアが大きく音を立てて開いた。泣き濡れた表情を消し去ったイサベラが嬉（き）々（き）として部屋に入ってくる。

　用事があるときにはノックをとか、了（りょう）承（しょう）を得てから入りなさいとか、そういったことを忠告してやるだけの気力はもうマルグリットにはない。

「ああ、お可哀想（かわいそう）なお姉様！　ド・ブロイ家に嫁ぐことになるなんて。あたし、晩（ばん）餐（さん）会であの家の人たちを見たことがあるのよ。ルシアン様はね、綺（き）麗（れい）な見た目をなさっていたけれど、ずっと怒（おこ）ったような顔で、一度も笑わなかったわ。公爵家だからって周囲を蔑（さげす）んでいらっしゃるんでしょ。お姉様なんてボロくずのように扱われるわ」

　そんな扱いは慣れている、と言いたいところだが、言えばイサベラが激（げき）昂（こう）することは目に見えていて、マルグリットは表情のない顔で俯（うつむ）くだけ。

「あんまり可哀想だから、あたしのお気に入りのブローチをあげるわ」

　顎（あご）をそらし、イサベラはエメラルドのブローチをさしだした。言葉どおり姉を思いやって、ではない。似合うドレスもないのに高級なアクセサリーを贈（おく）られても扱いに困るだけ。そんな姉の姿が見たいのだ。

　なにも言わず、受けとろうともしないマルグリットに、イサベラは眉を寄せた。すぐに唇（くちびる）は歪（ゆが）み、怒（いか）りに顔が赤くなる。

「ねえ！　感謝したらどうなの！　いつもそうやって……あたしをバカにして！」

　ひゅっと風を切る音の直後、硬（かた）いものが壁にぶつかった。同時にひりついた痛みが走り、マルグリットは頰に触（ふ）れた。指先にはうっすらと血がつく。イサベラの投げつけたブローチがマルグリットの頰に傷を作ったのだ。

「なんてことを。ド・ブロイ家の方々と顔合わせがあるでしょうに……」

「べつにいいわよ。その顔で会ったほうがあたしたちの気持ちがわかるというものよ」

「王家の命令に不服を表すことになるのよ」

　動（どう）揺（よう）するマルグリットを見て溜（りゅう）飲（いん）がさがったのか、イサベラはにんまりと笑うと部屋をあとにした。マルグリットを苦しめることができた以上、こんな惨（みじ）めな場所には一秒たりともいたくないのだ。

　やってきたときと同様、バタバタと足音をさせながら気配が遠ざかる。開けっぱなしのドアを閉め、マルグリットは気持ちを切（き）り替（か）えようと深呼吸をした。

「……うん、やっぱりこれは、いいことのように思えてきたわ」

　どうにかしてマルグリットを貶（おとし）めたいイサベラと、常にイサベラの肩（かた）を持つ父。実の家族からそんな扱いを受けているよりは、敵の家へ嫁いだほうがまだ境（きょう）遇（ぐう）への諦（あきら）めがつくというものだ。

（悲しいことばかり考えていてもなにも始まらないもの）

　奇（き）妙（みょう）な形のキノコをくわえて横切っていくネズミにさよならの挨（あい）拶（さつ）をし、テーブルに向かったマルグリットは蒼（あお）い表紙の本を開く。

　色（しき）彩（さい）の施（ほどこ）されたページには、波しぶきをくぐる海（かい）獣（じゅう）たちが描（えが）かれていた。

「ド・ブロイ領には、海がある」

　ド・ブロイ領は、国の南（なん）端（たん）でもあり大陸の南端でもある。リネーシュ王国で海に接する領地を持つのは、王家とド・ブロイ公爵家だけ。

　海──それは幼いころからのマルグリットの憧（あこが）れだった。尽（つ）きることのない大（おお）海（うな）原（ばら）には、塩気のある水が満ちているという。人々は船を出し、未知の航路を開（かい）拓（たく）して、希少な宝石や香（こう）辛（しん）料（りょう）を手に入れる。海の底に棲（す）む生きものは、普（ふ）段（だん）目にする魚ともまったく違（ちが）った姿かたちをしているそうだ。

『海からは嵐（あらし）がやってくるの。嵐の中心には人魚が棲むと言われているわ。彼女らは美しい声で歌い、船乗りたちを嵐の中へ誘（さそ）い込む……』

『怖（こわ）い、お母様！』

『こわあい！』

『大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、いい子にしていれば人魚たちはあなたを歓（かん）迎（げい）し、海の底の宮（きゅう）殿（でん）へ招待するでしょう。そして宴（うたげ）の最後には、素（す）敵（てき）な贈りものをくれるのよ』

　イサベラもともに母の寝（ね）物（もの）語（がたり）を聞いて、目を輝（かがや）かせていたはずだった。けれども今の彼女には、海はなんの感（かん）慨（がい）も呼び覚まさないものであるらしい。

（ド・ブロイ家に嫁げば、海が見られるかもしれない）

　父や妹が聞けばバカバカしいと笑ったであろう希望を胸に、マルグリットはド・ブロイ家に嫁ぐことになった。

　王家の要望どおり、ルシアン・ド・ブロイとマルグリット・クラヴェルの結（けっ）婚（こん）式（しき）は翌月に行われた。

　驚（おどろ）いたことに、ド・ブロイ家との顔合わせはなかった。そのおかげで顔の傷（きず）痕（あと）は見られる前に治ったのだが、挨（あい）拶（さつ）すらなく式の当日を迎（むか）えるという状（じょう）況（きょう）は両家のあいだに横たわる溝（みぞ）が深いものであることをあらためて感じさせた。

　ひと月のあいだにマルグリットは、モーリスの補佐として管理していた一部の領地の経営状況を文書にまとめた。各村や町ごとの気候、特産物、主要な取引先などをリストアップし、進行中の政策や課題を書きとめたのだ。

（あとはそれをお父様やイサベラが見てくださればいいのだけれど……）

　ド・ブロイ家に嫁（とつ）ぐことが決まってからというもの、モーリスとイサベラの態度は冷たさを増した。敵になる者に教えることはなにもないと、マルグリットと領地のやりとりを禁止してしまった。

（最後の手紙で冬の備（び）蓄（ちく）を指示していたのは幸いだったわね）

　それ以降マルグリットは結婚して経営から退くことすら役人たちに伝えられず、苦肉の策として引（ひ）き継（つ）ぎのための文書を作成したのだった。

　婚（こん）礼（れい）の日となってもモーリスとイサベラは頑（かたく）なな態度を貫（つらぬ）き、親類になるド・ブロイ家を嫌（きら）い、蔑（さげす）み続けていたが、それはド・ブロイ家も同じであったようだ。

　ルシアンとマルグリットの婚礼は、稀（まれ）に見る簡素なものだった。

　本来貴族同士の結婚といえば、披（ひ）露（ろう）の場も兼（か）ねて両家の親類や周辺領の貴族などを呼びたてるものだが、そのあたりはすっぱりとカットされた。豪（ごう）華（か）な食事も絢（けん）爛（らん）な飾（かざ）りつけもカットされた。

　王家の代表者と内務長官、司祭の前で、ド・ブロイ公（こう）爵（しゃく）家とクラヴェル伯（はく）爵（しゃく）家の者たちが集まり、新（しん）郎（ろう）新婦が結婚の宣（せん）誓（せい）を立てるのみ。その宣誓も、ただふたりが夫（ふう）婦（ふ）になったことを表明するだけで、永遠の愛や伴（はん）侶（りょ）の尊重といった文言は省かれた。もちろん誓（ちか）いのキスもない。とにかく婚礼という儀（ぎ）式（しき）をすませるだけ。

　ルシアンはイサベラの言ったとおりの人物だった。整った顔立ちに、深海を思わせる蒼（あお）みがかった黒（くろ）髪（かみ）と、同じ色の瞳（ひとみ）。切れ長の目と通った鼻すじは冷（れい）酷（こく）さを印象づけ、本人もそれを和（やわ）らげるつもりはないらしい。表情からも仕草からも感情は読みとれない。

　ただし、王家の代表者はすこぶる充（じゅう）実（じつ）感にあふれた顔をしていた。

　王（おう）妃（ひ）エミレンヌ・フィリエその人である。付（つ）き添（そ）いとして第三王子ノエル・フィリエ以下、複数の王族関係者も参加しているため、格式だけでいえば非常に高いものになる。

（この方が、かのエミレンヌ王妃……）

　シンプルなドレスを凛（りん）としてまとうエミレンヌを見つめ、マルグリットは息を吞（の）んだ。はっきりとした目鼻立ちとつんとした顎（あご）は彼女の強さを示しているように見える。

　新郎新婦よりも高い位置に座るエミレンヌは列席者たちを睥（へい）睨（げい）すると、にっこりと笑（え）みを浮（う）かべた。

「このたびは、ド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯爵家の結びつき、非常に嬉（うれ）しく思う。若いふたりにはぜひ仲睦（むつ）まじく暮らしてもらい、これまでのすれ違（ちが）いを拭（ぬぐ）い去（さ）ってほしいものだ。ルシアン！　マルグリット！」

　はきはきとした声で名を呼ぶやいなや、慌（あわ）てる内務長官を残し、エミレンヌは椅（い）子（す）からおりてしまう。

　直立の姿勢で話を聞いていたルシアンとマルグリットも急いで礼をした。そのふたりの肩（かた）を抱（だ）いて顔をあげさせ、エミレンヌはやさしくほほえむ。

「仲睦まじくね、な・か・む・つ・ま・じ・く」

「承知いたしました」

　畏（おそ）れおおさに慄（おのの）きつつ、マルグリットはルシアンとともにふたたび頭をさげた。

「さあ！　若いふたりの門（かど）出（で）を祝おうではないか！」

　グラスを掲（かか）げるエミレンヌの乾（かん）杯（ぱい）に、拍（はく）手（しゅ）がわき起こる──。

　だが、拍手がまばらになり、王族が退出すると、結婚式はあっさりと終わった。

　ド・ブロイ家とクラヴェル家の面々は、親（しん）戚（せき）となったというのに挨拶も交（か）わさずに帰っていく。マルグリットにも理由はわかっていた。

　エミレンヌは仲睦まじく、と強調したが、この式はそうとは受けとれない。内輪のみであり、儀式も省かれている。

　仲睦まじくしなければならない──ただしそれは、人前では、の話。人の目のないところでは、それほどすぐには変わらなくてもよい、という猶（ゆう）予（よ）に思える。

　ちらりと隣（となり）のルシアンを見るも、新妻の視線に応えることもなく、彼もまた、さっさと広間をあとにしてしまう。

　しばらく悩（なや）んだあと、マルグリットはルシアンの去ったほうへと歩んだ。

　少ない列席者の中でも、帰る家が変わるのは、マルグリットだけだ。

＊＊＊＊＊

　王都にある公（こう）爵（しゃく）邸（てい）は、さすがに実家よりも大きく、建築様式も華（はな）やかだった。

　とくにマルグリットの心をつかんだのは、室内彫（ちょう）刻（こく）や調度品に使われている蒼い宝石。日（ひ）射（ざ）しを受けて壁（かべ）に淡（あわ）い模様を反射させるそれらは、まるで海を誇（ほこ）るようで。

（なんて美しいの……！）

　夢中になっていたマルグリットは、先導するメイドがむっつりと黙（だま）り込み無礼な態度をとっていることにも、自分が寝（しん）室（しつ）や客間のある母（おも）屋（や）から離（はな）れ、北の離れへと向かっていることにも気づかない。

　薄（うす）暗（ぐら）い階段をのぼり、ようやく不思議に思ったところで、辿（たど）りついた光景にマルグリットはふたたび目を奪（うば）われた。

（図書室だわ！　おまけに、標本もそろっているじゃない）

　扉（とびら）の小窓から覗（のぞ）くと、吹（ふ）き抜（ぬ）けになった円柱状の壁（へき）面（めん）はびっしりと本で埋（う）まっている。階層ごとに通路がめぐらされ、中心には美術品や標本もあった。

「こちらがマルグリット様の寝室になります」

　無（ぶ）愛（あい）想（そう）にふりむいた使用人が指さしたのは、図書室に据（す）えつけられた小部屋だ。以前は管理人が住み込んでいたのだろう。今は誰（だれ）もおらず、粗（そ）末（まつ）なベッドがあるだけだった。

　とても次期当主の妻に与（あた）える寝室ではない。

　マルグリットが怒（おこ）りだし、離（り）縁（えん）を口にするのをメイドは待った。

　だが、マルグリットはなにも言わない。実家のクラヴェル家ではもっとひどい場所に住まわされていたのだから当然である。

「ええ、ありがとう」

　嫌（いや）な顔ひとつせず、むしろよろこびの色すら滲（にじ）ませつつ頷（うなず）いたマルグリットに、メイドはぽかんとした顔つきになった。

　微（び）妙（みょう）な表情のメイドが去ったあと、マルグリットは手持ちの荷物を広げてみた。つつましすぎる所持品は使用人のものだったとみえる小部屋にも難なく収まった。

　輿（こし）入（い）れ道具のないマルグリットを、ド・ブロイ家の人々は訝（いぶか）しまなかった。ド・ブロイ家への不（ふ）恭（きょう）順（じゅん）を示すためにわざとみすぼらしい身なりで娘（むすめ）をさしだしてきたのだと彼らは受けとった。もちろんド・ブロイ家の側も支（し）度（たく）金など払（はら）っていないからお互（たが）い様である。

（問題は、夕食の場に出るためのドレスすらないことなのだけれど……さすがに非礼がすぎるわ）

　エメラルドのブローチはクラヴェル邸（てい）に残してきた。この状況ではあっても意味のないものだったと実感する。

　どうしたら、と考えていたマルグリットの憂（ゆう）慮（りょ）は、すぐに払（ふっ）拭（しょく）されることとなった。

　夕食だと呼ばれてマルグリットが通されたのは、キッチンの一角。夫であるルシアンも、義理の両親となった公爵夫妻もいない。

　目の前ではコックたちが金模様の皿に繊（せん）細（さい）な盛りつけを施（ほどこ）しているけれども、マルグリットの前に置かれたのはパンとパテとサラダとスープだ。

「どうぞ」

　運んできたメイドはそう言うだけで立ち去っていく。先ほど案内をしたメイドと同じ人物だ。若奥様であるマルグリットに飲み物を尋（たず）ねることもない。

　ぽつんと取り残されたマルグリットを無視して、コックやメイドたちは忙（いそが）しそうに働き続ける。

　彼らもやはり待っていた。〝使用人扱（あつか）い〟をされたマルグリットが怒りだすのを。椅子から立ちあがり、食（しょく）卓（たく）を離れ、「もうたくさん。離縁だわ！」と叫（さけ）ぶのを。

　王命に逆らうことになるため、ド・ブロイ家から離縁したいとは言えない。だからこうして遠まわしな嫌がらせを、立場の弱いマルグリットに仕（し）掛（か）けることになる。

　だが、マルグリットは離縁を口にしたりしなかった。

　妙（みょう）に静かなマルグリットの意図を使用人たちが知ったのは、仕事が終わり、自分たちの食事の時間がまわってきたときのこと。

　キッチンの一（いち）隅（ぐう）にあるテーブルにはまだマルグリットが座っていた。手つかずの食事を目の前に置いて。

　食べないことで抵（てい）抗（こう）を示す気かと皆（みな）が納（なっ）得（とく）しかけたそのとき、

「ああ、やっと仕事が終わったのね。お疲（つか）れ様（さま）」

　マルグリットは明るい笑顔を見せた。

「それではみんなで食べましょう。わたしのスープは冷めてしまったけれど問題ないわ。十分においしそうだもの」

　言って、使用人たちにテーブルにつくようにうながす。

「……はい？」

　きつい視線を向けてきたのは先ほどのメイドだった。まだ若いメイドで、古株とは思えないのだが、どうやらキッチンを執（と）り仕切っているらしい。

「おっしゃる意味がわからないのですが、若奥様？」

「待っていたのよ。食事はみんなでしたほうがおいしいじゃない。せっかくここに席を用意してもらったのだから、いっしょに食べたいの。名前も覚えたいし」

　ぴき、とメイドのこめかみに青筋が立った。

「なにを考えていらっしゃるのです!!　あなたはルシアン・ド・ブロイ夫人なのですよ。こんな扱いをされてへらへら笑っているなんて、プライドというものがないのですか!!」

　バンッと盆（ぼん）でテーブルを叩（たた）き、メイドが叫ぶ。

（……ホームシックにはならなくてすみそうね）

　実家での父モーリスや妹イサベラを思い出し、マルグリットは心の中で呟（つぶや）いた。

　この程度の怒（いか）りであれば受け流せる。いくら威（い）勢（せい）のよいことを言おうが、頰（ほお）に傷をつけたイサベラとは違い、使用人たちはマルグリットに直接手をあげることはできない。

「あら、それならルシアン・ド・ブロイ夫人の扱いをしてくださいな」

「……！」

　にこりと笑うとメイドはぐっと言葉を詰（つ）まらせた。

　実家ではただの姉であったマルグリットは、この家では彼女の言うとおり正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）のルシアン・ド・ブロイ夫人なのである。

「それができないのなら仲間にしてちょうだい」

　メイドはわなわなと震（ふる）えているが、返す言葉は見つからないらしい。まわりの使用人たちは心配そうにふたりのやりとりを見守っている。

「公爵家から出された指示はわたしを使用人のように扱うことなのではなくて？」

「……」

　無言は肯（こう）定（てい）であると、マルグリットは受けとった。

「なら、命令に従ったほうがよいのではないかしら。わたしのお願いとも食い違わないことだし」

＊＊＊＊＊

　一週間がたった。

　あいかわらず夫とは顔をあわせていないし、食事はキッチンの片（かた）隅（すみ）だし、使用人たちは口もきいてくれないが、マルグリットは気にしていなかった。

　図書室のある塔（とう）は、ほかの塔よりも頑（がん）丈（じょう）に造られているらしかった。防音・保温効果に優（すぐ）れ、窓こそ少ないものの、明かりも入る。誰も来ないから通りがかりに部屋にゴミを放り込まれたりしない。隙（すき）間（ま）風（かぜ）も吹かないし、雨が降っても染（し）みてこない。

（そう思えば、なんと過（か）酷（こく）な環（かん）境（きょう）で生きていたのかしら）

　あまりにもそれが当たり前になってしまっていた。

　口答えをすれば報復があるから、耐（た）えるしかないと考えていた。もしかしたらそういった態度が、余計に父や妹を増長させてしまったのかもしれない。

（ここへ来てからわたし、明るくなった気がするわ）

　図書室にはマルグリットの感性を刺（し）激（げき）する図（ず）鑑（かん）や標本、絵入りの歴史書などがたくさんある。それらを眺（なが）め、好きなだけ刺（し）繡（しゅう）ができる。布や糸はメイドにお願いしたら用意してくれたので、嫌がらせをしているはずなのに詰めが甘い。外に出るのも自由だから身体（からだ）を動かしたくなったら庭に出ればよい。ちなみにマルグリットが部屋を空ける昼食時に、毎日部屋の掃（そう）除（じ）も隅（すみ）々（ずみ）までされている。

　ちりひとつない書き物机でせっせと刺繡に励（はげ）んでいると、食事を知らせる鐘（かね）が鳴った。

　大きくのびをし、いつものドレスを身につける。侍（じ）女（じょ）はいないから自分でだが、誰に会うわけでもないので気は楽だ。

　キッチンへ出向くと食事の支度がされていた。ほかの使用人たちも席につき始めたところである。根負けしたメイドは、マルグリットの要求を聞き入れ、皆でそろって食事をしている。もとから使用人のような服装のマルグリットに、彼らはすぐに慣れた。

　かしずかれたいなどとは最初から思っていない。がやがやと活気のあるテーブルで、粗（そ）野（や）なところもある使用人たちの会話を聞くのは、マルグリットには楽しかった。

（やっぱり嫁いでよかった）

　あたたかなスープを口にしながら、マルグリットは心からの笑顔になった。

＊＊＊＊

　図書室の扉を開け、室内に人（ひと）影（かげ）を見（み）出（いだ）したルシアンは、一（いっ）瞬（しゅん）瞠（どう）目（もく）した。だがすぐに思い出した。彼の妻マルグリットの寝室が図書室のわき、かつて管理役の使用人が住み込んでいた部屋に割り当てられたことを。

　マルグリットがルシアンの入室に気づく様子はない。それもそのはず、彼女はテーブルにつっぷして安らかな寝（ね）息（いき）を立てている。

　テーブルに広げられているのは海洋学の博物誌だ。

　無言でマルグリットのそばを通りすぎ、ルシアンは目当ての本のある棚（たな）に近よった。祖父の書いた、貴族たちの儀式を解説した手記である。伯爵から公爵となって日の浅いド・ブロイ家には、なくてはならぬものだ。

　しばらくして、調べものを終えたルシアンはマルグリットをふりかえった。

　嫁いで一週間がたつというのに、まだ言葉すら交わしていない妻。

（……あどけない寝（ね）顔（がお）だ）

　婚礼の場で初めて顔をあわせたとき、マルグリットは表情の抜け落ちたような顔をしていて、それほどド・ブロイ家に嫁ぐのが嫌なのかとルシアンも怒りを滾（たぎ）らせた。貧（ひん）相（そう）なドレスで公爵邸へやってきたマルグリットを見、怒りはさらに強くなった。

「あの厚かましい娘が出ていきたくなるように、自分の立場をわからせてやるのよ」

　使用人たちに命じる母ユミラの言葉を聞いても、止めようとは思わなかったものだ。

　だが今のマルグリットは、冷酷な仕打ちを受けているというのに悲（ひ）愴（そう）感はどこにもない。むしろ以前よりも生き生きとしているかもしれないと、使用人たちも首をかしげていた。

　マルグリットの口元にはうっすらとほほえみが咲（さ）いている。夢でも見ているのか、その笑みはときどき深くなり、満足げな笑顔になることもあった。

　美しい、と称（しょう）賛（さん）するほどではない。容姿だけでいうなら式で見かけた彼女の妹のほうがずっと可（か）憐（れん）な外見をしていた。

　なのに、不思議と視線が惹（ひ）きよせられるのは、彼女に貴族特有の毒気がないからだろう。

（いったいなにを考えているのだ……）

　呆（ぼう）然（ぜん）ともいえる面（おも）持（も）ちでマルグリットを眺めていたルシアンの手から、手記が落ちた。

　ばさりという音に目を覚ます。

　ふと顔をあげると、テーブルの向こうにルシアンが立っていた。

「ルシアン様!?」

　慌てて立ちあがる。どうやら本を読みながら眠（ねむ）り込んでしまったらしい。ルシアンの訪（おとず）れにも気づかなかった。

「も、申し訳ありません。どこでも寝（ね）られる体質なもので」

　妙な謝罪を口走りつつ、ばつの悪さに頭をさげる。

　ルシアンの反応はない。怒っているというよりも、驚いているようだった。

　足元には本が落ちている。しっかりとした装（そう）丁（てい）だが豪華なものではない。マルグリットはそれを拾いあげてルシアンにさしだした。

「どうぞ」

　やはりルシアンの反応は鈍（にぶ）い。マルグリットをまじまじと見つめたあと、本に視線をおろし、受けとろうともしない。

　ルシアンの背後には本が抜かれたあとがある。そこへ戻（もど）しておけということだろうか。

「あの、中を確（かく）認（にん）してもよろしいですか？」

　尋ねるとルシアンの目つきが鋭（するど）くなった。

「なぜだ」

「破損などないかを確認したほうがよいかと思いまして……どなたかの手記なのでは？」

　だとしたら大切なものだが、勝手に中を見るのはためらわれる。

「……どうしてわかる？」

「その棚の本はド・ブロイ家の皆（みな）様（さま）の書かれたものでしょう」

　重（じゅう）厚（こう）な拵（こしら）えの黒（こく）檀（たん）の本（ほん）棚（だな）は、それだけ明らかにほかと区別され、異（い）彩（さい）を放っていた。にもかかわらず収められた本は機能性重視の簡素な装丁のものが多く、表紙には署名と日付や連番のみの情報しかない。目を楽しませるものではなく、むしろ家族以外の目に触（ふ）れることを目的としない、秘された情報だろう。

　マルグリットがモーリスに渡（わた）した文書と同じ。領地経営に関してや、財政についての情報があるかもしれない。

「ですから、許可なくわたしが中を見るわけには……」

　その推測は当たっていたらしい。ルシアンの視線がいよいよ鋭くなる。

　荒（あら）々（あら）しくマルグリットの手から本を受けとると、ルシアンは自ら傷（いた）みのないことを確認し、棚に戻した。

（余計なことを言って、怒らせてしまったかしら）

　──お姉様の陰（いん）気（き）な顔を見ているとイライラしてくるのよ。

　俯（うつむ）いたマルグリットの脳（のう）裏（り）に、イサベラのきつい眼（まな）差（ざ）しがよみがえる。

（おまけにわたしを追い出したいのにうまくいっていないし……）

　怒るのは当然だ、と申し訳なくなる。

「ド・ブロイ家の皆様のために、少しでもお役に立てることがあればいいのですが──」

「しおらしい態度をとって、媚（こ）びを売るつもりか？　俺に取り入れるなどと思うな」

　言葉を遮（さえぎ）ったのは、ルシアンの低い声。

　仄（ほの）暗（ぐら）い海の底のような色をした瞳が冷ややかな視線をマルグリットに投げかけた。

「はじめに言っておく。お前を愛するつもりはない」

　告げられたのは、明らかな拒（きょ）絶（ぜつ）。

　図書室は重たい沈（ちん）黙（もく）に包まれた──わけではなかった。

「──はい！」

　顔をあげたマルグリットが、ぱあっと表情を輝（かがや）かせ、ルシアンの手をとったからだ。

　先ほど夢を見ていたときと同じ、花のほころぶような笑顔が、まっすぐにルシアンを見つめ返す。細くしなやかな手の感（かん）触（しょく）に、どきりと走った動（どう）揺（よう）を隠（かく）すよりも早く、

「わたしもあなたを愛する気はありませんので、どうぞご心配なく！」

　満面の笑みのまま、マルグリットはそう言った。

「……!?」

　一瞬遅（おく）れてから目を見開き、絶句するルシアン。

　首をかしげるマルグリット。

「あら、なにか変なことを言ったでしょうか？」

　マルグリットからしてみれば、ルシアンの一言は、重要な疑問を解消してくれた。

（そうなのね。ルシアン様は、そのことを不安に思われていたのだわ──わたしがド・ブロイ家に取り入ろうと、ルシアン様にまとわりつくことを）

　その不安ならば、すぐに払拭してさしあげることができる、というよろこびの表れがあの笑顔であり、愛するつもりはないと言われたから、自分もそれに同意したことを伝えただけ。

「この結婚は、王家からの命によるもの。ルシアン様とわたしは愛しあう必要はございません。これまでの両家の関係を考えれば好意を持てというほうが難しいでしょう」

　マルグリットの言うことは正しい。

　正しいゆえに、躊（ちゅう）躇（ちょ）なく語られてしまえば、ルシアンのほうも反論ができない。

　実際、ド・ブロイ家の者たちがマルグリットに好意を持つことができないゆえに、マルグリットはこのような格好でこのような場所にいるのだ。

「愛のない結婚なのですから、愛していただかなくて結構です。もちろん式典などの場では王妃様のおっしゃったとおり、仲睦まじくすごすようにいたします。マナーなども、ひと通りは修めておりますのでそちらについてもご心配なく」

　マルグリットはにっこりと笑った。

「現在の暮らしを保証していただければ、ド・ブロイ家の体面を傷つけるようなことはいたしません」

　弾（はず）む声にも表情にも噓（うそ）はなかった。ルシアンから見て、マルグリットの態度が強がりだとは思えない。もちろん強がりではなかった。むしろマルグリットは浮かれていた。これまでの慎（しん）重（ちょう）な彼女なら、もう少しルシアンの表情をうかがうことをしただろう。

「……ルシアン様？」

　ようやくマルグリットは、ルシアンの反応がないことに気づく。

　思いがけぬ言葉の連続に啞（あ）然（ぜん）としていたルシアンは、マルグリットから覗き込まれ、はっと顔をそむけた。

「──戻る」

「はい。お話しくださってありがとうございました」

　素っ気なくそれだけ告げるルシアンにもマルグリットは恭（うやうや）しく礼をする。型遅れの古いドレスをまとってはいるが、それは彼女が言ったとおり、礼（れい）儀（ぎ）を修めた者の礼であった。

「……礼を言うとは、皮肉か」

「いいえ。価値観のすりあわせというのは、夫婦にとって大切なことですもの」

　たとえそれが仮面夫婦でも──否（いな）、仮面夫婦だからこそ、線引きは明確にしておく必要がある。ルシアンは察しろと押しつけることもなく、自身の希望を伝えてくれた。

　それに、冷たい態度をとろうとしてはいるが、ルシアンは他人を無下にする人間ではないとマルグリットは思った。

（お父様やイサベラならこの長さの会話は不可能だわ）

　マルグリットの対応にルシアンは困（こん）惑（わく）したようであったが、手が出ないし、罵（ば）倒（とう）を浴びせてもこないし、根はやさしい人物なのだろう。

　身近にいた家族が人でなしであったせいで、マルグリットの守備範（はん）囲（い）は相当に広い。

　扉の前で、ルシアンはマルグリットをふりむく。マルグリットはルシアンを見送るために立ち、ほほえんでいた。

「ごきげんよう、ルシアン様」

　ルシアンからの返事はない。

　扉は音もなく閉まり、マルグリットを隔（へだ）てた。

「──あっ、海へ連れていってくれるよう、お願いし忘れたわ！」

　ひとりになった瞬（しゅん）間（かん）に最も大切な希望を思い出したマルグリットが声をあげる。

「まあ、いま言ってもだめでしょうから、仕方ないわね。ルシアン様とはうまくお付き合いしていけそうな気がするし、次期当主の妻として領地に顔を出す必要もあるはず」

　何度か外に出て、マルグリットがきちんと妻としての役割を果たすとわかってもらえれば、ド・ブロイ領へも連れていってくれるだろう。

　マルグリットにとって現状は、あいかわらず順風満（まん）帆（ぱん）なのであった。

　一方のルシアンは、図書室を出て足早に歩きつつ、自分の言動に苛（いら）立（だ）っていた。

（なにを言っているんだ、俺は）

　突（つ）き放（はな）してやったつもりだった。家族のもとを離れ政敵のもとへ嫁いで、使用人たちからも見向きもされていない哀（あわ）れな娘へ、最も頼（たよ）るべき夫すら味方ではないのだと思い知らせてやろうと。

　なのにマルグリットは、曇（くも）りのない笑顔で、自分もまたルシアンを愛するつもりはないのだと告げてきた。同じ台詞（せりふ）を、なんの含（ふく）みもなく返されて、ルシアンは自覚してしまった。酷（ひど）い言葉を投げつけた己（おのれ）の身勝手さを。

　マルグリットのほうがよほど冷静に事態を見ている。王妃の命令で離縁することができないのならば、互いに割りきって距（きょ）離（り）を置くのが最良の選（せん）択（たく）なのだ。

　それでも心にわだかまりがあれば、つらい暮らしのはずなのに。

（どうしてあんなふうに笑える？）

　その答えは一つしかない。

　マルグリットはド・ブロイ家に敵対心を抱（いだ）いていない──ド・ブロイ家のほうは、彼女を追い出そうと躍（やっ）起（き）になっているのに。

＊＊＊＊＊

　使用人たちの無礼な態度は、ド・ブロイ家の誰かが指示したものである。マルグリットから離縁を言い出させるために。だが企（たくら）みは頓（とん）挫（ざ）しつつある。マルグリットは耐えきれず離縁を申し出るどころか、日々楽しそうに暮らしている。

「今日という今日こそははっきりと言わせていただきます。ルシアン様にあなたはふさわしくない！」

　夕食時にキッチンを訪れたマルグリットを迎えたのは、例のメイドの怒（ど）鳴（な）り声だった。

　彼女の名がアンナであるということを、マルグリットは別のメイドから聞き出していた。なぜアンナがここまで居（い）丈（たけ）高（だか）に出るのか最初はわからなかったが、今ではわかる。

　アンナの背後にいるのはルシアンの母、ユミラ夫人。

「ユミラ奥様は一人息（むす）子（こ）のルシアン様をそれはかわいがっていらっしゃいますから……」

　どうせ暇（ひま）だからとキッチンの片付けを手伝っていたときに、コックのナットがそうこぼしていた。

　彼女に焚（た）きつけられ、アンナはマルグリットをいたぶる急（きゅう）先（せん）鋒（ぽう）となっているのだろう。

（わかる。気持ちはわかるわよ、アンナ……！）

　マルグリットは心の中で頷いた。

（ルシアン様に恋（こい）をしているのね！）

　先日の図書室で、久々に間近で見たルシアンは、黒髪にダークグレーのジャケットという落ち着いた色（しき）彩（さい）の中にも堂々とした威（い）厳（げん）があった。

「聞いているのですか!?」

　バンッとテーブルを叩く音が響（ひび）く。その音にマルグリットは顔をあげた。

　アンナの頰は紅潮し、眼差しはきつく、寄せられた眉（まゆ）根（ね）も牙（きば）をむくように開いた口も怒りを表している。がるるる……と唸（うな）り声が聞こえてきそうだ。

「聞いているわ。ルシアン様にわたしはふさわしくないという話でしょう。たしかに家格も上だし、やさしい方だったし、わたしよりも美しいお顔をされていたわ。だからあなたの言うこともわかるなあって考えていたのよ」

　妻とは思えない他人（ひと）事（ごと）のような評価だが、マルグリットの本心だ。

「やさしい方、だった……？」

　訝しげな顔になるアンナの手をマルグリットはとった。

「……!?」

　アンナはマルグリットよりも一つか二つ年下、イサベラと同じくらいだ。

　ただマルグリットを見下し、どんな扱いをしてもいいと信じ込んでいるイサベラと違って、ひそかに想（おも）う相手のために敵を追い出そうとするアンナの気持ちは、マルグリットにはまっすぐで眩（まぶ）しかった。

　やり方は間（ま）違（ちが）っているのだろう。でも、強気な態度とは裏腹に、アンナの手は震えている。その恐（きょう）怖（ふ）を抑（おさ）え込んでマルグリットに立ち向かっているのだ。

「なにを涙（なみだ）ぐんで!?」

「ごめんなさいね、最近暮らしが楽しいものだから、すぐに感情が高ぶって……涙もろくなってしまったの」

　うっすらと滲んだ涙をハンカチで押さえ、マルグリットは首を振（ふ）る。

「気持ちを押し隠し、主人がふさわしい相手と結ばれるのを見守っていこう。そう思っていたのに、やってきたのは冴（さ）えない敵家の娘」

「な!?　なにを言っているのですか!?」

「自分が隣に並びたいなどとは思っていない、ただあの人が幸せでいてくれれば……なのにあの人の表情は苦（く）悩（のう）に沈（しず）んでいくようで、自分の進退を賭（と）してでも敵を追い出さねばと健（けな）気（げ）な少女は決心した」

　あふれそうになる涙を拭いながら言えば、アンナの顔が真っ赤になった。

　マルグリットを泣かせてやりたいとは思っていたが、そういう意味じゃない。

「わかる。わかるわよ。なんて純真な心なの」

「違います！　違いますうう!!　図書室にこもって変な本の読みすぎじゃないですか!?」

「あら、そうかもしれないわ」

　離れのほとんどを占（せん）有（ゆう）している図書室の蔵書は多い。一生かかっても読みきれないのではと思うほどだ。

　本の内容も幅（はば）広（ひろ）く、博物誌もあれば歴史書や大辞典もあり、流行（はや）りの冒（ぼう）険（けん）小説や恋（れん）愛（あい）小説などもあった。一日のほとんどを暇にしているマルグリットは、刺繡の手を休めるときにそれらを読（よ）み耽（ふけ）っていた。

　ドキドキワクワクさせてくれる小説は、クラヴェル家で凍（こお）りついた心を溶（と）かしてくれた。

　代わりに、アンナの言うとおり、ちょっと妄（もう）想（そう）癖（へき）が出てきたかもしれない。

「もっ、もう、いいです!!」

　アンナは手を振り払うとキッチンを去ってしまう。

　あとに残された使用人たちは、なんともいえない顔で食事を始めた。

＊＊＊＊＊

　翌朝、キッチンへ向かおうとしていたマルグリットのもとへ、アンナがやってきた。

「ド・ブロイ家の皆様がお待ちです」

「……えっ」

　さすがのマルグリットも声をあげた。

　今朝は食堂へおもむき、ド・ブロイ家の面々と食事をしろということらしい。あまりにマルグリットが平然としているので、使用人たちでは手に負えないと判断したのだろう。

（それはなんとも言い訳のしようがございません……）

　自分の態度がド・ブロイ家の求める態度でないことはマルグリットにも理解できている。

（皆様から直々に叱（しっ）責（せき）されてしまうのかしら……それでも離縁を申し出るわけにはいかないし、余計に怒らせてしまうわ……）

　モーリスやイサベラに比べれば生ぬるい叱責だろうが、せめてしおらしい態度で受けとめよう、と明後日（あさって）の方向に配（はい）慮（りょ）を決意しながら、マルグリットは食堂へ向かった。

　食堂にはルシアンと、ユミラ夫人が席についているだけだった。ド・ブロイ公爵であるアルヴァンは領地に戻っているそうだ。

　ルシアンの表情は硬（かた）い。対して、ユミラの表情は厳しく、射（い）貫（ぬ）くような目で食堂へ入ってきたマルグリットを睨（にら）みつけた。

「おはようございます、ユミラお義母（かあ）様、ルシアン様」

　マルグリットは優（ゆう）雅（が）に礼をする。その所作は先日ルシアンにも認められたもの。だがマルグリットのドレスは飾り気のない流行遅れの一着で、アクセサリーもない。

　すぐさま、ユミラの持つ扇（おうぎ）がバシッとテーブルを叩いた。

「遅れてきたうえになんなの、その格好は！　わたくしたちを侮（ぶ）辱（じょく）しているのですか！」

「いえ、めっそうもございません！」

　マルグリットは慌てて顔を伏（ふ）せる。

　ドレスについてはド・ブロイ家、クラヴェル家の両家ともマルグリットのための花（はな）嫁（よめ）道具を用立ててくれなかったからなのだが、そんなことは問題ではない。

「ド・ブロイ家は歴史あるお家（いえ）柄（がら）です。その起源はリネーシュ王国建国のきっかけとなった白（しら）百合（ゆり）の合戦までさかのぼり、戦地へいち早く馳（は）せ参（さん）じ武功を挙げた初代ド・ブロイ家当主が爵（しゃく）位（い）と土地を賜（たまわ）ったのです。つまりあなたの格好は王家やわが家の先祖に至るまで泥（どろ）を塗（ぬ）る行（こう）為（い）！」

（お義母様、それでは歴史の講（こう）釈（しゃく）になっているだけで脅（おど）しになりません）

　声は大きくてたしかに耳（みみ）障（ざわ）りだが、内容が精神を抉（えぐ）ってこない。

　皿を投げつけるとかスープをぶっかけるという選（せん）択（たく）肢（し）はなさそうだ。ユミラも根はやさしい人なのだろうとマルグリットは思った。彼女の意に添うようにしてやりたい。

「可哀想（かわいそう）なルシアン、こんな女と結婚させられて」

　ユミラは王家の出身で、国王の歳（とし）の離れた妹にあたる。成人した息子がいるとは思えぬほど若々しく美しい姿はルシアンの美（び）貌（ぼう）の源泉でもある。家柄、容姿、どちらにおいても、伯爵家出身で地味な見た目のマルグリットとは比べものにならない。

（ご自分の次に公爵家へ嫁いできたのがわたしでは、腹が立つのは当然よね……）

　しかもまともなドレスすら持っていないときた。マルグリットからしても、（それはそう）以外の感想はない。

「少しでも良心というものがあるのなら、こんな恥（は）ずべき姿でこの場所へ出てこられるわけがないわ」

　マルグリットは黙り込んだまま、うなだれるように肩を小さくした。

　ここで重要なのは、理（り）不（ふ）尽（じん）な叱責にマルグリットが傷ついているように装（よそお）うことだ。

　それで少しでも鬱（うっ）憤（ぷん）を晴らしてくれたら──と思うのだが。

（しおらしい顔、しおらしい顔……つらそうな顔、悲しい顔…………って、どんなのだっけ？）

　伏せた顔をあげることができず、マルグリットは真顔になった。

　クラヴェル家で虐（しいた）げられていたとき、つらそうな顔や悲しい顔を、最初はしていたのだと思う。しかし泣けば「被（ひ）害（がい）者ぶるな」と余計に頰を張られ、つらそうな顔をすれば「あたしのせいだと言いたいの」とイサベラを激（げき）昂（こう）させ、マルグリットが抵抗する資格もない無価値な人間であることを切々と説かれたものだ。

　だからマルグリットはいっさいの感情を表に出さなくなった。表情も忘れてしまった。

（笑顔を思い出せたのはすばらしいことだわ）

　ド・ブロイ家に来てから、マルグリットは自然に笑えている。つらそうな顔や悲しい顔ができないのは、そういった感情ではないからだ。表情の作り方は忘れてしまったが、感情はまだ生きている。人と接しながら、笑い、楽しみ、感動の涙だって流せるのだ。

　マルグリットの脳裏をド・ブロイ家での満ち足りた生活がよぎった。

　自分はなんと幸せなのだろうと思わず口元がゆるむ。

　胸いっぱいに膨（ふく）らんだ幸福感にうながされ、マルグリットは顔をあげる。

「……っ!!　あなた、わたくしをバカにしていて!?」

「あっ」

　ここがユミラ夫人の御（おん）前（まえ）であることを忘れて。

（失敗したわ……）

　図書室わきの自室で、マルグリットは反省していた。

　ユミラの鬱憤を晴らすどころか、ますますストレスをためさせてしまった。

　イビりの目的はマルグリットが離縁を口にすることか、もういなくなってしまいたいと思うほどつらい気持ちになることだからだ。泣（な）き濡（ぬ）れて、食事も喉（のど）を通らず、弱々しくふるまうことが望みだったはず。

（泣きはしたんだけど……）

　使用人たちといっしょの食事ももちろんおいしかったが、今朝はルシアンやユミラと同じものがマルグリットにも供された。母が亡（な）くなってから六年ぶりの豪華な食事だった。

　あまりのおいしさに、涙ぐみながら完食してしまったのである。

　クラヴェル家では、マルグリットに与えられるスープはわざわざ冷やした上に水を入れて薄（うす）められ、パンも一日置いて硬くなったもの、しかもそれをモーリスやイサベラと同じテーブルで食べるという手間のかけようだった。

（あの人たち、ものすごく暇（ひま）人（じん）だったのね……）

　自分たちの食べるものを羨（うらや）ましそうに眺めるマルグリットを見るのは楽しかったのだろうな、と思う。

　けれどもユミラは違いそうだ。ルシアンはマルグリットの幸せいっぱいの笑顔を見て微妙な顔つきになったあとは終始こちらを見ず、黙（もく）々（もく）と食事をすませるとすぐに席を立ってしまった。もちろん楽しくなかっただろう。

　窓の外を眺めてため息をつく。部屋の窓は母屋の通用口に面していて、食材や日用品を運び込む使用人たちの姿が見えた。そばに立って取りまとめ役の商人と話をしているのはルシアンだ。

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せるルシアンを眺め、マルグリットは小さくため息をついた。

（どうしたら皆様に気持ちよく暮らしていただけるのかしら）

　ド・ブロイ家に不快感を与えておきながら、自分だけが幸せに暮らすのは申し訳ない。

　そう思って考えてみても、答えは見つかりそうになかった。

　昼食もアンナが呼びに来たが、「もうお許しください、キッチンに戻りますとわたしが泣いていたと伝えてくれない？」とお願いすると干（ひ）物（もの）の魚のような目つきになったあとマルグリットを置いて立ち去った。

　しばらく待ったがふたたびの迎えはなかったので、ユミラ夫人も納得してくれたと思うことにした。

＊＊＊＊＊

　マルグリットへの対応はふたたび使用人たちの手に戻された。

「聞いていますか!?　あなたはこの家にふさわしくない!!　ド・ブロイ家は歴史あるお家柄です。その起源は王国建国のきっかけとなった白百合の合戦までさかのぼり──」

　アンナの怒（ど）声（せい）とテーブルを叩く音とが激しくなった。振（しん）動（どう）するスプーンが皿に当たりカタカタと音を立てる。

（イビられている……けれど、食事をとらせてくれるあたり、やさしいわ）

　瘦（や）せ細（ほそ）ってしまっては晩（ばん）餐（さん）会などに出席した際に王家に不仲が露（ろ）見（けん）すると案じてのことなのだろうが、王家の命令を守ろうとしている時点でマルグリットの安全は保証される。

　ユミラに対面したマルグリットには、怒鳴り声と騒（そう）音（おん）が彼女らの精いっぱいの示（じ）威（い）行動なのだとわかってしまった。そのため、いくらテーブルをバンバンされても、

（毛を逆立てている仔（こ）猫（ねこ）ちゃんみたいだわ〜……）

　と、ついほんわかしてしまうのだった。

　食事を終えて部屋に戻るとドレスや靴（くつ）がなくなっていた。

　隠されたのか、捨てられたのか。どちらにせよ、マルグリットの部屋に忍（しの）び込んだ誰かは、あまりの物持ちの少なさに困惑したことだろう。なにを取りあげれば嫌がらせになるのかわからなかったに違いない。

　マルグリットにとって大切な本や刺繡道具は、意味がないと思われたのか、そのまま残されていた。

（さて、ドレスや靴をさがさなければならないわね）

　今度こそ必死にさがし、見つからずに悲しみ、うらぶれてみせようとマルグリットは決心した。

　しばらくしてマルグリットは、一応ユミラの意に添えたことを知った。

　北の離れから母屋へ顔を出した彼女を、待ち構えていた使用人たちが寄ってたかって貶（おとし）めてきたからである。

「まあ、なんてひどい姿なの！　ドレスがぼろきれのよう！」

「こんななりでよくド・ブロイ家に嫁げたものだな」

「せめてお綺（き）麗（れい）にしてさしあげましてよ！」

　棒読みの台詞を緊（きん）張（ちょう）した面持ちで告げ、メイドのひとりがバケツを振りかぶった。

　バシャーン！　と景気よく水がぶちまけられる。

「おほほほ！　ご自分の立場がおわかりになりまして！」

　よろめいて力なくその場にうずくまり、洟（はな）をすすり始めたマルグリットに、やはりぎくしゃくとした笑い声をあげながら使用人たちは立ち去った。ユミラ夫人に報告に行くのだろう。

「……」

　彼らの声が聞こえなくなったことを確認するとマルグリットは真顔に戻った。

　もちろん、まったく傷ついたりはしていない。

（及（きゅう）第（だい）点ではあるけれど、あともうひと息……っ）

　ぐっと唇（くちびる）を引き結んで声に出ないようにしながら、マルグリットは眉（まゆ）を寄せる。

（まず、水が、泥（どろ）水（みず）じゃないっ！　ただの真水！　冷たいけど震えるほどじゃない！　中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）、すべてが中途半端……っ！　嫌がらせのあとは立ち去るんじゃなくてその場にいて追い打ちをかけないと！　濡れ鼠（ねずみ）のまま後始末をさせるまでが嫌がらせ……っ!!）

　おそらく彼らは巷（ちまた）の小説の真（ま）似（ね）をしたのだろう。マルグリットが図書室で読んだ本にも似たようなシーンがあった。お屋（や）敷（しき）に働きに出た美しいメイドが先（せん）輩（ぱい）使用人たちにイビられ、ひとりでシクシク泣くのである。

　だが置き去りにされたということはこれ以上の意地悪は続かないことを示しており、マルグリットのような上級者（？）にとっては憩（いこ）いの時間だった。

　両手のこぶしを握（にぎ）り、ぶるぶる震えながら廊（ろう）下（か）の隅（すみ）にうずくまっているマルグリットは哀れな娘に見えた。実際の心の声は真逆だったが。

「こんなところでなにをしている？」

　かけられた声にマルグリットは顔をあげた。

　見れば廊下のあちら側からルシアンが歩んでくる。ルシアンはマルグリットのそばまで来て、彼女とその周囲がびしょ濡れであることに気づき、秀（しゅう）麗（れい）な顔をしかめた。

「なんだその姿は」

「いえ……」

「母上の命令か？」

　たぶん、と言いたいところだがわからない。黙り込むマルグリットの態度はルシアンの目には怯（おび）えと映った。

「母上を挑（ちょう）発（はつ）するからだ。己の愚（おろ）かさを思い知ったか。……なにか、言いたいことがあるなら言え」

「独創性（オリジナリティ）がないな、と……」

「は？」

「いえ、なんでもございません。わたしの態度が悪かったのだと思っております」

「……そうか」

「どうしたら皆様のお気に障（さわ）らないようにできるのか、考えているのですが……」

　眉をさげて肩を落とし、

（あっ！　これが悲しい顔じゃない!?　覚えておかなくちゃ）

　マルグリットの顔に力が入る。

　暗い表情で唇を引き結ぶマルグリットにルシアンは視線を逸（そ）らし、気まずそうな顔になると、ぼそりと呟いた。

「晩餐会だ」

「え？」

「二週間後、母上がこの屋敷で晩餐会を開（かい）催（さい）する。王家の方々も訪れる予定だ。その場でうまくふるまえば母上の気もしずまるかもしれん。できると言っただろう？」

「はい」

　マルグリットは頷いた。王家の命令を守っていることを見せるためなのだろう。ルシアンの妻として問題のない行動ができれば、ユミラにも認めてもらえるかもしれない。

　ユミラの苛立ちの理由もわかった。晩餐会の準備は女主人の仕事。現在ユミラは多（た）忙（ぼう）でストレスを抱（かか）えている。それをマルグリットにぶつけたかったのだ。

　考え込むマルグリットにルシアンはほっと息をついた。

「もとの顔に戻ったな」

「えっ、あ、申し訳ありません」

　ルシアンに言われ、悲しげな顔を忘れていたことに気づく。

「なぜ謝る」

「えっと……」

（わたしがつらい目に遭（あ）っていたほうがいいのではないかと思って）という内心の答えは、ルシアンの顔を見たら声にならなかった。それは違うようだと直感が囁（ささや）く。

　むしろルシアンはマルグリットに手をさしだした。濡れた手で触れることに戸（と）惑（まど）っていると、強（ごう）引（いん）に手を引いて立たせてしまう。

「晩餐会までに体調を崩（くず）されてはかなわん。すぐに着（き）替（が）えろ」

「それが、服が、ありませんので……」

「……それも母上か？」

　ルシアンの表情が曇っていく。どうしてだろうかとマルグリットは考えた。マルグリットを追い出そうとする公爵家の行為を、苦々しく感じているようにすら見える。

「このままでも、体調を崩すことはありませんので……わたし、寒さには強いのです」

「来い」

　頑丈アピールはあっさりと無視された。

　手を引かれたまま、向かった先はランドリーだった。次期当主とびしょ濡れのその妻の姿に使用人たちがぎょっとする。ルシアンはタオルをとってマルグリットへ与えた。

「彼女の服のありかを知らないか」

　いつもより不（ふ）機（き）嫌（げん）そうなルシアンの声に使用人たちはふるふると首を振った。

「これでも着ていろ」

　渡されたのはルシアンのローブだ。厚手のもので、マルグリットの全身をすっぽりと覆（おお）うだけの長さがある。メイドたちが急いでマルグリットを別室へ連れてゆき、着替えを手伝ってくれる。ほかの者たちは隠されたドレスをさがしに出ていった。

　濡れたドレスの代わりにローブを着て髪（かみ）を拭うと、寒さは気にならなくなった。

　なぜかはわからないが、ルシアンはマルグリットを苦境から救いだしてくれたようだ。

「ありがとうございます、ルシアン様」

「……礼を言うとは、皮肉か」

「えっ、いえ、本心です」

　以前と同じ言葉を投げかけてランドリーを出ていこうとするルシアンに、マルグリットは焦（あせ）った。

（本当に感謝していることを伝えたいのに）

　なにかお礼になることは、と考え、「あ」と手を打つ。

「イグリア商会の者たちは、屋敷の中で休息させてあげるとよろこびますよ」

「なんだと？」

　マルグリットに背を向けていたルシアンがふりむく。

　イグリア商会は南方の調度品や食材に精通している。クラヴェル家は領地でも王都でも密接な関係を持っていた。ド・ブロイ家もそうなのだろう。

「彼らは根っからの商人で、それだけに商売を抜きにした付き合いが大好きなんですよ。ぶっきらぼうに見えますが話してみると気さくで……」

「話したことがあるのか？　やつら、いつも黙って商品を置いていくだけだ」

　憮（ぶ）然（ぜん）としたルシアンの表情にマルグリットは思わずほほえんだ。

「お茶とお菓（か）子（し）をふるまって、笑顔で話しかければ」

　先日、自室から見た商品の引き渡しは、黙り込んだルシアンと、そんな彼と睨みあうようにして書類のやりとりだけをしている商会長といった様子だった。

「仲よくなると王都流通前の商品を見せてくれたりしますよ」

「……参考にしよう」

「ユミラお義母様のお手伝いができればよいのですけれど」

　クラヴェル家での晩餐会を取り仕切っていたのはマルグリットだ。商会とのつながりもそのときに培（つちか）ったものである。だが、ユミラが大切な晩餐会をマルグリットに差配させるとは思えない。

「まずは晩餐会で認めていただくことですね」

　自分を鼓（こ）舞（ぶ）するように頷き、マルグリットはルシアンを見上げた。あいかわらず無愛想ではあるが、晩餐会の予定も、ユミラの多忙も知ることができた。

　マルグリットの表情がほころぶ。

「やっぱりルシアン様は、やさしいお方です」

「……！」

　息を吞んだルシアンは、応えることもなく踵（きびす）を返すと、さっさと歩み去ってしまった。

　その頰がわずかに赤く染まっていたことを、マルグリットは知らない。

（晩餐会のお手伝いができないなら、少しでもユミラお義母様のストレス解消に役立ちたいわ……！）

　いつもどおり、明後日の方向に決意を固めていた。