政略結婚の夫に「愛さなくて結構です」と宣言したら溺愛が始まりました

第二章 お披露目の晩餐会

　ド・ブロイ公（こう）爵（しゃく）邸（てい）の広間は、華（はな）やかな喧（けん）騒（そう）に包まれていた。

　晩（ばん）餐（さん）会のためにユミラが渋（しぶ）々（しぶ）あつらえたドレスを優（ゆう）雅（が）に着こなし、背すじをのばしたマルグリットは野（や）暮（ぼ）ったい印象が消え、気品にあふれていた。

「どうでしょうか、ルシアン様。ユミラお義母（かあ）様（さま）にも認めていただけますか」

「あ、ああ」

　じっとマルグリットを見つめていた自分に気づき、ルシアンは平静を装（よそお）って頷（うなず）いた。

（なにをしているんだ俺は）

　今夜の晩餐会にはド・ブロイ公爵家とクラヴェル伯（はく）爵（しゃく）家それぞれの親類や親しく付き合いのある貴族たちが呼ばれていた。婚（こん）礼（れい）の際にできなかったお披（ひ）露（ろ）目（め）をしようというのだ。両家に関わりのある貴族たちは、ルシアンとマルグリットの結（けっ）婚（こん）を知らされていたし、その背後に王（おう）妃（ひ）エミレンヌがいるということも察していた。

　俄（が）然（ぜん）、集まった人々は好（こう）奇（き）に満ちた視線をふたりに向ける。

　マルグリットはルシアンとともに来客たちへの挨（あい）拶（さつ）にまわり、笑（え）顔（がお）をふりまいていたが、ふとしたときに表情は曇（くも）る。

　ただしそれは、皆（みな）が思うように「宿敵の家に嫁（とつ）いでイビられているから」ではない。

（結局ユミラお義母様にスカッとしていただけなかったわ……）

　どうしても「この程度のイビりで衣食住が保証されるなんて天国にしか思えない」という気持ちが勝（まさ）り、悲しい顔が続かないのである。

　おまけに自己申（しん）告（こく）どおりマルグリットの礼（れい）儀（ぎ）作法にはなんの問題もなく、ユミラ夫人は最も期待していた「娘（むすめ）に基本的な礼儀作法すら教え込んでいない野（や）蛮（ばん）な家」という評価をクラヴェル家に与（あた）えることができなかった。

（お義母様の歓心（ポイント）を稼（かせ）ぎたいのだけど……）

　ルシアンの腕（うで）をとりつつ、マルグリットはユミラをうかがい見た。

　ド・ブロイ派の夫人たちはユミラを取り囲んでひそひそと語りあっている。ユミラは涙（なみだ）を流しそうな顔で頷き、ときおり同情を引く仕草をする。

「なんてお可哀想（かわいそう）なユミラ様。手塩にかけて育てたルシアン様を、あんな家の娘に……」

「本当に。もっといいご縁（えん）が結べましたでしょうに、酷（ひど）い話ですわ」

「あの娘も身分をわきまえ、自ら離（り）縁（えん）を申し出るくらいの謙（けん）虚（きょ）さがあってもいいと思いますわ、わたくし」

　……というところだろう。

　家でも影（かげ）の薄（うす）いド・ブロイ公爵は、貴婦人たちのお喋（しゃべ）りにはまじらず、親しい貴族たちにもの憂（う）げな顔を見せている。

　当然、ド・ブロイ派の貴族とクラヴェル派の貴族も挨拶を交（か）わす様子もなく、互（たが）いを無視して晩餐会をすごしている。

　ルシアンはマルグリットを見た。ルシアンの隣（となり）で、マルグリットは誰（だれ）に対しても笑顔で挨拶を口にする。たとえ相手がド・ブロイ派の貴族で、彼女を無視したとしても。

（彼女はこうして、公爵家にふさわしい態度をとっているというのに……）

　マルグリットに比べて、周囲の貴族たちは派（は）閥（ばつ）争いに気をとられすぎている。王家の懸（け）念（ねん）もわかるというものだ。

（俺もそうだった。彼女がいなければ……）

　そばにいるせいか、どうしてもマルグリットのことを考えてしまう。これまでのように冷たい態度をとることができない。

（どうしたのかしら、ルシアン様）

　ぼんやりと晩餐会を眺（なが）めるルシアンの視線を追い、マルグリットも広間を見まわす。

　反目しあう貴族の中にひとり、金の髪（かみ）を輝（かがや）かせ、派閥を超（こ）えて様々に語りあう者がいた。

　イサベラである。

　両家の友好を結び、国内の諍（いさか）いをなくしたいというエミレンヌの願いを汲（く）んで──ではない。ド・ブロイ派に紛（まぎ）れ込むことで、姉を好きなだけこきおろせるからだ。

　ユミラに近づいたイサベラは、飲み物を選ぶふりをして彼女の話に聞き耳を立てる。友人たちから悲劇の母よと慰（なぐさ）められて興がのってきたユミラは、親しい間（あいだ）柄（がら）の夫人たちにだけ、というつもりで、自分がどれほどにマルグリットを虐（いじ）め抜（ぬ）いてやっているのかを語り始めていた。

「北の塔（とう）の寒い部屋に置いてね、使用人たちと同じ扱（あつか）いをしておりますのよ。先日も朝食に呼び出してやったら、そのあとはお許しくださいと泣いて乞（こ）うて、自分から使用人の中に戻（もど）りましたわ」

「当然ですわ。公爵家に紛れるなんて厚かましいことをさせてはなりませんよ、ユミラ様」

　イサベラはちらちらとユミラを見やっては姉の境（きょう）遇（ぐう）が幸せなものではないことを確信したのだろう、薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべる。

（あのふたり、他人の不幸を確（かく）認（にん）したいタイプと、自分の不幸を確認したいタイプね……案外気があうかもしれないわ）

　ちらりとルシアンをうかがうと、妙（みょう）な動きをするクラヴェル家の人間に気づいたのか、眉（まゆ）をひそめてユミラとイサベラを注視している。

　他人の口からたっぷりと姉への誹（ひ）謗（ぼう）を聞いて満足したイサベラはその場を離（はな）れた。

　と思えば、まっすぐにマルグリットのところへ向かってくる。

（いけないわ！　ルシアン様を怒（おこ）らせてしまう）

　ルシアンの隣で招待客と挨拶を交わしつつ、内心でマルグリットは焦（あせ）る。

　目の前に立っているのはド・ブロイ派の貴族だ。父親に手をとられ令（れい）嬢（じょう）が歩み出る。

「ルシアン殿（どの）にはぜひ当家の娘をと思っておりましたのに、まさかこんなことになろうとは、いや残念でなりません」

「わたし、ルシアン様のよき伴（はん）侶（りょ）になりたいと、ずっと願っておりましたのよ」

　ほがらかな口調ではあるが内容には敵意が含（ふく）まれている。男の針のような目がマルグリットへ冷たい視線をそそいだ。その隣で、令嬢もマルグリットを睨（にら）みつける。

　次期当主であり、美しい顔立ちのルシアン。そっけないところも令嬢たちには憧（あこが）れを補強するものとして映っていた。

　だが（イサベラとルシアン様を会わせてはいけない！）ということばかりに気をとられているマルグリットは、それが厭（いや）味（み）であることに気づかず笑顔を見せる。

　ムッとした顔になった令嬢がルシアンの腕をとった。

「披露目の場ではありますが、ルシアン様とわたくしの仲ですもの、少しだけでもお話しいたしませんか」

　つまり、マルグリットを置いて、自分とふたりになれということだ。

「残念ですが──」

　今（こ）宵（よい）の会には王家の使者も来る。少しでも疑いを抱（いだ）かれるような真（ま）似（ね）はしたくないと、ルシアンは断りを口にのせかける。

　それを遮（さえぎ）ったのはマルグリットだった。

「ええ、どうぞ、積もるお話もおありでしょうから、おふたりで。……ルシアン様、リチャードがまだ会場におります。馬車は来ていないのですわ」

　後半はルシアンだけに聞こえるように身を寄せて囁（ささや）く。

　ド・ブロイ家の執（しつ）事（じ）であるリチャードはたしかに広間の大（おお）扉（とびら）のそばに立ち、宴（うたげ）が滞（とどこお）りなく進んでいるかのチェックをしている。馬車が来れば彼は招待状を確認しに玄（げん）関（かん）へ出る役割を担（にな）っている。

（いつのまに使用人の顔と名前を……）

　ルシアンが驚（おどろ）いているあいだに、「では」と優雅な礼を残し、マルグリットはさっさと立ち去ってしまった。

　マルグリットの心中は、

（イサベラとルシアン様を近づけてはいけないわ）

　という一念のみなのだが、ふりかえることもしない凛（りん）とした後ろ姿は、令嬢にとっては正妻の余（よ）裕（ゆう）に見えたし、ルシアンにとっては「あなたが誰といようとなんの興味もありません」という証明でもあった。

「……ルシアン様？」

「ああ、申し訳ない」

　令嬢に覗（のぞ）き込まれ、我に返ったルシアンは、その手をとってエスコートする。

　ほっと安（あん）堵（ど）の息をつくマルグリットとは反対に、ルシアンの表情は硬（かた）く、眉（み）間（けん）には皺（しわ）が寄っている。快く別の令嬢とルシアンを送り出したマルグリットに納（なっ）得（とく）がいかないのだ。

　彼の心には、マルグリットの後ろ姿が焼きついていた。

　期待どおり、イサベラはルシアンと令嬢のところへは行かず、向きを変えてマルグリットへと歩みよってきた。口元には愉（ゆ）悦（えつ）の笑（え）みが浮かんでいる。

「お姉様、あたし聞いてしまいましたの。お姉様が今とっても不幸せだって」

　反射的にマルグリットの表情はこわばった。口をつぐみ、俯（うつむ）く。

　自分の反応にマルグリットも驚いた。ド・ブロイ家であれほど楽しく暮らしていても、イサベラを前にすれば以前の自分に戻ってしまうのだ。

（でもちょうどいいわ）

　怯（おび）えたようなマルグリットの態度にイサベラは気をよくしたようだ。

「家ではすましていたお姉様も、嫁ぎ先では耐（た）えきれなかったようね」

（いえ、嫁ぎ先は実家に比べたら天国よ）

「誰も行かない離れの物置のような場所にひとり寝（ね）かされて、毎夜泣いているとか」

（……誰も行かない場所にひとりで寝かされていたら、毎夜泣いていることなんてわからないのでは？　ユミラお義母様が言っていたのね）

「今だって、ほら、夫のルシアン様はお姉様を置いてほかの女と語りあっているわ」

　イサベラはルシアンを見た。マルグリットへの対（たい）抗（こう）心を燃やした令嬢は、まるで自分が妻かのようにルシアンに寄（よ）り添（そ）い、うっとりとした笑みを浮かべている。それをたしなめる者のいないところが、この晩餐会の異常さを表しているといえる。

「お姉様に居場所なんてないのよ。帰ってきたいと言ってもうちは受け入れませんからね。一度敵の家の門をくぐったお姉様をなんて、汚（けが）らわしい」

（あの家に戻るくらいなら修道院に入るわ……）

　心の中で言葉を返しつつ、表面上は陰（いん）鬱（うつ）な表情でマルグリットはうなだれていた。なにを思っても顔に出ないので、逆に表情筋がこわばっていてくれてありがたいくらいだ。

　以前ならイサベラの言葉はマルグリットを傷つけた。だが今は違（ちが）う。この時間が終わればイサベラとはお別れなのだ。マルグリットはド・ブロイ家に帰り、そこでは笑顔でいることができる。

（なんてすばらしいんでしょう……！）

　しばらくのあいだ右から左へ聞き流し、神（しん）妙（みょう）な顔をしていればよい。

（お義母様の前でも、同じようにできればいいのに……）

　そんな他所事を考える余裕すらマルグリットには生まれている。

　手ごたえのない姉の態度にイサベラは眉をあげた。マルグリットが意に沿う言動をしなければ、イサベラはいつもかんしゃくを起こし、マルグリットを傷つけるまで喚（わめ）いた。

「ねえ、聞いているの!?　お姉様は家じゅうの者から嫌（きら）われて、誰にも愛されずに生きてゆくのよ！」

　ついには、披露目の席で言ってはならない呪（のろ）いの言葉を口にする。

　最後の言葉はマルグリットの心の奥に触（ふ）れた。

「……そうね……」

　思わずぽつりと、返すつもりのなかった応（いら）えがこぼれ落ちる。

「ルシアン様にはもう言われたわ。……お前を愛するつもりはない、と」

「まあ！　心底お姉様を嫌っていらっしゃるのね。夫なら妻を愛するのは当然なのに」

　イサベラの表情がぱっと輝いた。

（でもね、ド・ブロイ家の方々は、いくら嫌っていてもあなたほどのことはしないの）

　たとえば、彼らが望むようにマルグリットが執（しつ）拗（よう）な嫌（いや）がらせに耐えかね、離縁を申し出たとして。彼らのマルグリットへの興味はそこで終わるはずだ。

　自分たちが追い出した人間がちゃんと不幸になっているかを確認するような真似を、彼らはしないだろう。暗い気持ちが胸を塞（ふさ）ぐ。

（お父様やあなたはどうして──）

　マルグリットが俯いた、そのときだった。

「──マルグリット！」

　自分を呼ぶ声に顔をあげる。

「シャロン」

　兄にエスコートされてやってきたのは、明るい髪色とぱっちりと愛（あい）嬌（きょう）のある目をした、シャロン・ミュレーズ。伯爵家の令嬢だ。

「久しぶりね！　結（けっ）婚（こん）式（しき）には出られなかったから」

「ええ、本当に」

　マルグリットの手を握（にぎ）り再会をよろこびあうと、シャロンは真正面からイサベラを見（み）据（す）えた。

「あなたも久しぶりね、イサベラ。お姉様がいなくて寂（さび）しいでしょう」

　にっこりとほほえまれ、イサベラは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。まるで自分が寂しさのあまりマルグリットにまとわりついていると言われたようだからだ。

「そんなのじゃないわ」

　それだけ言って、挨拶もせずに離れてしまう。妹の無礼をたしなめようとするマルグリットをやんわりと止め、シャロンはわざと令嬢らしからぬ大げさな身ぶりで肩（かた）をすくめた。

「あいかわらずね、あなたの妹は」

　シャロンに撃（げき）退（たい）されたイサベラは、父のもとへ戻ると不満を漏（も）らしているようだった。モーリスが慌（あわ）てた顔でなだめている。

「ありがとう、シャロン」

　マルグリットが母を亡（な）くし、身なりが落ちぶれ始めると、友人だと思っていた令嬢たちは徐（じょ）々（じょ）に疎（そ）遠（えん）になっていった。そんな中で、シャロンだけが変わらず手紙のやりとりを続け、マルグリットの身の上を心配してくれた。

　マルグリットの、唯（ゆい）一（いつ）といってよい友人である。

「いいのよ。それよりどうなのルシアン様は？　見た目だけなら素（す）敵（てき）な旦（だん）那（な）様じゃない」

「とってもやさしい方よ」

　態度はぶっきらぼうだが、困っているマルグリットを見捨てられなかった。面（めん）倒（どう）見のいいところもある。

「今度お茶会に呼んでちょうだいよ。マルグリットの友人として見定めておかなくちゃ」

「お茶会ね。できたらいいわよね……」

　ユミラの顔を思い出し、マルグリットの言葉は尻（しり）すぼみになる。

　今のところ、ド・ブロイ家のサロンや茶会といった行事はすべてユミラによって執（と）り仕切られている。ルシアンは、今夜の晩餐会で務めを果たせばマルグリットが認められることもあるだろうと言ってくれたが──……。

「そういえば、今日は王家の方がいらっしゃるのではなくて？」

「そのはずなんだけど」

　晩餐会が始まって一時間はたとうとしているが、王族が訪（おとず）れたという報（しら）せはない。そうでなければ両家ももう少し親交を取（と）り繕（つくろ）おうというものだ。

（あら？　でもリチャードがいないわ）

　大扉のかたわらに控（ひか）えていたはずの執事の姿が消えている。

　ルシアンも気づいたようで、令嬢にいとまを告げるとマルグリットと頷きあう。

「シャロン、ごめんなさい、行かなくちゃ」

「ええ、あとでルシアン様を紹（しょう）介（かい）してね」

　小さく手を振（ふ）ってほほえむシャロンに手を振り返し、マルグリットはルシアンに従った。ルシアンのさしだした手に手を重ね、笑顔で、しかし目立たぬように広間をあとにする。ルシアンは無表情だが、マルグリットを嫌っているわけではなさそうだ。

（意外とお似合いのふたりみたいね）

　言葉を交わすこともなく意思を通じあわせ、寄り添うふたりを見送りながら、シャロンは満足げに頷いた。

　大扉から退出する直前、マルグリットは広間を見（み）渡（わた）した。

　一見楽しげな晩餐会は、よく見ると人々のあいだに川の流れるような空間があり、ド・ブロイ派とクラヴェル派を分かつ。その中央に陣（じん）取（ど）ったイサベラが、両派閥に聞こえよがしに、マルグリットの悪い噂（うわさ）を吹（ふい）聴（ちょう）している。

「クラヴェル家では、厄（やっ）介（かい）払（ばら）いができてせいせいしておりますのよ。ド・ブロイ公爵閣下やルシアン様に同情するくらいですわ」

　廊（ろう）下（か）まで追いかけてくる甲（かん）高（だか）い声を振り切り、マルグリットはルシアンとともに急ぐ。

「ああ、ようございました。今ちょうどおふたりを呼びに人をやろうとしたところです」

　応接室の扉の前にはリチャードが青ざめた顔で立っていた。

　扉を開け、マルグリットはその理由を理解した。

　優雅なほほえみをたたえて席につくのは、エミレンヌ・フィリエ王妃と、ノエル・フィリエ第三王子。

　ルシアンの表情が引きしまる。マルグリットの笑顔はひきつっていたかもしれない。

「本日はお越（こ）しいただき恐（きょう）悦（えつ）に存じます」

　ルシアンが腰（こし）を折る。その隣でマルグリットも最上位の礼をした。ド・ブロイ家でも講師を呼んで確認してもらい、お墨（すみ）付（つ）きを得た礼である。

　そんなふたりにエミレンヌは紅の唇をやわらかくたわめた。

「面をあげなさい。ほかに人の目はありません。かしこまらなくていいの」

　言われて、ルシアンとマルグリットは顔をあげる。婚礼の日に見たのと同じ、座っているだけなのに威（い）厳（げん）という名の圧力を放射しているエミレンヌと、表情の読めないノエル。

「広間には通さず、ここで挨拶をさせてもらえるよう執事に言ったのよ。内密にね」

　それはリチャードも、王妃を待たせているあいださぞや恐（おそ）ろしかったことだろうと思う。なにせ家の主人たちは王族がすでに同じ屋根の下にいることを知らないのだから。

「広間に顔を出しても聞きたくもない噂（うわさ）話（ばなし）ばかりでしょうから」

　それが両家の諍いじみた愚（ぐ）痴（ち）を指しているのだと理解できてしまうから、ルシアンもマルグリットもなにも言えない。

「わざわざかわりばえのしない状（じょう）況（きょう）を確認するより、あなたたちに賭（か）けてみようと思って」

「わたくしどもに……？」

「そう」

　ルシアンに頷いて見せ、エミレンヌはマルグリットへ視線を向ける。

「ルシアンはやさしい？　マルグリット」

「はい！」

　突（とつ）然（ぜん）の質問にルシアンが息を吞（の）む。だが彼の驚きはマルグリットの力強い答えに倍増されることとなった。

　やさしいか、と尋（たず）ねられて、肯（はい）と即（そく）答（とう）されるような態度をとっていないことはルシアンも自覚している。むしろここでマルグリットが受けた仕打ちを訴（うった）えれば、罰（ばつ）を受けるのはド・ブロイ家だ。エミレンヌは釘（くぎ）を刺（さ）しに訪れたのだろう。

　だが、マルグリットがド・ブロイ家での扱いを申し立てることはなかった。

「互いにまだ慣れていない部分はございますが、ルシアン様はわたくしとお話をしてくださいます。ご自分の意見を述べ、わたくしの意見を聞き、わたくしになにかあったと思えば声をかけて、助けてくださいます」

　エミレンヌは嬉（うれ）しそうにうんうんと頷いている。ノエルはしずかに頷いている。

　マルグリットの言う〝お話〟が図書室での「お前を愛するつもりはない」「わたしもあなたを愛する気はありません」の応（おう）酬（しゅう）だと、数秒考えてルシアンはやっと気づいた。

「ユミラお義母様の信（しん）頼（らい）を得られるよう、助言もいただきました！」

　笑顔で──心底からの笑顔でそう告げるマルグリット。彼女にとってみればド・ブロイ家の嫌がらせなど児（じ）戯（ぎ）に等しい。両家の確（かく）執（しつ）を考えれば当然のものである。

「すばらしい！」

　エミレンヌも膝（ひざ）を打って立ちあがった。

「対話はすべての始まり。では、ルシアンとは幸福な生活を築けそうなのね」

「今すでに幸せですわ」

「やはりわたくしの目に間（ま）違（ちが）いはなかった」

　エミレンヌは両手で、ルシアンとマルグリットそれぞれの手をとり、重ねあわせた。

「国のために、あなた方の幸せのために、わたくしもできる限りの協力をしましょう」

「もったいないお言葉です」

　頭をさげつつも、褒（ほ）められる態度をとってこなかったことはルシアン自身が十分に自覚している。エミレンヌの射（い）貫（ぬ）くような眼（まな）差（ざ）しに腹の底をひやりとしたものが撫（な）でる。そんな彼の内心を知ってか知らずか、

「では、今夜はもう帰るわね」

　それだけ言うと、エミレンヌはさっさと扉へ向かう。ノエルもあとに続いた。

「え、あの、お飲み物などは……」

「あなたたちの惚気（のろけ）でお腹（なか）いっぱいよ」

（惚気……??）

　マルグリットの頭上に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が飛ぶ。ほとんど話していなかったルシアンは言っていない。マルグリットも言っていない、はずだ。

　来たと思ったら帰ってしまう王族たちに、リチャードが大（おお）慌（あわ）てで馬車の用意をする。

　ルシアンとマルグリットも、別れの挨拶をしつつ、正面玄関までエミレンヌとノエルを見送った。まるで嵐（あらし）のような方々だ。

「……なんとか、よろこんでもらえたみたいですね」

「ああ」

　ふたりきりになった玄関で、マルグリットはルシアンを見上げた。外は暗（くら）闇（やみ）だが、大きく開かれた扉から漏れる明かりがルシアンを照らしている。

　ルシアンはあいかわらず眉をよせて厳しい顔つきだった。

（なにか間違えたかしら。挨拶も礼もお喋りも、失敗はしていないと思うのだけれど）

　じっと見つめるマルグリットからルシアンは視線を逸（そ）らした。

　と、思うと、

「……助かった」

　ぼそりと呟（つぶや）かれたのは、聞き違いでなければ、感謝の言葉といってよいだろう。

　その表情を確認する前にルシアンはくるりと背を向けて立ち去ってしまうのだが、そんなことはやっぱりマルグリットには気にならない。

（褒めてくださった……）

　マルグリットの全身にほわほわとあたたかな感情がよみがえった。

　自分の言動を誰かに認めてもらえるなんて、何年ぶりのことだろう。

　その感動が一（いっ）般（ぱん）的な基準からは大きく外れていることを知らぬまま、マルグリットははにかんだ。

　一つ誤算があったとすれば、「エミレンヌ王妃が訪れたが、ルシアンとマルグリットだけに会って帰ってしまった」という報告を、ユミラ夫人が信じなかったことであろう。

「ド・ブロイ公爵にもわたくしにもお会いにならぬなど、ありえません！　ルシアン、あなたまでなにを馬鹿なことを」

　王妃がマルグリットを認めた、という事実は、ユミラには受け入れがたかった。

　なので、マルグリットへのイビりは続く。

　そしてド・ブロイ家の困（こん）惑（わく）も続くのであった。