政略結婚の夫に「愛さなくて結構です」と宣言したら溺愛が始まりました

第三章 夫の様子が変です②

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「これを……わたしにですか……？」

　マルグリットが呆（ぼう）然（ぜん）と見つめる先には、ドレスに靴に、髪（かみ）飾（かざ）りやブローチなどの宝（ほう）飾（しょく）品、化（け）粧（しょう）道具、そのほかありとあらゆるもの。

　そして、それらの前に立ち、憤（ふん）怒（ぬ）の形相で花束を抱（かか）えているルシアン。

（これはいったい、どういうことかしら……）

　状（じょう）況（きょう）を素直に受けとれば夫ルシアンから妻マルグリットへの贈（おく）りものの数々なのだが、赤い顔で眉を寄せ唇（くちびる）を引きしめるルシアンの表情がそれを否定していた。

　不本意な出費をさせられて怒っているのだろうか。だとしたら申し訳ない。

「……嬉しくないのか？」

　低い声が部屋に落ちた。ルシアンはうなだれるように花束に顔を埋（うず）めてしまう。

「いえ、まさか！　ありがとうございます。ルシアン様。とても嬉しく思います」

　マルグリットが笑顔を見せるとルシアンの表情が和（やわ）らいだ。水色や黄色の花々をかわいらしくまとめた花束は派手さはないが可（か）憐（れん）で、ルシアンの黒髪によく映（は）えた。

　どきん、と鼓（こ）動（どう）が鳴る。理由を考える前に花束がさしだされた。

「なら、受けとってほしい。これまでの詫（わ）びだ」

　花束の向こうに見えるのは、真（しん）剣（けん）な表情のルシアン。まっすぐにマルグリットを見つめる深海色の瞳が、彼の望みを示しているような気がした。

（怒ってはいらっしゃらないのだわ）

　マルグリットの両手が花束を抱えるように受けとる。近づいた距（きょ）離（り）にまた鼓動が騒（さわ）ぐ。

　ルシアンがどこかほっとしたような顔をしているのはマルグリットの思いすごしだろうか。と、ルシアンは背後をふりむき、

「では始めろ」

「あっ！」

　ルシアンの声に使用人たちが品物を室内へ運び入れる。これまでのやりとりを見られていたのだと思うと気（き）恥（は）ずかしく、マルグリットは頰を染めて俯（うつむ）いた。

　クローゼットに数えきれないほどの衣（い）装（しょう）が詰（つ）め込まれてゆく。

「待て」

　メイドを呼び止め、ルシアンは彼女の持っているドレスを検分した。

「これは肩が開きすぎている。だめだ。こんなに肌（はだ）を見せるなんて……」

　たしかに大（だい）胆（たん）なデザインのドレスだった。赤い薔（ば）薇（ら）をあしらった胸（むな）元（もと）を強調するようにして、肩や腕（うで）の露（ろ）出（しゅつ）も多い。地味なマルグリットには似合いそうにない。

　メイドはドレスを持って部屋を出ていく。

　様子を見ていたマルグリットと目があうと、ルシアンはばつの悪そうな顔になった。

「……選んだときは、いいと思ったんだ……君の凛（りん）とした立ち姿に似合うと」

「ルシアン様が選んでくださったのですか？」

　答えはない。ルシアンはぷいと横を向いてしまった。

　別のメイドはベルベットの敷かれた小箱に耳（みみ）飾（かざ）りを収めている。スカーフやショールにも真（しん）珠（じゅ）や小（こ）粒（つぶ）の宝石がちりばめられていて、見ているだけで目が眩（くら）みそうだ。

　イサベラもこんなに多くの宝飾品は持っていなかった。酒を飲んだモーリスは、もとは同格の家（いえ）柄（がら）のくせにとくだを巻いていたけれど、公爵家となるだけの力がド・ブロイ家にはあったのだ、と今さらながらに知る。

　ドレスを検分し終わったルシアンが戻ってくる。

「明日からは身（み）支（じ）度（たく）をして食堂へ来るように。……いや、俺が迎（むか）えに来る」

「ありがとうございます。こんな、過分な待遇……」

　マルグリットは頭をさげた。

「過分ではない。当然の待遇だ。これまでが悪かった……申し訳ないと思っている」

　ルシアンの表情に翳（かげ）りが落ちる。なんだか空気まで重くなったような気がして、マルグリットは慌（あわ）てて手を振（ふ）った。

「お気になさらないでください。本当に感謝しております」

「そうか。……では」

「はい、また明日の朝に。お待ちしておりますね」

　ルシアンはふらふらとした足取りで部屋を出ていった。

　扉が閉まったあと、顔を赤くしたり青くしたりしながら歩く主人を使用人たちが懸（けん）命（めい）に支えていたことを、マルグリットは知らない。

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　翌朝、いつもならばマルグリットをキッチンへ連れていくはずのアンナは、早めの時刻に部屋へ入ってきて、着（き）替（が）えを手伝った。

　終始しかめ面だったもののアンナの手（て）際（ぎわ）はてきぱきとしていて、彼女がキッチン付きのメイドではなかったのだということを、マルグリットはそのとき初めて知った。

「わたし、ルシアン様のこと、諦（あきら）めませんから。いつか侍女頭になって、あなたより重宝されてみせます」

　キッと睨（にら）みつけられ、だがそのあいだも手は素（す）早（ばや）く動き、マルグリットを美しく仕立てあげようと奮（ふん）闘（とう）する。今日のドレスはマルグリットの髪（かみ）の色にもあう薄（うす）い色合いのもの。派手になりすぎないよう慎（しん）重（ちょう）に首（くび）飾（かざ）りを選び、ショールを羽織らせる。

　アンナは仕事の手を抜いていない。そのうえで、正々堂々と勝負を宣言したのだ。

「うん！」

「だから、そんなだらしない顔を……」

　嬉しくて笑顔になると、呆（あき）れたようにため息をつかれた。最後に花を象（かたど）った髪留めをまとめた髪に添（そ）えられて、

「ほら、できました。もうルシアン様がいらっしゃいますよ」

　アンナのその言葉と同時に、ノックの音が届いた。

　部屋を訪（おとず）れたルシアンはマルグリットの姿に言葉を失ったようだ。

（アンナが髪も整えてくれたし、自分では思いのほか似合っていると思うのだけれど……やっぱり変なのかしら）

　不安げに見上げると、目があった瞬（しゅん）間（かん）にルシアンは眉を寄せ、顔をそむけてしまう。

（顔も見たくないほど嫌（きら）われているのかしら？）

　昨日は距離が近づいたような気がしたのに、やはりルシアンにとってマルグリットは敵の家の娘なのだろうか。そう考えると胸の内を木（こ）枯（が）らしが吹（ふ）いたような気持ちになる。

　美しいドレスを身にまとったマルグリットをお気に召（め）さなかったのは、ユミラ夫人も同様だった。

　食堂に現れたマルグリットを見るなり、きゅっと眦（まなじり）がつりあがり、手にした扇（おうぎ）はテーブルに叩きつけられて甲（かん）高（だか）い音を立てる。ルシアンが贈った中でも控（ひか）えめなドレスに最低限の飾りだけをつけたのだが、貧（ひん）相（そう）な姿のマルグリットを見慣れていたユミラにはそれらは実際より一〇倍も豪（ごう）華（か）に見えた。

「まあ、なんですのその派手でけばけばしい格好は！　これみよがしに宝石をくっつけて、いやらしい……！　伯爵家はあなたにドレスの選び方も教えなかったの!!」

　あっと思ったときには遅かった。

「お義母様！」

「な、なによ……」

　これまで口答えをしたことのないマルグリットに呼びかけられ、ユミラ夫人は反射的に口をつぐむ。

　数秒の沈黙が支配した食堂に、

「それは……俺が選んだのです……」

　悄（しょう）然（ぜん）としたルシアンの声が落ちると、さすがのユミラも黙らざるをえなかった。

　その朝、ルシアンはいつもより覇（は）気（き）のないように見え、マルグリットは嫁いできて初めて、針の筵（むしろ）に座ったような気分で食事の時間をすごしたのだった。

　ユミラ夫人から酷（こく）評（ひょう）された身なりについては、食事を終え、いっしょに席を立ったルシアンが、

「似合っている……と、俺は思う」

　と言ってくれたために、マルグリットの不安はなくなった。

　満面の笑（え）みで「ありがとうございます！」と答えたらルシアンが苦いものを飲み込んだような顔になっていたのが気にかかるところだが、励（はげ）まそうとしてくれた気持ちを素直に受けとろうとマルグリットは決めた。

　着ているものが汚（よご）れてもよいドレスではなくなったので、手伝いをすることはもうできない、と謝ると、使用人たちはぶんぶんと首を振った。

「いえっ、もう妻にあんなことはさせるなと、ルシアン様からご命令ですのでっ」

「そうなのね」

　なにもかも初めてのこと尽（づ）くしだ。

　生活が劇的に変わった理由は、マルグリットをどう扱うかというルシアンの方針が劇的に変わったからだというのはわかる。

　だが、なぜ方針が劇的に変わったのかは、あいかわらずわからないままだ。

（きっと、ルシアン様がとってもやさしいお方だからでしょうね）

　残念ながら、数年間にわたり人間関係が崩（ほう）壊（かい）していた実家の影（えい）響（きょう）で、適切な距離感というものがマルグリットには把（は）握（あく）できなかった。モーリスやイサベラに比べれば、ほとんどの人間は「とってもやさしい」。

　そんなわけで、ルシアンから示されたものが厚（こう）意（い）なのか好意なのかの区別は、マルグリットにはつかなかった。

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　数日後のド・ブロイ公（こう）爵（しゃく）邸（てい）では、ルシアンが、友人ニコラス・メレスンと向かいあっていた。

　ニコラスはメレスン侯（こう）爵（しゃく）家の長男であり、いずれ当主を継ぐ立場にある。ルシアンの同級でもあり、幼いころから王都に暮らしている彼らは親しい関係だった。

　先日の晩餐会にもニコラスは顔を見せている。

「ふたりで会うのは久しぶりだな、お前から呼ばれるとは思わなかった」

　ソファに背を沈（しず）めくつろぎながらニコラスは眉をあげて笑ってみせた。話したいことがあるという手紙を受けとったときは、驚いた、というのが半分、政敵の娘との慣れぬ結婚生活に苦労しているのだろうという推測が半分。

　そしてそれは当たっていた。ルシアンはわずかに頰を赤らめ、憮（ぶ）然（ぜん）とした表情で腕を組んで、ニコラスと目をあわせようとしない。

（こんなルシアンは初めてだな）

　相当参っているらしい。どちらの意味にかはわからないが。

「ごにょごにょと世間話をしてもしょうがないだろう？　さっさと用件を言えよ」

　遠（えん）慮（りょ）のない口調でニコラスが言うと、ルシアンは目を泳がせた。

「ちょっと待っていてくれ」

「なんだ？」

　応接室のドアがノックされたのは、そのときだった。

「失礼いたします」

　静かにドアを開けて入ってきたのは、妻マルグリットと、数人のメイドである。メイドたちが軽食と飲み物の準備をして立ち去ると、マルグリットも一礼をした。

　空色と深青のコントラストの美しいドレスは、この日のためにという名目でルシアンがもう一着あつらえたのだが、もちろんニコラスには知る由（よし）もない。

　頭をあげたマルグリットはにこりと笑った。

　ニコラスとの挨（あい）拶（さつ）は晩餐会ですませてある。夫の友人に対し、妻が姿を見せ、もてなしをするというのは、なにも不自然ではない。実際マルグリットの態度はそつなく、ニコラスも身体を預けていたソファから立ちあがると恭（うやうや）しく会（え）釈（しゃく）をした。

「お久しぶりでございます、ニコラス様」

「ええ、マルグリット様もお変わりなく……いえ、以前よりお美しくなられたかな」

「まあ、ニコラス様ったら」

　笑いあうふたりにルシアンが顔をしかめた。

「もういい」

「はい、失礼いたしました。ごゆっくりと、ニコラス様」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）さのわかる声を気にした様子もなく、マルグリットはふたたび優雅に礼をすると、部屋を出ていく。にこにことマルグリットを見送ったニコラスは、ソファに戻り、友人の顔つきにぎょっとした。

　ルシアンの周りの空気がどす黒い。皺の寄った眉（み）間（けん）と細められた目が凶（きょう）悪（あく）なオーラを放つ。整った顔立ちが冷たい印象を与えるのはもとからとはいえ、普（ふ）段（だん）の比ではない。

　王命による政略結婚にしては悪くない妻だと思ったが、ルシアンには納得がいかないのだろうか。

「どう思う」

　やがておもむろに口を開いたルシアンが、押し殺したような声で尋ねる。

「なにが？」

「彼女のことだ」

「どうって……派手さはないけど落ち着いていて、君にはぴったりじゃないか？」

「そうか」

「……え？」

　ニコラスは瞠（どう）目（もく）した。心なしかルシアンの頰が赤い。先ほどまでの殺気じみた凶（きょう）相（そう）は消え、気まずそうに視線を逸らしている。妻を嫌っているわけではないらしい。

　こんなルシアンは初めてだ。二度目にそう思うに至り、ニコラスはおぼろげながら真実をつかみかけていた。

「王家からの命令で渋（しぶ）々（しぶ）結婚したんだろう？」

「そうだ」

「でも思ったよりはいい娘だ。こっちを嫌っているわけでもなさそうだし、愛（あい）想（そ）もいい」

「そうだ」

「なんの問題もないじゃないか」

「ある」

　またどす黒い殺気が戻ってくる。

「実家で、悲（ひ）惨（さん）な目に遭（あ）っていたらしい」

（……いや、それが君になんの関係があるんだ？）

　喉（のど）元（もと）まで出かかった質問を嚙（か）み殺（ころ）し、ニコラスは視線で話の続きをうながした。余計な茶々を入れてはいけないと直感が告げていた。

　マルグリットが実家での暮らしについて口を滑（すべ）らせたあの日以降、ルシアンはマルグリットと話をする機会を持った。クラヴェル家での生活を根掘（ほ）り葉掘り聞いてくるルシアンに、マルグリットは困った顔になっていたが、父や妹にド・ブロイ家よりもひどい嫌がらせを受けていたことだけは遠まわしに認めた。

「ルシアン様が結婚してくださらなかったら、わたしは未（み）婚（こん）のまま、妹の補佐として家にいたと思います」

　もとからモーリスはイサベラに婿（むこ）をとり、家（か）督（とく）を継がせる気だったという。ド・ブロイ家との結婚が決まり、断腸の思いで長女マルグリットをさしだしたわけではなかったのだ。

　マルグリットに執事の代わりをさせ、領地や家の管理を補佐させながら、イサベラの子どもたちが伯爵位を継いでゆく。モーリスが考えていたのはそんな未来だった。

（そんなもの、飼い殺しではないか）

　口をついて出かかった非難はあまりにも残（ざん）酷（こく）で、ルシアンは言葉を押し殺した。

　絶対に誰にも言わないようにお願いします、と口止めされたからニコラスにも詳（しょう）細（さい）は明かさない。しかしルシアンの胸には今でも憤（いきどお）りが燻（くす）ぶり、自分でも持て余している。

　最もルシアンを苛（いら）立（だ）たせるのは、本人があっけらかんとしすぎていることだ。父や妹の非道な行いが醜（しゅう）聞（ぶん）になるとは理解しながら、マルグリットは復（ふく）讐（しゅう）心を欠片（かけら）も持ちあわせていない。

　黙り込んだルシアンに、ニコラスは腕を組んで天（てん）井（じょう）を仰（あお）いだ。

「はあ……なるほどなあ。深くは聞かんが、よほど酷（ひど）い扱いを受けていたんだな」

「ずいぶんとものわかりがいいな」

「いや君の顔を見ればね……地（じ）獄（ごく）の魔（ま）物（もの）みたいな顔してるぞ。怖（こわ）くて聞けないよ」

「望めばド・ブロイ家の総力を挙げてあの家を叩き潰（つぶ）してやるものを、あいつは望まないのだ」

「そりゃあ、まあ、王命に背（そむ）かせることになるからな」

　妻の不憫な過去にルシアンが怒りを感じているのはニコラスにもよくわかった。

（しかし、結局のところ、今日の用件はなんなんだ）

　まだ話が見えないと内心不思議がるニコラスの前で、ルシアンはまだむっつりと唇を引き結んでいる。しばらくしてじろりと睨むように視線をよこし、

「どうしたらいいと思う？」

「……なにが？」

　今日のルシアンはやはりおかしい、とニコラスは嘆息する。長年の確（かく）執（しつ）のせいで、クラヴェル家に対する攻（こう）撃（げき）心が刺（し）激（げき）されてしまうのだろうか。

　利害関係のない部外者からすれば答えは一（いち）目（もく）瞭（りょう）然（ぜん）だ。

「べつに復讐なんかせずに、君が奥さんを幸せにしてやればいいだけの話だろう」

　まっとうなことを言ったつもりだったのに、ルシアンの表情はまた険しくなった。

「……もう、十分に幸せだと言うのだ」

「ただの惚気（のろけ）じゃないか」

「幸せなわけがあるか。わが家でも母からひどい扱いを受けている。なのに心底嬉しそうに俺を見るのだ」

「……それはたしかに、もどかしいな」

　ニコラスも腕を組んで頷（うなず）いた。幸せに気づかないというのも悲しいものだが、不幸せに気づかないのも端（はた）から見れば切ない。

「好きな相手ならなおさらだな」

「……は……？」

　瞬間、空気が止まった。

　ルシアンが目を見開いてニコラスを見る。

　遅れて、今日さんざん感じていた違（い）和（わ）感（かん）の正体にニコラスは気づいたが、もはやどうすることもできず。

　諦めと呆れの境地に達した彼は、ソファに身を沈め、友人が現実を受け入れるのを眺めていた。

　驚（きょう）愕（がく）の表情のまま固まってしまったルシアンの顔が、徐々に赤く染まっていく。同時に眉（まゆ）根（ね）が深く寄り、唇も歪（ゆが）んでいったため、見ようによっては憤怒の形相である。

　おそらく彼の脳裏にはこれまでのことが目まぐるしくよぎっていることだろう。

（だから話が嚙みあわなかったのか）

　まさか自分の恋（こい）心（ごころ）を自覚していなかったとは。

　ルシアンはまだフリーズしている。

（そういえば昔から色事にはとことん疎（うと）いやつだった）

　幼いころから秀（しゅう）麗（れい）な見た目は数々の令嬢を引き寄せたが、実利を求める本人の性格と、教育というよりは監（かん）視（し）のような母ユミラの庇（ひ）護（ご）もあり、ニコラスもあえて女遊びに誘ってやろうとは考えなかった。

　マルグリットのような令嬢が似合いだと考えたのは当たりだったわけだが、

（素直にイチャつけるとも思えんなあ……）

　菓子と紅茶に舌（した）鼓（つづみ）を打ちつつ待っていると、古村に伝わる魔（ま）除（よ）けの置物のような顔をしていたルシアンがやっと口を開いた。

「俺は……」

「うん、なんだ」

「……お前を愛するつもりはないと、言ってしまった」

「それはまた……」

　なんといっても長年の政敵である。先手を打って相手の鼻っ柱をへし折ってやろうと考えた気持ちはわからなくもない。それにしても馬鹿なことをしたものだと呆れながら、彼女ならそれも許してくれそうだとも思う。

「彼女はなんて言ったんだ」

「〝わたしもあなたを愛する気はありませんので、どうぞご心配なく〟」

　ニコラスの問いに答え、ルシアンは一言一句違（たが）えずに答えを告げる。

　その瞬間、盛（せい）大（だい）に噴（ふ）きだされた紅茶がルシアンの顔面を襲（おそ）った。