カルーセル戦記～もしも、生まれ変わったら～

第1話

『……者よ、目を覚ますのです』

「あれ、俺……たしか……」

――昨晩は先輩社員のアルハラでしこたま呑まされたんだっけ。

　それから……

　ダメだ……記憶がない……

『……者よ、目を覚ますのです』

　さっきから聞こえる？　いや、まるでゲームのナレーションみたいに頭の中に鳴り響くこれはなんなんだ？　文字列が頭に浮かんでくる！

『おお、目を覚ましたのですね。貴方はこれから『転生者』として世界を―――するのです。その為に――――を授けます』

――え？　え？　何て？？

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「そっち行ったのです！」

「おう！　任しとけ！！」

　ばかデカい竜が、断末魔と砂埃を上げて倒れていく。

「……！！」コクコク

「いやぁ、お見事やで！　勇者はん！」

「流石は勇者殿！」

「凄いわぁ♡」

――突然どうしたって？　これが今の俺さ。

　あの時、不思議な光に包まれて目を覚ますと、そこは別世界だった。

　空に浮かぶ二つの月に、見たこともない植物、そしてモンスター。

　最初の内はそりゃあ驚きの連続だったさ、何せ言葉すら分からないし。もぅ何度も死にかけたね。やっと街にたどり着いた時には涙がポロポロと出てきたよ。

　それでも俺は負けなかった。やっとここまで辿り着いたんだ。巷では『勇者』なんて呼ばれてるんだぜ？

――それじゃあ、俺を労ってくれてる仲間を紹介しちゃうぜ！

　まずは金剛不壊にして金髪ロリっ娘の盾役！　どんな攻撃も彼女には通じない！

『リリー・カタストロフ《タンクローリー》』

　お次は無口な言霊使いで全能の美少女エルフ！　声に出したら最後、どんな事でも現実になる！

『マリエッタ・リグリン《アリエール》』

　続いて関西弁のパーティーの要！　武器、食料、人員まで何でもござれのアイテムボックスマスター！

『ミエ・ヒョウゴ《トリプルアーセナル》』

　さらに刀使いのモフモフ獣人！　コイツに切れないものは無し！　攻撃の要！

『ジジ・ゴローニン《斬・鉄・犬☆》』

　最後は黒髪お姉さまにして凶悪死霊術師！　この世もあの世も魅了しまくる！

『ヤンヤ・ウサノビッチ《あん♡デッド》』

　どうだい、強そうだろ？

　そりゃあそうさ。北の蛮族も南の魔族も、俺ら『勇者様御一行』にかかれば目じゃないぜ！

「炎竜もあらかた片付いたのです！」

「素材の回収も終わったで！」

「残党も居らぬ様子」

「おこぼれも頂いたし、ね♡」

「おっしゃ！　王国に凱旋だ！」

――今にして思えばこの頃が一番幸せだったな。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　大歓声。こういうより無かった。

　大通りに面した建物の窓からは次々に花びらが投げられ、皆、勇者を一目見ようと身を乗り出している。

　石張りの畳が抜け落ちてしまいそうな群衆の渦。幼子を肩に乗せる者、羨望の眼差しを送る者、高く突き上げられた右手には一様に酒瓶が踊っている。

　群衆の視線の先には勿論、煌びやかな鎧と御旗に彩られた馬上の兵士に続く俺達『勇者様御一行』

「ははっ！　凄ぇ景色だな！」

――十数年前には考えた事もなかった光景だ。無機質なオフィスで日々すり減りながら、上司の顔色を窺（うかが）い、同僚の冷ややかな視線を避け、微々たる給料を貰いながら無気力にただ、生きていた。

「勇者よ！　炎竜討伐、大義であった！　武勲として爵位を授けよう！！」

　まるで槍衾みたいな尖塔の中心。その王城の中でもとびきりのど真ん中に俺達はいた。

　式典の後の宴席は三日三晩続き、貢ぎものの行列は城の外まで伸びてやがった。

　莫大な戦費が税として庶民を圧迫してるだの、武家貴族連中のやっかみだの、急速な領土拡大における諸外国の視線だの。――そんな仄暗いものが見えないくらいに。

　あの時の俺達は輝いてたんだ。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　あれは忘れもしない、西の平原に騎馬民族を討伐しにいく途中だった。

「お恵みを……」

　街道沿いの寒村。差し出された両の手を今でも覚えてる。

　眼窩は落ち窪み、頭蓋骨に薄皮を張り付けたような老爺。半眼に開いた両の黒目は俺の足元に落ちて、決して視線を合せようとしない。ボロ布を纏っただけの簡素な服からは、幾筋もあばら骨が覗いていた。

　傍らには同じくすえた臭いがしてきそうなボロボロの犬。

　一瞥だけくれてやり、視線を街道に戻そうとした時だった。

「ぐっ……！」

　強烈な頭痛の波間に、デジャブのような景色が見えた。

　遥か遠い昔に見た光景。

――池袋。西側の繁華街を少し入った裏路地。　そうだ。俺が転生前、最後に見た光景。

「なんで……今更……」

　側近が駆け寄ってきて、慌てて馬の手綱を取る。

　転げ落ちるように馬から降りた俺は、ふらつく足取りで物乞いへと歩を進めた。

――あの夜もたしかこんな足取りだった。それから……

「き、貴様！　どこかで会ったか？」

　声を掛けられると男は不承不承といった具合で面を上げる。黄ばんだ痩せこけた肌。いくつか抜けた歯。それらを見せつけるような、笑ったような顔をして、ゆっくりと答えた。

『また、私を殺すのですか』

　それからはよく覚えていない。

　何が俺の琴線に触れたのだろうか。腰から剣を抜くと、男を一刀に切り伏せた。

　そして倒れ込むように寝そべった。

――そうだった。こんな具合に大勢の人間が俺を上から見てたんだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

――そして今。

　誰もいない王の間に独り。俺は座っている。

　遠雷のように聞こえるのは勝ち鬨だろうか。勇ましい音がする。老骨に滲みて、少し痛いくらいだ。

「誰か……」

　役目を果たせなくなった王の間は、どこか悄然とした空気を湛えている様に感じる。

　それがとうに日が暮れ、鈍色にくすむ窓枠のステンドグラスによるものなのか。

　それとも、一様に具墨（ぐずみ）を塗られたかの如く、静かに息を潜めるように鎮座している調度品なのか。

　精緻（せいち）な天井画は、蜘蛛の巣を下地に埃（ほこり）のレースを縫い付けられ、まるで未亡人の面紗（ベール）のように静かに喪に服している。

　畢竟（ひっきょう）の時を見守る聴衆は、最早壁面の彫像のみだった。

「いたぞ！！」

　正面の扉が、鋸を引かれた咎人のような音をたて開いた直後だった。

「雌雄は決した！　大人しくしろ！　魔王め！！」

――魔王、そう呼ばれるようになって幾年が経つのだろうか。

　乞食を切り捨てたあの日から、全てが、狂ったんだ。

　騎馬民族との戦には辛勝したものの、周辺諸国の相次ぐ挙兵に対応を迫られ戦況は泥沼化。

　多重正面作戦を強いられ、西走東奔の日々。次第に欠けていくかつての仲間たち。

　軍の御旗に担ぎ上げれた俺は、徐々に心を閉ざしていった。

　非人道的な作戦が次々に立案、実行されていくのを、この玉座から黙って見下ろすしかなかった。

　かつて大歓声で迎えてくれた大通りには胡乱（うろん）な輩が闊歩（かっぽ）し、王城を取り囲む槍衾のような尖塔が増えるにつれて、民衆の目から光が消えていった。

――もう、疲れたな。

　俺は長く息を吐いた後、眼前のかつての俺たちを見下ろしながら言った。

「よく来た勇者よ。わしが王の中の王、魔王だ。

わしは待っておった。そなたのような若者が現れる事を……」

――なんだよ。世界の半分のくだりやってねぇぞ。

　言葉を遮るかのように突き立てられた剣に向かって嘯（うそぶい）た。

　不思議と痛みは無い。身体中から力が抜けていく。

――あぁ、もう終わりか。天井が……光って……

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「お恵みを……」

　ハッとして我に返る。

――ここは…

　口元に違和感を感じて拭うと、生乾きの吐瀉物がスーツの袖口についた。

　目の前がよく見えない。懸命に頭を巡らす。

　閉店後の居酒屋の従業員がゴミを出している。

　カップルがホテル街に向かって歩いていく。

　安物のスーツを着たキャッチの兄ちゃんが、最後の稼ぎを狙ってサラリーマンに纏わりついている。

　とうに味のしないだろうガムを噛みながら、どこかの国の女が気怠く虚空に手招きをしている。

――なんで……

　やっと眼前の男に気づいて慌てて立ち上がろうとする、が自分のだろう吐瀉物に足を滑らせてうつ伏せに突っ伏した。

――ははは……そうだ。そうだった。

　タクシー乗り場へ足早に駆ける若い女性が、大げさに迂回しながら通り過ぎていく。

　お疲れ様です、と後ろ手に居酒屋の戸閉める若者は、うえっと一言漏らしてスマホを取り出した。

　目線の高さでは大きなネズミが、ビルの合間から怪訝そうに覗いている。

――思い出した。この後、自分の惨めさにブチ切れた俺は、目の前の乞食に殴りかかるんだ。

　そして倒れたこいつに執拗に蹴りをかます。そして動かなくなったところで我に返り、怖くなって駆けだす。そしてタクシーに……

『今度は、どうしますか？』