〈円環〉を歩む者達

第15話

　婀娜（あだ）やかな女だった。声には不機嫌さが滲（にじ）み出て居た。未（ま）だ怒りは収って居ないらしい。然（そ）う言われた船員は一瞬丈（だけ）視線を下に向けた後、真（ま）っ直（す）ぐに目を向けて一気呵成に喋り出した。

「知って居たと云うよりつい最近、漸（ようや）く知ったと云った方が適切ですよ。此（こ）の町に居た頃は大して疑問に思って居なかったんですがね、でも先刻（さっき）も言った通り長い航海で物の見方が変（かわ）ったんでしょう。暫（しばら）く前迄（まで）は気にも留めなかった種々の事柄が妙に気に為（な）る様に為（な）って了（しま）ったんですよ。貴方達旅人も然（そ）うです。以前はね、旅人は何時（いつ）の間にか居なくなって居たんですよ。其（そ）れが当（あた）り前だと思って居たんです。でもね、僕等は気附（きづ）いて了（しま）ったんです。行商人ですよ。行商人が来ると旅人は居なくなるんです。其（そ）れで十箇月前（じゅっかげつまえ）に来た旅人――ああ然（そ）う然（そ）う、彼等（かれら）、旅人が来たのは三年前だって言って居ませんでしたか？　彼等（かれら）は憶えて居ないんですよ、忘れて居るんです。だから取敢（とりあ）えず旅人が来たら、前に来たのは三年前だと答えるんです――其（そ）の旅人を船に招待したんですよ。で、一切合切話して了（しま）ったんです。其（そ）の旅人は暫（しばら）くは信じようとしませんでした。だから船の連中でこっそりと後を附けたんです。そして分（わか）った事が一つ。行商人が来ると同時に旅人は海猫に変（かわ）って了（しま）ったんです。何（ど）うやら男は海猫、女は猫に為（な）るみたいですね。其（そ）れで次に来た旅人――半年前に為（な）ります――にも僕等が見た事を全部話したんです。信じられないかも知れないけれど信じて欲しいと云う具合に。然（そ）うしたら其（そ）の旅人は僕等を信用して呉（く）れたんです。彼は『其（そ）の猫と海猫を実際に見たい』と言うので連れて来たんです。僕等に懐（なつ）いて了（しま）ったので世話して居たんですよ。彼は先刻（さっき）貴方が遣（や）った様な事をしてから、斯（こ）う言ったんです。『成程（なるほど）。慥（たし）かに人間の情報が取得される。でも遅過ぎた。もっと早くに調べなければ元に戻せまい』と……。其（そ）の旅人はさっさと此（こ）の町から出て行きました、当然ですがね。三箇月前（さんかげつまえ）にも旅人が来ました。彼女――女性の旅人でした――も僕等の所に遣（や）って来たんです、猫を連れて。仲間を捜して居ると云うので、其（そ）の猫を調べて見て下さいと言ったんです。そしたら案の定ですよ。言わなくても分（わか）るでしょう？　彼女達もさっさと町から出て行きました。……之（これ）は僕等が帰港して居た時の話です。僕等は正直に言って町の者達とは関（かかわ）り合いに為（な）りたくありませんから、町に新しい旅人が来たか何（ど）うか凡（すべ）てを確認して居る訣（わけ）では無いんです。若（も）しかしたら僕等が居ない間に旅人が来て居て、海猫や猫が一羽一匹増えて居る可能性だって有（あ）るんです。然（そ）う云う意味では貴方達は非常に幸運だったと言えるのでしょうね。偶然僕等と出会えたんですから。僕等も出来る丈（だけ）帰って来る様にはして居ますけどね、魚介類許（ばか）りじゃ飽きますし……。其（そ）れでも一箇月（いっかげつ）くらい帰らない事が有（あ）るんですよ。町の人と会いたくないから。でも貴方は僕等に会えた……本当に幸運ですよ。其（そ）れから改めて忠告もして置きます。急いで町から出た方が好いですよ。何故かって？　決（きま）って居（い）るでしょう。行商人が何時（いつ）来るか分（わか）らないからですよ。彼等（かれら）、行商人が来るのは四、五日後とか言って居ませんでしたか？　駄目ですよ、信じちゃ。嘘なんですから。判切（はっきり）言って町を出て十年以上経つ僕等には――ああ然（そ）うだ、彼等（かれら）、僕等の事を十年も帰らないとかって言ってませんでしたか？　彼等（かれら）に取って、昔と云うのは十年前を指すんですよ。多分二十年三十年経っても十年以上って言い続けるでしょうね。まぁ兎（と）も角（かく）十年も居ないと分（わか）るんですよ――違和感が有るんです。子供の頃は気にして居ませんでしたが行商人は食べ物が減って来ると現れるんです、唐突に。未（ま）だ食料庫に行って居ないからどの位減って居るかは分（わか）りませんがね。でも一定量以下に為（な）ったら来ますよ。決して週に一度とか、定期的に来る訣（わけ）では無い。此（こ）の町は時間感覚が狂って居る所が有りますからね。然（そ）うなんですよ。彼等（かれら）自身に悪意が有る訣（わけ）では無いんです。無関心な丈（だけ）なんです、時の流れに対して。まぁ時間に限らず他の凡（すべ）ての事に就（つ）いてですがね、興味が無いのは。僕等もね、此（こ）の町を出て行こうかと思った事が有りますよ。旅人に附（つ）いて行って、何とか為（な）らないかとね。考えましたよ。でも矢（や）っ張（ぱ）り此（こ）の町から離れられないと云うか、何だかんだ言って見捨てられないんですよ。僕等の様な人間も毎年少し丈（だけ）ですが出て来ますからね。ひょっとすると、何時（いつ）かは僕等の方が数が多くなるかも知れません。だからまぁ信じて待って居るんです。旅人さん、貴方にも目的が有るんでしょう？　僕等もですよ。何時（いつ）か、此（こ）の不自然な町を疑問に思う人達がもっと沢山（たくさん）出て来るかも知れない。僕等は其（そ）れを待って居るんです。現に之迄（これまで）に新しい町を見附（みつ）けようと船で航海に出た者達は、皆（みんな）僕等の所に来て呉（く）れましたからね。遣（や）って見るもんですよ。旅人さんも諦（あきら）めないで下さい。ああ済みません。無駄話が過ぎましたね。先刻（さっき）も言いましたけど急いだ方が好いですよ。正直に言って、目の前で二羽と一匹に変身する所を見たくは有りませんから。彼等（かれら）の事なら大丈夫です。気にしませんよ、黙って突然居なくなっても。だからどうぞ行って下さい。訊きたい事？　ああ何（ど）うして教えるか何（ど）うか迷って居たのかと云（い）う事でしょう？　いや、言い訣（わけ）の仕様も無いんですが。実を言うとですね、一箇月前（いっかげつまえ）にも来たんですよ、旅人が。其（そ）の人は乱暴と云うか、あの暢気（のんき）な彼等（かれら）の気質に余程惹かれて居たと云うか、僕等が親切心で真実を教えた所、怒りを買って了（しま）った様で怪我人が……其（そ）れで警戒して居たんです。済みません」

　話し終えた船員を残して、年若い男は婀娜（あだ）やかな女と熊（くま）の様な大男を連れて舟を漕いだ。

　婀娜（あだ）やかな女が急いで中央に連れて行けと言ったからだ。婀娜（あだ）やかな女の話に依（よ）ると、行商人が来るのがもう直（す）ぐであるかららしい。

　舟を漕いで行く途中、年若い男は婀娜（あだ）やかな女に何度も何度も謝罪する破目（はめ）に陥った。

　曰（いわ）く、あれ丈（だけ）他の動物と違って居るのに気附（きづ）かないなんて信じられない。

　曰（いわ）く、力を使おうとする度（たび）に気附（きづ）いて貰おうと努力して居たのに……云々。

　文句を言われる毎（ごと）に平謝りをして居た。故（ゆえ）に舟は遅々として前に進まなかった。見兼ねた大男が「代（かわ）ろうか？」と櫂（かい）を渡すよう促したが婀娜（あだ）やかな女が止めた。

　激怒しているらしく、代（かわ）る必要は無い、此奴（こいつ）に最後迄（まで）遣（や）らせる。然（そ）う言って聞かなかった。

　だが、時間が無いんだろう？　と大男は食い下がったが、其（そ）れでも婀娜（あだ）やかな女は交代する事を許可しなかった。

　舟が十七階建てに着いた時、既（すで）に太陽は中天に達して居た。婀娜（あだ）やかな女は西側の船着き場に移動する様に言った。

　指示通りに西側に着けようとすると今度は脚（あし）を蹴られた。何の積（つ）もりかと問うと移動しろと言った丈（だけ）で有って、舟を停めろとは言って居ないと断じた。

　其（そ）の後は婀娜（あだ）やかな女の操り人形と化した。癪と云えば癪だったが此（こ）の状況を打破出来るのが婀娜（あだ）やかな女一人である以上、歯向（はむか）うに歯向（はむか）えなかった。

　婀娜（あだ）やかな女は距離を離して十七階建ての方に舟を向けろと言った。言われた通りに年若い男は舟を動かした。

　婀娜（あだ）やかな女は丁度好い位置に来たら合図するから舟を其処（そこ）で停止させろと更（さら）に指示を飛ばす。年若い男は舟を微妙に移動させて行く。

　中々思った様な位置に停まらないらしく、婀娜（あだ）やかな女は彼是（あれこれ）と微調整を要求した。

　然（そ）うして居る内に、之（これ）は単に婀娜（あだ）やかな女の嫌がらせなんでは有るまいか、と云う疑惑が胸の裡（うち）に拡がって来た。

　然（しか）し婀娜（あだ）やかな女は頗（すこぶ）る真剣な様子で指示を出す。婀娜（あだ）やかな女は巫山戯（ふざけ）て居る様子も楽しんで居る様子も無い。

　之（これ）は何（ど）うしても必要なのかと訊こうとした瞬間、婀娜（あだ）やかな女は鋭く「停めて！」と叫んだ。慌てて舟を静止させる。

　婀娜（あだ）やかな女は水に手を入れて暫（しばら）くの間、然（そ）う遣（や）って凝（じっ）として居た。やがて水が揺らめき始めて大きな波が発生した。波が有っても舟は全く揺れなかった。

　振動の無い舟は徐々に沈んで行き、完全に水の中に這入（はい）り込んだ。水の感触は無かった。濡れる事も無かった。水に完全に這入（はい）ると同時に水は消えて舟が反転した。引っ繰り返る。

　然（しか）し光景は先程と何も変（かわ）って居なかった。目の前には十七階建てが有る。周りに目を向けても沈む前と何も変（かわ）って居ない。

　婀娜（あだ）やかな女は十七階建てに行くと言って又（また）舟を動かす様（よう）に年若い男に要求した。年若い男は従い十七階建ての船着き場に舟を停めた。

「御疲れ」と労（ねぎら）いの言葉を掛けてから婀娜（あだ）やかな女は建物の内部に這入（はい）った。

　年若い男と大男は顔を見合わせてから後を附（つ）いて行った。中に這入（はい）ると婀娜（あだ）やかな女に事情を訊こうとした。が出来なかった。内部には婀娜（あだ）やかな女の他にも人間が居た。

　全身が黒尽くめで顔を隠して居る。見た事の無い人間だった。だが之（これ）が行商人だと直観的に思った。果（はた）して其（そ）の勘は当（あた）った。婀娜（あだ）やかな女が黒尽くめの人間達を行商人と呼んだからだった。

「危なかったねぇ……もう茲迄（ここまで）来て居たとは。後もう少し彼処（あそこ）に居たらあたし等も動物達の仲間入りだったって訣（わけ）かい」

　婀娜（あだ）やかな女の言葉には答えず行商人達は外へ出て行った。何（ど）う云う事かと訊く前に婀娜（あだ）やかな女は年若い男の質問に回答を寄せた。

「あたしにも原理は好（よ）く分（わか）らないんだけどさ、彼奴等（あいつら）が町に行くと動物に為（な）るんだ。あたしと違って連中は直（す）ぐに行けるみたいだから、多分もう少し遅かったら間に合わなかっただろうね。茲（ここ）さ、同じに見えるだろう？　でも違うよ。同じじゃない。あの町とは決定的に違う。見た目は似てるけどね。でも全くの別物さ。附（つ）いて来な」

　然（そ）う言って婀娜（あだ）やかな女は上に向（むか）った。階段を登って行く。然（そ）うして四階迄（まで）来た所で行き止（どま）りに為（な）った。

　上へ行く為（ため）の階段は見当（みあた）らない。婀娜（あだ）やかな女は年若い男に調べて見る様に言った。建物の情報を取得して行く。

　四階建てだった。十七階建てでは無かった。年若い男は慌てて建物の外へ出る。十七階迄（まで）有った。

　だが情報として取得して見ると四階迄（まで）しか存在して居ないのだった。年若い男は町全体の情報を集めた。町の構図自体は変（かわ）って居なかった。只（ただ）、以前の町よりも圧倒的に小さかった。

　一番高いのは此（こ）の十七階建てに見える四階建ての建物。之（これ）が中央に有った。其処（そこ）から一階ずつ低くなって行くのも変（かわ）らない。

　だが一番高いのが四階である為（ため）に総じて町全体の面積も狭かった。そして誰も居なかった。猫や海猫と云った動物も居ない。

　つい先刻（さっき）迄（まで）居た筈の行商人達も姿を消して居る。戻って来た年若い男を見て、婀娜（あだ）やかな女は言った。

「違って居ただろう？　完膚無き迄（まで）に。先刻（さっき）あたしが舟を頻（しき）りに微調整させて居たのは茲（ここ）に来る為（ため）だったのさ。あんたの能力を使った移動と同じだよ。あれも基本的に特定の地点でしか発動しないだろう？　今回の場合は水を媒介にした物だからね、あんたでも出来たみたいなんだけど、此（こ）の場合はあたしが遣（や）った方が好い様な気がしたからさ、然（そ）うしたって訣（わけ）。時間も無かったしね。何（ど）うも例のあれ――行商人が来ると動物に為（な）るって云うの――は場所に関係して居るみたいだね。取敢（とりあ）えず町から出て了（しま）えば効力を発揮しない限定的な物と見て間違い無いと思うよ。だから町を出て、あの船員の船に同乗して航海しても無力化されるんじゃ無いかとは思うんだけど、あたしの勘も外れる事が有るしね……迂闊な事は出来ないと思ってさ、今回は此方（こちら）に来る事を選んだ訣（わけ）よ。まぁ詳しい事はあの子が知ってるだろうから訊いて見れば好いさ」

「と云う事は、出方も分（わか）ってるのか？」と言う問いに婀娜（あだ）やかな女はすんなり答えた。

「勿論（もちろん）さ。あんたにも直（す）ぐに分（わか）るよ。四階の部屋に文字通り其（そ）の儘（まま）な物が有（あ）る」

　婀娜（あだ）やかな女は再び自分に附（つ）いて来る様に言った。年若い男と大男は従い、黙って附（つ）いて行く。

　四階迄（まで）行き部屋の一室に這入（はい）った。円柱が七本有った。其（そ）れを見乍（みなが）ら婀娜（あだ）やかな女は言った。

「ふふっ、全く同じだろう？　あたし等が最初に脱出した時と……基本的にはあの時と同じさ。さ、さっさと行くとしよう。好（い）い加減にしないとあの子に置いて行かれて了（しま）うよ」

　婀娜（あだ）やかな女は柱の一本を指差した。言われずとも何をすれば好いのか容易に察する事が出来た。

　年若い男が柱に手を附（つ）けると、婀娜（あだ）やかな女と大男が其々（それぞれ）年若い男の右肩と左肩に手を置いた。

「じゃ、頼むよ」

　年若い男は分（わか）ったと言って頷（うなず）いた。目を閉じて意識を集中させて行く。

　石柱の成分は不明。硬度が高い。破壊自体が不可能。作られた時期も不明。新旧すら定かでない。円柱の直径は凡（およ）そ六米（メートル）。

　四階天井から一階床迄（まで）伸びて居（い）る。太さは常に一定で変（かわ）らない。材質も変化しない。凡（すべ）て同一の石で以て出来て居る。

　元々は岩を切り出して作られた物。床と柱は一体化して居る。一階の総面積は一二〇〇平方米（メートル）。二階三階四階も変（かわ）らず建物全体の面積は四八〇〇平方米（メートル）。

　建物は縦四十米（メートル）、横三十五米（メートル）、高さ二十五米（メートル）の四階建て。天井・壁・窓・床の材質は分析不能。

　只（ただ）、柱と同じく容易に破壊出来る物で無い事は慥（たし）かだった。屋上が有（あ）る。扉は施錠されて居（お）り、出る事は出来ない。

　建物の窓は凡（すべ）て閉められ鍵が掛（かか）って居る。一階の入口とも言うべき場所の扉は開いて居た。外は中庭の様に為（な）って居る。

　其処（そこ）には三〇〇人の人間が集まって居た。周りは壁で囲まれ外部は見えない。又（また）、予想通り外部の情報を集めようとしても全く叶わなかった。

　一階には舞台が有（あ）る。然程（さほど）大きくは無い壇上。其処（そこ）に少年が居た。黒服を着た少年。あの少年だ。間違い無い。少年は舞台の上から斯（こ）う言った。

「待って居たよ。君達なら来て呉（く）れると信じて居たよ」

　年若い男は静かに瞳を開けて、予期して居た通りの光景を見た。眼前の少年は言う。

「さて、其（そ）れじゃ其方（そちら）の二人には案内を頼もうかな。其（そ）の扉の前で待って居る三〇〇人の精鋭達を連れて来て呉（く）れ。演説は君が遣（や）って呉（く）れるよね。僕は直（す）ぐに脱出出来る様に陣を描いて置くから。取敢（とりあ）えず君の婚約者の居るあの水の町で好いだろう？」

「其（そ）の前に、出来る事なら説明して貰えると助かるのだが？」

　年若い男の言葉に、少年は意外そうな顔をした。

「然（そ）うかい？　でも然（そ）うは言っても、もう粗方（あらかた）の事は把握して居るんだろう？　態々（わざわざ）僕が説明する迄（まで）も無い様な気がするけれど……何（ど）うしても君は僕の口から状況を説明して欲しいと言うのかい？」

　年若い男は頷（うなず）いた。少年は細く長く息を吐いた。

「然（そ）うだねぇ……取敢（とりあ）えず、質問に答えるのは無理だよ。僕も好（よ）く分（わか）って居ないから。其（そ）れに状況を説明しろと言われてもね……。扉の外で待って居る三〇〇人は新しく〈円環〉を歩む事に為（な）る新人さ。僕等は茲（ここ）で〈円環〉を脱出する様に促す役目を負って居るとしか言えないな。僕も最初に斯（こ）うなった時は驚いたよ。でも茲（ここ）の、建物の中に這入（はい）った時点でもう駄目なんだ。彼等（かれら）を招き入れなければ脱出する事も出来ない。進む事が出来なくなって了（しま）うんだ。彼等（かれら）を招き入れるしか手が無い。そして、君達も知っての通り一度建物に這入（はい）ったら、もう〈円環〉を突き進むしか無い。何より彼等（かれら）自身、〈円環〉からの脱出を願って茲（ここ）に遣（や）って来て居る。である以上、僕等には〈円環〉から脱出する様に促す義務が有る。其（そ）れにね、何度来ても茲（ここ）に辿り着いて了（しま）うんだ。何（ど）う云う経路を選んだ上で遣（や）って来ようが最終的には開始地点に戻って来る。其（そ）れ丈（だけ）なら好いけどね、其処（そこ）には何故か新しい脱出者が三〇〇人も待って居るんだ。然（そ）うして彼等（かれら）も参加する。そして其（そ）の中の幾人かは君達と同じ様（よう）に――自力だろうと他者の力を借りてだろうとそんな事には関係無く――茲（ここ）に戻って来るのさ。其処（そこ）には必ず三〇〇人の新人が居て、其（そ）の新人も何時（いつ）かは……分（わか）るかい？　永久に繰り返し続けるんだ。終（おわ）りが無い。之（これ）こそが〈円環〉だよ。茲（ここ）からの脱出こそが我等（われら）参加者全員の悲願。然（そ）うだろう？　尤（もっと）も、脱出を諦（あきら）めて、気に入った世界で暮（くら）し始めて了（しま）う者も多い様だけどね。君達は未（ま）だ諦（あきら）める気は無いのだろう？」

「茲（ここ）から新人を無視して行っちまうってのは何（ど）うだ？」

　大男が口を挟（はさ）んだ。

「其処（そこ）の扉は開いて居るだろ？　で、外に通じて居る筈だ。だから其（そ）の儘（まま）――」

「無理だよ」と大男の言葉を遮（さえぎ）って少年は言った。

「周りは高い高い壁で囲まれて居（い）る。登れないし壊す事も出来ない。勿論（もちろん）、茲（ここ）へ来た時に使った様な移動術も無理だ。発動しないんだよ、何（ど）う云う訣（わけ）か。発動させるには彼等（かれら）を茲（ここ）に連れて来て、例の演説を行うしか無い。演説の後でなら何の支障も無く使えるんだ」

「詳しいな」と年若い男が言うと少年は苦笑した。

「そりゃね……何回も何回も繰り返し繰り返し、味わい続けて居れば嫌でも詳しく為（な）らざるを得ないよ。僕はもう何度も茲（ここ）に戻って来て居るんだ。戻って来て居るのに出られずに居る。何時（いつ）来ても茲（ここ）は変（かわ）らないよ。三〇〇人の人間が案内を待って居て、然（そ）うして演説を行うんだ。其（そ）れの繰り返しさ。何（ど）う云（い）う経路だろうと茲（ここ）に辿り着き、其（そ）の度（たび）に僕は犠牲者を増やして居る……。だから、其（そ）れ丈（だけ）の犠牲を払ったんだから、僕は絶対に茲（ここ）から出なくちゃ行けないんだよ」

　婀娜（あだ）やかな女が不意に歩き出した。大男に目を向けて「行くよ」と言った。大男は慌てて附（つ）いて行く。二人は唯一の入口に向（むか）ってゆっくりと歩いて行った。

　年若い男と少年も舞台の袖（そで）の方に歩いて行った。然（そ）うして客席からは見えない位置に円を描いた。四人が楽に這入（はい）れる程度の大きさの物を。

「直（す）ぐに用意して置く必要は有るのか？　別に後でも好（い）い気がするが……」

「駄目だよ。基本的に演説を行う迄（まで）は予定調和だけど、其処（そこ）から先は状況に依（よ）って変（かわ）るんだ。前に一回新人に捕まっちゃって豪（えら）い目に有ってね。だから予（あらかじ）め用意して置く。新人達が茲（ここ）に這入（はい）って来たら、僕が舞台袖（そで）から二人を呼ぶから演説が終（おわ）ったら直（す）ぐに茲（ここ）に来て脱出。細かな作戦会議とかは其（そ）の後……」

「君は本当に〈円環〉から出られると思って居るのか？」

　年若い男は一番気に為（な）って居る事を訊いた。

　少年は黙って作業をし、最後に水の這入（はい）った小瓶を置いて準備を終えた。其（そ）れから徐（おもむろ）に男に視線を向けた。力強い瞳が目に映る。

「出られるさ、必ず。絶対に出られる。僕が未（ま）だ探索して居ない場所だって有るんだ。其（そ）れに脱出の鍵は若（も）しかしたら特定の経路を使った上で茲（ここ）に戻って来る事かも知れない。或（ある）いは時間制限が有るのかも知れない。未（ま）だ未（ま）だ試して居ない事は沢山（たくさん）有（あ）るんだ。諦（あきら）めるのは其（そ）れからだよ」

「成程（なるほど）、其（そ）れは又（また）遣（や）り甲斐が有りそうだ」と年若い男は言った。

　耳にざわめきが聞（きこ）えた。と同時に扉が閉まる音が聞（きこ）えた。婀娜（あだ）やかな女と大男が遣（や）って来て言った。

「案内したら扉が勝手に閉まったよ。出られないのも事実らしい。なぁ姐さん？」

「此奴（こいつ）に新人の案内を任せて、其（そ）の隙に一往（いちおう）出口を探して見たんだけど何処（どこ）にも無いよ。あたしの勘でも茲（ここ）からは出られないって言ってるし、矢（や）っ張（ぱ）り演説する以外に選択肢は無いみたいだね」

「それじゃ……」と少年は年若い男を促した。

「出来る丈（だけ）、旨（うま）く遣（や）って見せよう」と年若い男は言った。

　然（そ）うして歩き出す。舞台の中心へと。男が姿を現すと会場は静まり返った。一度、目を動かして舞台袖（そで）を見る。三人は頷（うなず）いた。決して気取（けど）られない様に静かに深呼吸をする。

　腹に力を込めて壇上の男は言った。

「諸君！　我々は〈円環〉の中に居る！」（了）