〈円環〉を歩む者達

第14話

　其（そ）の内、住民達の間からこんな事を話し出す者が出て来た。

「然（そ）う云えばだが、もう十年以上帰って来ない奴が居たなぁ……普通は二、三年で根負けして帰港して了（しま）うんだが。彼等（かれら）は相変（あいかわ）らず波間を彷徨（さまよ）って居るんだろうか」

「ああ居たなぁ……そんな馬鹿が。慥（たし）か『俺が新しい町を見附（みつ）けて遣（や）るぜ！』とか息巻いてたよな。もう十年以上にも為（な）るのか。一向に帰って来ないが何（ど）うしたんだろうな？　何処（どこ）かで遭難でもして了（しま）ったのか、其（そ）れとも本当に新しい町を見附（みつ）けて居坐（いすわ）って居るのか」

　其奴等（そいつら）なら帰って来てるぞ、と言う声が何人かの住人から挙がった。

「彼奴等（あいつら）よ、実は時々帰って来てるんだよ。今日も東側に有る港に帰港しようとしてたの見たぞ。彼奴等（あいつら）な、大言壮語した手前、手ぶらで帰って来るのが恥ずかしかったんだか何だか知らんが、鳥渡（ちょっと）海が荒れたりすると直（す）ぐに帰って来ちまうんだよ。まぁ今迄（まで）は黙ってたんだけどな。しょっちゅう帰って来ては食料庫で食い物頂戴してるんだよ、彼奴等（あいつら）」

「然（そ）う云や時々食べ物の減りが妙に早いなぁ、とは思ってたんだよな。てっきり猫が食べてるのかと思ってたんだが彼奴等（あいつら）だったのか……仕方の無い奴等（やつら）だなぁ。然（しか）し八階建ての食料庫じゃ何時（いつ）見附（みつ）かっても可笑（おか）しく無いだろう。之（これ）からは東側にこっそり食べ物を放置して遣（や）ろうか」

「そりゃ甘やかし過ぎって物だろう。何、其（そ）の内諦（あきら）めて正面から堂々と帰って来るさ。其（そ）の時に慰めの言葉の一つでも掛けて遣（や）る丈（だけ）で好（よ）かろう。なぁ皆（みんな）？」

　然（そ）うだ然（そ）うだ！　と揶揄（やゆ）の籠（こ）もった同意の声が住民から挙がる。

「其（そ）の人達には何処（どこ）へ行けば会えるんですか？」と年若い男が訊いた。

　住民の何人かが行き方を教える。次いで「会いに行く気かい？」との疑問の声がした。年若い男は頷（うなず）いた。

「少し訊きたい事が有（あ）るんですよ。其（そ）れに新しい町を発見して居るかも知れませんしね」

「其（そ）れじゃ俺達が彼奴等（あいつら）の事に感附（かんづ）いてるって事は内緒で頼むよ。気を悪くするかも知れんしね。其（そ）れから出来れば元気で遣（や）ってるか何（ど）うかを其（そ）れと無く訊いて呉（く）れないか？」

「構いませんよ」と年若い男は答えた。

　其（そ）れから集まりは大旨（おおむね）動物の事に移った。猫と海猫は集まりに附（つ）いて来て居て、先刻（さっき）から魚と肉を味わって居た。

　他の住民の話に依（よ）ると猫を餌附（えづ）けしようとした者は可成（かな）り居て、一度も餌附（えづ）けを試みた事が無い者の方が寧（むし）ろ稀（まれ）だった。

　大半の住民は過去に一度は猫を飼おうと努力した事が有り、中には一度丈（だけ）では慊（あきた）らず二度も三度も挑戦する者も居（お）り、現在進行形で挑戦中と云う住民も何人か居た。

　又（また）、猫丈（だけ）で無く海猫の餌附（えづ）けを過去に実行した者も少数乍（なが）ら存在した。

　結局の所、猫の場合と同様に悲惨な結果に終（おわ）ったそうだが、此（こ）の様に動物が人間に懐（なつ）いて居る姿を見ると、もう一度丈（だけ）で好（い）いから挑んで見るのも悪くないと思うと住民達は話した。

　集まりは粗方（あらかた）食事が終（おわ）って暫（しばら）く話し込んでから自然と散会（さんかい）する様な形で閉じた。

　帰りの舟の中で髭面（ひげづら）の男が、集まりは何時（いつ）もこんな風にして終（おわ）るんだ、と説明した。食事が終（おわ）って適当な雑談をして、帰りたくなった奴から順々に帰って行く。

　然（そ）うして人が尠（すくな）くなって来たら今日は之（これ）で御開き、と云う具合で集まりは終（おわ）る。年若い男が片附（かたづ）けは何（ど）うするんです？　と訊くと、片附（かたづ）けって？　と逆に聞き返された。

　必要無いらしい。考えて見れば、舟も自動的に補充される様な仕組に為（な）って居るのだから彼処（あそこ）で使われた鉄板やら網やらが勝手に片附（かたづ）いて居ても不思議は無い。

　或（ある）いは別に片附（かたづ）けられずとも問題無いのかも知れない。孰（いず）れにしてもあの儘（まま）放置して構わない様だ。

　髭面の男の家に戻って来ると其々（それぞれ）の部屋に行って眠った。

　翌朝、年若い男は猫と海猫を引き連れて舟を漕いで東に向（むか）った。十七階建てを過ぎると松明（たいまつ）が無かった。東区劃（ひがしくかく）に這入（はい）ったのだ。

　真昼であるにも拘（かかわ）らず、薄暗い印象を年若い男に与えた――松明（たいまつ）が無い所為（せい）だろうか。

　最東端に着くと、年若い男は舟を北に向けた。船が碇泊（ていはく）して居るのは北東らしいとの事だった。年若い男は意識を集中して船の位置を確認する。

　慥（たし）かに船は北東に近い位置に有った。序（つい）でに船員の数も確かめる。全部で二十一人、男十三人に女八人。思って居たよりも多い。

　船も一隻（いっせき）では無く三隻（さんせき）有った。何（ど）う云う事なのだろうか。年若い男が船に近附（ちかづ）いて行くと船員の一人が気附（きづ）いた。

　其（そ）の船員は隠れようともせず堂々と佇（たたず）んで居た。年若い男は舟を近場に停めて、歩いて船員に近附（ちかづ）いて行く。

　未（ま）だ若い男だった。船員は特に戸惑った様子も無かったが、年若い男が旅人である事を告げ、此方（こちら）でも漁を遣（や）って居たんですか、と偶然通り掛（かか）ったかの様に装（よそお）って伝えると、途端に残念そうな複雑そうな表情を見せた。

「東側にも人が居（い）るとは思いませんでした」と年若い男が言うと、船員は一度口を開いて何か言い掛けた物の、結局は口を閉じて其（そ）の儘（まま）顔を僅（わず）かに逸（そ）らした。

　暫（しばら）く然（そ）うして黙った儘（まま）答える気配を見せなかった。仕方が無いので年若い男が何か言おうとすると、漸（ようや）く船員は口を開いた。

「ええ、然（そ）うなんですよ。まぁ僕等（ぼくら）の場合は漁と云うより航海なんですけどね。目的地は決（きま）って居ないと云（い）うか……旅人さんは矢（や）っ張（ぱ）りあれですか、町の中心から遣（や）って来たんですか」

「ええ然（そ）うです」と答えると、船員は真剣な顔をして押し黙った。

　彼は逡巡する様な顔附（かおつ）きで年若い男を見て居たが、やがて意を決した風に斯（こ）う言った。

「なら、貴方は御仲間と一緒に町から出て行くべきですよ、早々に。危険ですからね」

「何（ど）う云う意味です？」

　年若い男が怪訝（けげん）そうに訊くと、船員は悲しそうな顔をして言った。

「旅人さん、別に好（い）いんですよ、白々しい嘘を吐かなくても。然（そ）うでしょう？　旅人さんは町の人達に頼まれて僕等（ぼくら）の様子を見に来た……違いますか？」

「何（ど）うして分（わか）ったんです？」

「正直ですね、旅人さん。好（い）いですよ、大切ですよ、然（そ）う云う正直さは。此（こ）の町の人間とは大違いです。彼等（かれら）はね、大嘘吐きなんですよ。他人に関心が有（あ）る振りをして、その実、全く興味を持って居ないんです」

　其処（そこ）で船員は言葉を切った。然（そ）うして直（す）ぐに続きを紡（つむ）いだ。

「此（こ）の町はね、旅人さん。人が十人二十人居なくなっても気にしないし、困らない町なんです。彼等（かれら）に取って僕等（ぼくら）は帰って来ても帰って来なくても何方（どちら）でも好い存在なんです。要するに何（ど）うでも好いんですよ、僕等の存在なんて。表向きは考えて居る様に見えますけれど、実際は無関心なんです。他の事に対して異様に興味が薄い。其（そ）の日其（そ）の日を楽しく暮（くら）せれば其（そ）れで好いと考えて居るんです」

「彼等（かれら）は彼等（かれら）なりに貴方達の事を心配して居る様（よう）でしたが？」

「ええ、然（そ）うでしょうね。実際に訊けば『勿論（もちろん）だ、自分達は他人の事もちゃんと考えて居る』って返しますよ……でもね、彼等（かれら）の本質は暇潰しです。其（そ）れしか無いんですよ。彼等（かれら）は何かに本気に為（な）る事が無いんです。其（そ）の場限りで面白い事が有れば其（そ）れで好い。だからね、旅人さん。出来る限り早く茲（ここ）から去った方が好（い）い。彼（あ）の人達は貴方に関心が有る様に見えて、実際は何も考えて居ませんから」

「何（ど）うにも要領を得ませんね」

　船員は申し訣（わけ）無さそうに苦笑した。

「済みません。鳥渡（ちょっと）此（こ）の町に就（つ）いては色々と有る物でして……」

　埒が明かない様に感じ、年若い男は気に為（な）って居た事を尋ねて見た。

「其（そ）れで、結局茲（ここ）以外の町や島は見附（みつ）かったんですか？」

「勿論（もちろん）です」

　船員は微笑んだ。

「島は全部で七つ有りました。無人島です。誰も居ません。何処（どこ）に有ったと思います？　茲（ここ）から一番近い島は北東に二日程行った所に有ったんですよ。半年も経たない内に見附（みつ）けて了（しま）ったんです。旅人さん、町の人達は二、三年くらいで諦（あきら）めて帰って来たって言って居たでしょう？　でもね、二年も三年も探し廻（まわ）ってりゃ、普通は見附（みつ）けますよ、一つくらいは。要するにね、探す気が無かったんですよ、あの人達は。僕等が出掛ける前、彼等（かれら）は随分と彼方此方（あちこち）を探し廻（まわ）ったって言って居るけど、嘘なんでしょうね。僕等が探し廻（まわ）って居たら簡単に見附（みつ）かりましたから……。彼等（かれら）、猫に餌附（えづ）けをしたとか言ってませんでしたか？　あれもね、嘘ですよ。見てて下さい」

　船員は口笛を吹いた。甲高い音が響く。猫が何匹か寄って来た。船員が撫でると気持好（きもちよ）さそうに鳴いた。明らかに船員に懐（なつ）いて居た。

「ね？　彼等（かれら）は本気で餌附（えづ）けして見せようとかして居ないんですよ。最初は苦労しましたけどね、でも根気強く遣（や）って居たら案外簡単に懐（なつ）いて了（しま）いましたよ。こんなもんですよ。鳥渡（ちょっと）努力して見れば案外出来ちゃったりするんです。何事も取敢（とりあ）えず遣（や）って見るのが肝要ですね。勿論（もちろん）、遣（や）っても出来ない事の方が多い訣（わけ）ですけどね……旅人さんは脱出の糸口を攫（つか）みに来たんでしょう？　其（そ）の猫と海猫、調べて見ましたか？　未（ま）だでしょう？　遣（や）って見て下さいよ、馬鹿馬鹿しい程ですからね。呆れる位に簡単な事だったりするんですよ」

　言われた通りに調べて見る。先（ま）ずは猫の情報を取得する。猫は自ら年若い男の掌（てのひら）に体を近附（ちかづ）けて来た。

　年齢二七歳、身長一六七糎（センチメートル）、体重五八瓩（キログラム）、体脂肪率二七・七パーセント。胸廻り一〇〇糎（センチメートル）、胴廻り六四糎（センチメートル）、尻廻り九二糎（センチメートル）……？

　此（こ）の情報は……と思うと同時に猫の体に異変が起きて、直（す）ぐに婀娜（あだ）やかな女の姿に変（かわ）った。

　婀娜（あだ）やかな女は飛び切りの笑顔を見せてから掌底（しょうてい）で年若い男の顎（あご）を打った。年若い男は倒れそうに為（な）る体を必死に支えた。衝撃で視界が揺れて居た。

　婀娜（あだ）やかな女は冷たく「さっさと海猫も戻しな」と言い放った。

　年若い男は頭を振って何とか意識を戻そうと努力したが結局五分程待たなければ集中出来ない状態だった。海猫を大男に戻す。此方（こちら）は普通に年若い男に礼を言った。

「一往（いちおう）訊いて置きたいんだが」と前置きした上で年若い男は言った。

「何（ど）う云う経緯で然（そ）う云う事に為（な）った？」

「知らないさ」と吐き捨てる様に婀娜（あだ）やかな女は答え其（そ）れ切り黙った。代（かわ）りに大男が答える。

「俺達にもさっぱり分（わか）らねぇよ。何時（いつ）の間にか御互い動物の姿に為（な）って了（しま）って居てなぁ……で、俺の方は取敢（とりあ）えず町の彼方此方（あちこち）を飛び廻（まわ）ってたんだ。そしたら其（そ）の内、猫の一匹が俺の事を呼ぶもんでな。こりゃ姐さんかあんたに違い無いって思ったんだ。まぁ案の定、姐さんだった訣（わけ）でな。言葉は通じてなかったんだが、此（こ）の状況を打破するにはあんたの力が必要なんじゃ無いかってのは何と無く伝わった。暫（しばら）くは御互いあんたを捜して居たんだが中々見附（みつ）からなくてな。あの黒服の少年の姿も見えねぇし、何（ど）うしたもんかと思って居たら漸（ようや）くあんたの姿を見附（みつ）けてな。慌てて遣（や）って来て――後はまぁ、あんたも知って居る通りさ」

「と云う事は、君達はあの後、直（す）ぐに此方（こちら）に来て居たのか？」

　年若い男は自身が体験した事、力を取戻した経緯を簡潔に話した。

　大男は首を振って、自分は然（そ）う云う事は無かったと言った。婀娜（あだ）やかな女は答えずに視線を逸（そ）らした儘（まま）黙って居た。

　此（こ）れ見よがしに不機嫌さを打附（ぶつ）けて来る。言い訣（わけ）をしようかとも考えたが、何（ど）う釈明して好いか分（わか）らず、結局止める事にした。年若い男は船員に目を向けた。

「知って居たのか？　此（こ）の一匹と一羽が僕の仲間である事を。君は何処（どこ）迄（まで）知って居るんだ？」

　船員は答えなかった。年若い男は返答を辛抱強く待った。

　然（しか）し幾（いく）ら待った所で答えは返って来なかった。仕方無しに別の質問を寄せようとした所で意外な人物から声が挙がった。

「其奴（そいつ）――正確には其奴等（そいつら）か――は、恐らく大体の所は知って居るのさ。だろう？」