〈円環〉を歩む者達

第13話

　髭面の男は驚愕に満ちた目を向けて居（い）た。一方、視線を向けられる猫と海猫は気にする事無く平然として居る。建物の中に這入（はい）ろうとすると猫は附（つ）いて来て一緒に歩いた。

　海猫はと云うと、三階の窓をこつこつと嘴（くちばし）で叩いて開けろと要求し、開放すると室内に這入（はい）って来て使われて居ない机の上に止（とま）った。

　猫は長椅子の上に陣取る。食卓の上には三人分の食事が用意されて居た。料理自体は冷めて了（しま）って居る。食べずに待って居て呉（く）れた様だった。

　其（そ）の事に就（つ）いて謝罪と礼を行うと、客人よりも先に飯を食う様（よう）な真似は出来ねぇよ、と髭面の男は豪放に笑った。

　冷えては居たが料理は旨（うま）かった。猫と海猫は食事中、其々（それぞれ）鳴き続けた。餌を呉（く）れと云う事らしい。

　男の妻が生の魚を出すと一匹と一羽は食べずに首を振った。海猫は飛んで来て竈（かまど）を嘴（くちばし）で叩いた。焼けと言って居るらしい。

　実際に火で炙（あぶ）ると今度は食べた。猫は二尾（にび）食し、海猫は四尾も食した。人間・動物双方ともに食事が終（おわ）ると寛（くつろ）ぎ出した。

　海猫は使われて居ない机に止（とま）って休み、猫はと云うと男の妻の膝の上で転（うた）た寝を楽しんで居る。男の妻は嬉しそうに猫の体を撫でて居た。

　其（そ）れを髭面の男に指摘されると顔を赤らめて囁（ささや）く様に「可愛いんだもの」と呟（つぶや）き、下を向いた。視線の先には猫が居る。猫は喉（のど）を鳴らして心地好さそうに目を閉じて居た。

　が、海猫が一声鳴くと猫は急に目を明けて年若い男を見据（みす）えて鳴いた。共鳴する様に海猫も声を上げた。矢張（やは）り何か伝えたい事が有（あ）るらしい。

　然（しか）し年若い男には其（そ）れが何なのか、今一つ把握出来ずに居た。其（そ）の夜、猫と海猫は鳴き続け必死に何かを訴えて居たが結局何も分（わか）らずに終（おわ）り、其（そ）の日は床（とこ）に就いた。

　猫と海猫は年若い男が借りて居る四階の部屋迄（まで）附（つ）いて来て、猫は長椅子の上に、海猫は机の上に止（とま）って夜を明かした様だった。

　翌日、彼は辨当（べんとう）を男の妻に作って貰い、昨日乗って来た舟を使って再び町の中心に向（むか）った。

　尤（もっと）も真（ま）っ直（す）ぐに向（むか）った訣（わけ）では無く、一度髭面の男と傘を貰いに海の方へ舟を漕（こ）いで行った。

　猫と海猫は当然の如く附（つ）いて来る。相変（あいかわ）らず一匹と一羽は年若い男に附（つ）き纏（まと）い、何処（どこ）へ行こうとも決して離れようとしない。人に懐（なつ）く動物は町の人々からも珍しがられた。

　何（ど）う遣（や）って手懐（てなづ）けたのかを彼是（あれこれ）と聞かれて対応に苦慮した。髭面の男が気を遣（つか）って皆（みんな）を諫（いさ）めて呉（く）れなければ、確実に其（そ）れ丈（だけ）で一日が潰（つぶ）れて居ただろう。

　年若い男は髭面の男の厚意に感謝しつつ舟を漕いで中心に向（むか）って行く。町の様子は何時（いつ）見ても何等（なんら）変（かわ）る所が無かった。

　松明（たいまつ）の灯（ひ）は昼間だと云うのに皓々（こうこう）として居る。町の、と云うよりも建物の配置に依（よ）る物か水路は波も無く穏やかな海面をして居る。

　町の外の波は意外と高かった。最初に此（こ）の町に遣（や）って来た時に見た海面は慥（たし）か落ち着いて居た様に思うが、今日は妙に荒れて居た。別段珍しい事では無いらしく、好（よ）く有（あ）る事なので心配する必要は無いと云う。

　烈（はげ）しい波音が町の中迄（まで）滲透（しんとう）して居（い）る。然（しか）し町の中央に有（あ）る水面は波一つ無く凪（な）いで居（お）り、音の凄さに反して静まり返って居た。

　町の中心へ行けば行く程静けさが増して行く。やがて十七階建てに到着した頃、音と波とは比例する様な関係に為（な）り静寂が周囲を満たした。

　年若い男は十七階建ての建物の船着き場を一周して確認して見た。現在乗って居る此（こ）の舟は茲（ここ）から持ち出した物だ、故（ゆえ）に八つ有（あ）る船着き場の内、一つには舟が停められて居ない筈だった。

　然（しか）し凡（すべ）ての船着き場に舟は停められて居る。其（そ）れは詰（つ）まり茲（ここ）に有（あ）る舟は自動的に補充される仕組（しくみ）であると云（い）う事を示して居た。

　驚くには値しないだろう。一年中ずっと消えずに居る松明（たいまつ）が有る様な町であるから、之（これ）くらいの事は当然なのだろう。

　誰かが此（こ）の舟を返しに来て、其（そ）の儘（まま）此（こ）の建物の中に留まって居ると云う訣（わけ）では無かった様だ。年若い男は舟を碇泊（ていはく）させて建物の中に這入（はい）った。

　猫と海猫も附（つ）いて来た。一往（いちおう）建物全体の情報を取得し、分析して誰も居ない事を確認しようとする。

　が、何（ど）うした事か情報を取得しようとすると猫が足許（あしもと）に戯（じゃ）れ附（つ）いて来て何（ど）うにも集中出来なかった。鳴き声には切実な物が感じられる。だが何に対してなのかかが全く分（わか）らない。

　結局、今回も使うのは諦（あきら）めなければならないのだろうかと思って居ると、猫の常軌を逸（いっ）した行動を見兼ねたのか海猫が飛んで来て猫を足で攫（つか）んで年若い男から引き離した。猫は不満げな声を上げて居る。

　だが海猫は澄ました様子だ。

　好（よ）くは分（わか）らないが、之（これ）は好機だった。年若い男は呼吸を整え素早く建物全体の情報を把握した。

　一階の生命体反応は三、一人と一匹と一羽。二階……零。三階……零。四階……零。五階……零。六階、零。七階、零。八、九、十階も零。十一から十三階も零。十四から十七も零。屋上に反応が……一つ？　思わず天井を見上げた。

　勿論（もちろん）屋上が見える筈も無い。もう一度確認する。意識を拡（ひろ）げて行き、一階から二階へ、三階から四階へ……そして屋上へ。

　矢張（やは）り間違いでは無かった。屋上に一人、誰か居る。何（ど）う云う訣（わけ）か、誰なのかは分（わか）らなかった。若いのか年老いて居るのか、男か女か、何も取得出来ない。

　年若い男は階段を登って上に向（むか）った。一匹と一羽も附（つ）いて来る。対象と為（な）って居る人間は動かない。屋上に陣取った儘（まま）だ。

　三階から四階、五階へ。一歩一歩足を進めて行く。十階を過ぎる。動く気配は無い。十五階、先程から微動だにしない。十七階、年若い男は扉の前に立って居た。

　茲（ここ）を開ければ直（す）ぐ屋上である。相手は此方（こちら）に気附（きづ）いて居るのか居ないのか。兎（と）も角（かく）、一歩も動いて居ない。

　年若い男は暫（しば）しの躊躇（ちゅうちょ）の後、意を決して扉を開けた。誰も居ない。左右に目を向ける。居ない。

　扉から屋上に飛び出て探し廻（まわ）る。見附（みつ）からない。屋上は狭（せま）く隠れる事等（など）出来ない筈だった。

　屋上の真ん中に立ち、年若い男は再び意識を集中させようとした――所で又（また）猫の邪魔が這入（はい）った。相変（あいかわ）らず何かを訴えて居る。今度は海猫も参加して鳴いた。

「困って居（い）るみたいだね」

　声がした、聞き覚えの有る声。背後から。

　年若い男はゆっくりと振り向いた。黒服の少年が其処（そこ）に居た。傘を差して佇（たたず）んで居る。心做（こころな）しか少し許（ばか）り嬉しそうな様子だった。

「もう少しだね……でも余り助言をするのも何（ど）うかと思って躊躇して居たんだけど、でも此（こ）の儘（まま）だと鳥渡（ちょっと）可哀想だからね、彼等（かれら）が。だからまぁ、敢えて一つ丈（だけ）教えて置くよ。君は既（すで）に仲間達と会って居る。以上だ」

　其（そ）れ丈（だけ）言うと少年の体は徐々に透けて行った。何処（どこ）へ？　と訊くと少年は斯（こ）う答えた。

「僕は先に行って待って居るよ。君達なら屹度（きっと）来るだろう。好（い）いかい？　時間制限附（つ）きなんだ。外部の人間が遣（や）って来る前に終（おわ）らせるんだ。でないと――僕は又（また）独（ひと）りで先に行かざるを得ない」

「助言は一つ丈（だけ）じゃ無かったのか？」と年若い男は言った。少年は微笑して答えた。

「然（そ）うだったね。まぁ僕なりの気遣いだと思って呉（く）れ給（たま）え。待って居るよ、必ず来て呉（く）れ」

　年若い男が返辞（へんじ）をする前に少年は消えた。少年の言う外部の人間と云うのは間違い無く行商人の事だろう。

　と云う事は最短で後三日……否、二日以内に終（おわ）らせる必要が出て来た。早ければ行商人は三日後には遣（や）って来ると聞いて居る。悠長に構えて居る余裕は無い様だ。

　少年の言葉を信じるなら、仲間とは既（すで）に出会って居る事に為（な）る。とすれば可能性は二つ。

　此方（こちら）に気附（きづ）いては居るが接触出来ない状態か、両者ともに気附（きづ）いて居ないかの孰（いず）れかだろう。何方（どちら）にせよ、少々厄介だと云えた。

　向（むこ）うが気附（きづ）いて居るのに接触出来ないとすれば、何処（どこ）かに拘束されて居る可能性が高い。尠（すくな）くとも声を出す事は出来ない状態に有ると見て好（い）いだろう。

　髭面の男の話を信じるなら、茲（ここ）最近は旅人は来て居ないとの事だった。捕まって居ると云う事は人為的な物だろう。

　詰（つ）まり町の住民が大男と婀娜（あだ）やかな女を隠して居る事に為（な）る。勿論（もちろん）其（そ）れが住人全員の共犯に依（よ）る物か、極々一部の者の手に為（な）る物かは断定出来ない。

　両者共に気附（きづ）いて居ない場合、之（これ）は之（これ）で面倒な状態に有ると云える。何しろ両者共に気附（きづ）いて居ないのなら、向（むこ）うも此方（こちら）も相手が見えて居ない、或（ある）いは認識出来ない状態に有ると云う事を意味して居るからだ。

　一種の透明人間とでも云おうか、此方（こちら）からは彼方（あちら）が認識出来ず、彼方（あちら）からも此方（こちら）が認識出来ない。

　然（しか）し解決は容易い。年若い男には情報を収集し分析する能力が有る。少年の言葉は、謂（い）わば御墨附（つ）きだった。『屹度（きっと）来る』と発言した以上、現在の年若い男の能力で何とか出来る筈だ。

　大丈夫だ、年若い男は自分に然（そ）う言い聞かせた。

　とは云え、偖（さて）何（ど）うするかと年若い男は思案した。此（こ）の町は何だかんだ云って広く、凡（すべ）ての場所を調べると為（な）ると結構な時間を食う事が予測される。

　然（しか）も捜す対象は人間。前者の場合なら一箇所（いっかしょ）に留まって居る可能性も高いが、其（そ）れでも別の場所へ移動して居ないとは言い切れない。

　此（こ）の場合は一度調べた所も改めて調査し直す必要が出て来る。後者に至っては相手も年若い男を捜して動き廻（まわ）って居（い）ると考えた方が自然で、手当（てあた）り次第に探って見附（みつ）けると云う方法は取り辛い。

　何（ど）うした物か……婀娜（あだ）やかな女の様に勘が鋭ければ容易に見当を附けられるのだろうが、生憎（あいにく）と年若い男の勘は其処迄（そこまで）鋭い物では無かった。

　誰かに協力を要請すべきか？　いや、其（そ）れ以前に町の住民が本当に関与して居ないか何（ど）うかを確認するのが先か。

　年若い男は太陽に目を向けた。既（すで）に大分（だいぶ）傾（かたむ）いて居る。今日は情報収集を実行し乍（なが）ら帰った方が好さそうだ。其（そ）れと行商人が来る正確な日時も確かめて置きたい。

　年若い男が立去（たちさ）ろうとすると猫が戯（じゃ）れ附（つ）いて来た。此（こ）の猫も障碍（しょうがい）の一つに数える可（べ）きだろうか？　今迄（まで）に幾度（いくど）も情報の取得を邪魔して居る。

　之（これ）から彼方此方（あちこち）を廻（まわ）って婀娜（あだ）やかな女と大男を捜さなければならない。此（こ）の猫（と海猫もだろうか？）は誰かに預って居て貰った方が好さそうだ。でないと落ち着いて情報を取得する事が出来ない。

　年若い男が歩こうとする度（たび）に猫は足許に纏（まと）わり附（つ）いて来て進む事が出来なかった。何（ど）うしようも無いので年若い男は猫を抱き上げて連れて行く事にした。

　猫は逃げようと抵抗したが年若い男は放さなかった。其（そ）の儘（まま）建物の中に這入（はい）り階段を降りて行く。

　最初の内こそ猫は暴れて居たが十四階を過ぎた辺りから諦（あきら）めたのか温和（おとな）しくなった。然（そ）うして一階から外へ出た。

　海猫は舟の一つに乗って居（お）り、嘴（くちばし）で自分の乗って居る舟を突いた。年若い男は其（そ）の舟に乗込（のりこ）む。

　舟を漕ぎ乍（なが）ら能力を使う。意識を集中させようとすると案の定、猫が邪魔して来た。が、何（ど）う云う訣（わけ）か海猫が猫を嘴（くちばし）で威嚇した。

　之（これ）に対抗して猫も甲高い鳴き声を上げ、毛を逆立てて居たが、やがて根負けしたのか不意に横を向いて水面に視線を送り始めた。海猫は一声鳴くと猫と同じ様に周囲に視線を向けた。此（こ）の威嚇以後、猫は一度も邪魔をしなかった。

　尤（もっと）も此方（こちら）も成果無しで婀娜（あだ）やかな女と大男の影も形も見附（みつ）からなかった。但（ただ）し一つ有益な情報は攫（つか）めた。

　町の中心附近（ふきん）には人が住んで居ない。尠（すくな）くとも住居としては利用されて居ない事が判切（はっきり）と分（わか）った。

　そしてもう一つ、気に為（な）る事も有った。松明（たいまつ）は基本的に町の西側の方にしか無い様だった。十五階建て附近（ふきん）で情報を集めて見た所、西側に向（むか）う水路にしか松明（たいまつ）は設置されて居らず、南北東には松明（たいまつ）は見当（みあた）らない。

　尤（もっと）も年若い男の能力では町全体の十分の一程度しか把握出来ない為（ため）、詳しい事は分（わか）らないが兎（と）も角（かく）、西の方にしか松明（たいまつ）は無い様だった。

　更（さら）に云えば八階建ては食料庫として使われて居た。十七階建てと一階建ての丁度中間地点に当（あた）る場所に食料は貯蔵されて居る。

　之（これ）に就（つ）いては帰って髭面の男に問い質（ただ）して見ると答えが得られた。何でも行商人は旅人と同じく町の中心から必ず遣（や）って来るのだと云う。

　詰（つ）まり物々交換を行うには中間地点と為（な）る八階建ての辺りが最も望ましい場所であると云うのだ。故（ゆえ）に食料は八階建てに貯め込んで居るのだと髭面の男は笑い乍（なが）ら言った。又（また）、住民は町の西側に住んで居るのだとも言った。

「いや、何で西の方にばっか住んでて東の方に住まないかと言うとだな……実は俺達にも好（よ）く分（わか）らないんだ。別に変な言い伝えが有（あ）るとか然（そ）う云う訣（わけ）でも無いから、多分、元々西側に住む奴が多くて、其（そ）れで何と無く皆（みんな）西の方に住む様に為（な）っちまったんじゃねぇかなぁ。まぁ本当の所は全く分（わか）らないんだけどな。でも実際問題、誰も居ない所に住むのは不便だからな。深い意味は有（あ）るまいよ。松明（たいまつ）に就（つ）いては行商人が持って来た物らしいからな……。俺が餓鬼（がき）の頃には粗方（あらかた）有ったから、其（そ）れ以前に持ち込まれた物だろう。あれに就（つ）いては古くから有るんで正直な所、訊かれても好（よ）く分（わか）らないんだよ、済まねぇな。んー、然（そ）うだな……今日は随分と早く帰って来たみたいだし、何（ど）うだい？　一丁集まりに参加して見るってのは？　彼処（あそこ）なら人が一杯（いっぱい）居るから知りたい事も分（わか）るかも知れないぜ」

　帰宅してから髭面の男に色々な事を訊いて居ると、何時（いつ）しか集まりに参加する話に為（な）った。

　年若い男は髭面（ひげづら）の男を調べて、既（すで）に嘘を吐いて居ない事を確認した。集まりに参加すれば他の人間の事も調べられる、年若い男は二つ返事で諒承（りょうしょう）した。

　完全に日が暮れた頃、髭面の男は自身の妻と年若い男を連れて舟を漕いで町の外周に向（むか）った。集まりは必ず水揚げを行う町の最も外側の地区で遣（や）るのだと云う。

　年若い男が外海に面した船着き場に到着した時、既（すで）に鉄板が火に焼べられて居た。鉄板の下では薪（まき）が燃え盛って居る。

　髭面の男に問うて見ると矢張（やは）り此（こ）の薪（まき）も松明（たいまつ）と同様、決して燃え尽きる事が無い様だった。

　炎は盛（さか）り、鉄板に油が敷かれた。肉や野菜や貝を炒めて行く。ほんのりと旨（うま）そうな刺戟（しげき）が鼻から這入（はい）り、食慾（しょくよく）を昂（たか）ぶらせた。

　焚火（たきび）は一つでは無く幾（いく）つも存在して居る。鉄板を使うのに使用されて居る物も有れば、網を使って魚を焼くのに使用されて居る物も有り、又（また）何にも使われて居ない物も有る。

　焚火（たきび）は延々と続き、終（おわ）りは見えなかった。何（ど）うやら焚火（たきび）は松明（たいまつ）と同じく町全体を一周して居るらしかった。

　内側には松明（たいまつ）の無い水路が存在して居たにも拘（かかわ）らず、一番外側に位置して居る此（こ）の場所は何（ど）う云う訣（わけ）か丸々ぐるりと松明（たいまつ）と焚火（たきび）の明（あか）りに満ちて居る様だった。

　理由を問うても誰も知らない。だが一周して居る事は慥（たし）かな様（よう）だ。

　年若い男は食事を楽しみ乍（なが）ら様々な事を訊いた。

　曰（いわ）く、行商人が来る正確な日時が分（わか）らないだろうか。

　曰（いわ）く、以前に旅人が来たのは何時（いつ）だろうか。

　曰（いわ）く、此（こ）の町の人間は皆（みんな）西側に住んで居（い）るのだろうか。

　曰（いわ）く、東側には何故住まないのだろうか。

　曰（いわ）く、行商人は本当に町の中心地から遣（や）って来るのだろうか。

　曰（いわ）く、帰る時も又（また）来た時と同じ様に町の中心から帰るのだろうか。

　曰（いわ）く、旅人も行商人と同じく必ず町の中心から遣（や）って来るのか。

　曰（いわ）く、海の周りには此（こ）の町以外の島や大陸や町と云った物は全く見附（みつ）かって居ないのだろうか。

　曰（いわ）く、旅人が帰る時は何処（どこ）から帰るのか。

　曰（いわ）く、此（こ）の町に住民以外の人間が居る可能性は無いのだろうか。

　質問の答えは斯（こ）うだった。

　行商人が来るのは常に週に一度で時間も正確に正午に遣（や）って来るから四日後の昼には来る。

　以前に旅人が来たのは三年前。

　住民は全員西側に住み東側に住む変（かわ）り者は居ない。

　東には松明（たいまつ）が無く人も居ないので不便だから住みたくない。

　判切（はっきり）と見た訣（わけ）では無いが行商人は必ず十七階建てから出て来る。

　帰る時も同様で必ず十七階建てを使って居る。

　旅人も本人等（ほんにんら）の言（げん）に依（よ）れば中心から来る。

　新たな島や大陸や町を探ろうとする者は何時（いつ）の時代も現れたが殆（ほとん）どの者は諦（あきら）めて数年で帰って来る。

　旅人が帰る時は何時（いつ）も中心に向（むか）って居る。此（こ）の町は広いので住民以外の者が居る可能性は零では無い。