好きじゃない人と婚約する王女の話

最終話 やっぱり好きじゃないらしい

　「彼」のことは、別に好きでもなんでもないのです。

　ただ。まるで人に接するみたいに、丁寧に物を扱うところとか。

　週一の読書の時間を楽しみにしているとか。

　考えごとをする時に指先を顎に寄せる癖があるとか。思慮深いところとか。

　眉を下げて、ふわりと笑うところとか。

　そういうところがいいな、と思っているだけで。

　彼のことなど、私は決して好きじゃない。

　ノエルの人生を奪ってしまった時から、私はそう思うことに決めているのです。

☆☆☆

「これ、私が全部食べていいの……？」

「はい。そのために買ってきましたから」

　はしたない。そうは分かっていても、私は生唾を飲み込んでしまいました。

　目の前には、私の好物の苺タルトがホールであります。サクサクのパイ生地の上に、均等に並べてある苺は、艶があり、まるで宝石のようにキラキラしています。

　ノエルは、これを全て食べていいと言うのです。

　なんという幸福。

　なんという誘惑。

「うっうぅ……っ」

　私は涙を滲ませながら、タルトを頬張りました。

　ノエルはよく、私にお菓子を献上してきます。そんな気遣いはいらないと伝えても、頑としてやめません。

　せめて一緒に食べようと誘うのですが、ノエルは甘い物が「得意ではない」とのこと。はっきり「嫌い」と言わないところが、ノエルのいいところです。

　なので、ノエルが持ってきてくれたお菓子を、私はいつも一人で食べます。

　太ってしまって、困ります。国の顔である私は、いつだって綺麗を保たなければいけないのに。

　ああ、それにしても。そんな考えもどうでも良くなるほど、美味しい。

　苺のさっぱりした甘さと、クリームの濃厚さが溶け合って、絶妙な美味しさを体現しています。

　悪魔的な誘惑です。食べる手が止まりません。

　不意にノエルが私をじっと見ていることに気付きました。私は食べる手を止めます。

「な、何……？」

「美味しいですか？」

「奇跡的な美味しさだわ。生きてることに感謝したくなる」

「苺タルト、好きですか？」

「ええ、好きよ。税金を苺タルトに変えたくなるくらい」

　キリッと素早く答えました。あまりに早口だったからでしょうか。ノエルはクスクスと笑いました。結構、笑い上戸なのです。

　しかし、ノエルはすっと笑みを消し、真剣な表情になりました。そして、こう言ったのです。

「俺は、ロザリー様が好きです」

「え？」

「ロザリー様。婚約相手は、俺ではダメなのでしょうか？」

　心臓がバクバク鳴っています。突然のことに、私の頭は真っ白になりました。

　というか、タルトを食べている時に言うことかしら？ここに来る前から、言うって決めてたの？

　私は、ノエルを見つめます。

　ノエルの顔はどこまでも、真剣で、誠実で、真っ直ぐで。

　ノエルの言葉が本当だと期待してしまいます。

　けれど……

　ついさっき、兄上がノエルに耳打ちしていた姿を思い出します。

「兄上から何か聞いたの？」

「ロザリー様？」

「私と結婚して欲しいとでも言われたのかしら？」

　兄上は、私がノエルを好きだと思っているから。そして、王族から頼まれたら、ノエルだって断れないでしょう？

「俺の意思です」

「ノエルは、兄上の命令を断れないもの」

「いえ？　そんなことは、全くありませんよ。断るときは断ります」

「え、ええ……？」

　いつになく、はっきりと宣言するノエル。戸惑います。

「ただ、イアン様からは本音を話せ、と言われただけです」

「本音を？」

「はい。……実は、ロザリー様の先ほどの話を聞いておりました」

「そう」

　予想していたことなので、さして驚きません。

　ノエルは私に頭を下げました。

「勝手に聞いていたことを謝らせてください。申し訳ございません」

「いいの。けれど、聞いていたなら、分かったでしょう？」

　私が願えば、何でも手に入ってしまうのです。お金で人の心は買えないとは、よく言うけれど。権力があれば、人の人生を簡単に奪うことが出来るのです。

「私はノエルに感情を殺してまで、側にいて欲しいとは思わないの」

　ノエルは、苺タルトではありません。感情がある人間です。

　私が軽々しく「好き」なんて言って、彼を縛り付けることは間違っています。

「だから、安心して。ノエルに幸せになってもらいたいから……」

「俺は、ロザリー様が好きです」

　私の言葉を遮るように、ノエルは言いました。彼は続けて言葉を紡ぎます。

「すぐに拗ねるところとか。意地っ張りなところとか。甘いものに目がないところとか」

「悪口じゃない！！」

「それから、人のことを考えて、動くところ。王族としての交流や勉学、努力を重ねているところ。その努力を人に見せようとしないところ。身分によって差別せず、どの従者にも慈しみを忘れないところ」

　ノエルは、私を真っ直ぐに見つめて、言葉を重ねます。まるで、割れやすいガラス細工を扱うように、丁寧に、ゆっくりと。愛おしげに。

「執務の合間に、外を見上げる時の横顔。ふとした時の笑顔が可愛らしいところ」

「も、もうやめて頂戴！！」

　褒め殺し攻撃に耐えられなくなりました。私は、ノエルの口を塞ふさぎます。

　しかし、彼は私の手を取って、再び口を開きます。

「確かに、あなたが願ったから、俺はあなたの騎士になりました」

「……」

「けれど、あなたの側で、あなたと共に時間を過ごして。気づいたら、あなたが好きになっていました。この気持ちは、すべて俺の意思で、誰にも曲げられるものではありません」

　情熱的な言葉です。熱に当てられて、私は自分の顔がどんどん赤くなっているのを感じました。

「イアン様はもちろん。陛下にも、ロザリー様にも、決して否定させません」

「……」

　どこまでも真っ直ぐな、ノエルの言葉に、私は涙を抑えるのに必死でした。

　本当に、我慢しなくてもいいのかしら……

　そんな希望を持ってしまいます。

「ロザリー様。本当の気持ちをお聞かせ下さい」

「ノエル。私は……」

　私も、本当はずっと…………………………………………

「好きじゃないわ！」

　あら？あらら？？

　今、私はなんと言ったのかしら？

　私はノエルを見ます。ノエルも私も見ています。

　多分、私たちは同じような顔をしているのでしょう。あの、鳩が豆鉄砲を食らったような……

「あの、違うのよ。あれ？」

　ええ。本当に、私は好きじゃないなんて言うつもりなかったのです。

「あの、もう一回、言うわね？」

「は、はい」

「私は……」

　んんんんんっ

　言葉に詰まってしまいます。自分が言いたいことは分かっているのに。

　ただ、ずっと「好きじゃない」と言い張っていたからでしょうか。気付いてしまったのです。

　自分の気持ちを伝えるって恥ずかしい、と。

　いいえ。その恥ずかしさを乗り越えて、ノエルは伝えてくれたのです。ここで怖気づいたら、王女の名折れ。

　さあ。頑張るのよ、ロザリー。

「あの、私は、あなたのことが、す……すすすすす」

　なんですか、すすすすすって。

　淑女の歩き方の効果音ですか？！

　阿呆なんじゃありません？！

　私が一人でわたわたしていると、ノエルはふっと笑みを深くしました。

「なるほど。ロザリー様は、俺と同じ気持ちじゃない、ということですね」

「いえ、違うのよ。ノエル」

「いいえ。無理しなくてよろしいんですよ？」

　ああっ！この表情は、分かってて言っています。微笑んでいるのに、ノエルの目の奥が笑っていません。

　謝りたいけれど、謝ってしまうと、ノエルの告白を断っているみたいになってしまいます。

　ノエルは、私の手を取りました。

「ロザリー様。とりあえず、1年間、婚約しましょうか」

　私は頷こうとして、「1年間」という単語に首を傾げました。

「なんで1年なの？」

「1年あれば、余裕だからです」

「なにが、」

　ノエルは握っていた手を、私の指に絡ませます。その仕草が自然で、色っぽくて、私の心臓はドキンと鳴りました。

「俺はこれから、貴女に好きだと伝え続けます。甘い言葉を吐き続けます」

「な……」

「貴女がもう嫌と言うまで。この気持ちを信じてくれるまで、毎日、何回も。1年間あれば、流石にロザリー様も同じ気持ちになってくれるでしょう？」

　そしたら結婚しましょう、と。

　ノエルは私の指先に唇を寄せました。彼に触れた指先から、身体中が熱くなっているのを感じます。彼の情熱に、頭がクラクラしてきました。

「それで、ロザリー様は、俺のことどう思っているのですか？」

「す、好きじゃないっ！ああっ、ちがくて！！」

「これから、楽しみですね」

「あああああ」

　こうして。私は、好きじゃない（と言い張っている）人と婚約することになったのです。