追放された元テイマー、最強に育てた義妹が敗れたので真の力を解放する。～不遇な男の覚醒と前代未聞のスキル～

第13話

　低く、だが強い力を帯びた呼び声が響いたとたん、背後の揺らめきがひときわ大きくなり、空が破れた。

　巨大な亀裂から獣の咆哮が響き、空気を伝い、地に立つものをびりびりと揺らす。ロレットとその背後の魔法士たちが悲鳴をあげる。

　そして空から、すさまじく大きな影が飛び出した。

　鈍色の鱗に全身を覆われながら、山のように隆起する筋肉がはっきりと浮かび上がっている。かぎ爪の生えた四肢に棘の生えた尾。背から生える、鋭利な二対の翼。

　上下に噛み合う牙の生えた細長い顎。

　暗い紫色の目に、針のような瞳孔。

　その前肢の一薙ぎでたやすく獲物を屠れるであろう巨大な生物は、四枚の翼で滞空しながら、一人の男の背後にゆっくりと舞い降りた。

　大きく目を見開いたまま、カルメルだけが半ば呆然とつぶやいた。

「竜種……まさか……！」

　それは、古い御伽噺にしか存在しえない種族だった。異形ばかりの迷宮生物にすら一定の系統が存在するが、竜種はそれにもあてはまらない。

　魔法士たちも、遠巻きに見ていた屋台の人間すらも悲鳴をあげて逃げ出す。リュフェスとカルメルを拘束していたものが解けた。

　ロレットだけは、目を見開いて後じさりながらも激しくかぶりを振っていた。

「うそ、うそ、うそ……何なのよこれ！！　ありえない！！　こんなの……、能無しが、ああ、こざかしい幻術だわ！！」

　半ば悲鳴のように叫んだあと、腰の後ろにさしていた杖を素早く抜いた。見るからに法外な値段がつくであろう、古い大木から切り出したとわかる魔術具。

　濃緑の髪が不自然な風に揺れ、その輪郭が陽炎に包まれたように揺らぐ。

「全部、燃えろ！　――《炎雨（フラム）》！！」

　リュフェスと紫眼の竜の頭上で突然、空が揺れた。

　顔を上げたのはカルメルのほうだった。

　その次の瞬間、黒い煙の尾を引いた赤の光が無数の矢となって降り注いだ。

　カルメルの目に、迫りくる火炎の雨が見えた。

　――間に合わない。この範囲と速さでは。

　そして火の雨がすべてを飲み込んだ。

　大量の蒸気が周囲を覆い隠す。

「ロレット総括長！　なんの騒ぎですか……！！」

　足音と共に背後からそう声をかけられ、ロレットは疎ましさを隠そうともせず振り向く。

　武具に身を包んだ王都騎士や魔術師たちだった。

「《炎雨》を使われたのですか！？　この地域で第三階位魔術の使用許可は出ておりませ……」

「うるさいわね！　あんたたちが遅いうえに何もしないから――」

　ロレットは苛立ちと怒りをそのままぶつけながら言い、目は《炎雨》の跡から離さなかった。

　蒸気が晴れてゆき、うっすらと影が見える。高温の火に焼かれたものの骸。

　だが女魔術師は目を見開いた。

　影が大きい。あまりに大きすぎる。

　まるで竜の影のようだ。

「焼き尽くした……焼き尽くしたのに！」

　ありえない、とロレットは叫ぶ。

　だが蒸気が晴れて立ち現れたものがロレットと、そして駆け付けたばかりの戦士たちの悲鳴を飲み込んだ。

　鈍色の竜が、眠る蝙蝠のように巨大な翼で何かを包み込むようにしていた。

　高位の火炎魔術がすべて直撃してなお、その鱗には焼け跡一つない。

　二対の翼がゆっくりと開かれると、泰然と立ち尽くす一人の男と、呆然とする女が現れた。

　リュフェスの目はひどく冷たい色をしてロレットを見ていた。

「何よ……何なのよその目は！！」

　いかなる緊張も怯えもない目。無価値なもの、一切の脅威も認めていない目。

　ロレットという魔術師の力をまったく認めていない目だった。

「役立たずが！　能無しの《獣使い》ごときが……っ！！」

　激昂してロレットは叫ぶ。

　だがリュフェスの意識から、かつては仲間であった女魔術師のことは消えていた。

　踵を返し、ロレットに背を向ける。そして目の前に迷宮の入り口があった。暗く底知れず、かつては友と、そしてパーティの足手まといとして挑んだ闇。

　その闇に、ジャンヌを助けるものがある。

「往くぞ、ヴルム」

　頭上で紫眼の竜が咆哮した。

　リュフェスは踏み出す。

　竜の巨大な顎に火の赤が煌めいたとたん、竜は女魔術師とその背後の人間に向かい烈火を吐いた。

　戦士たちとロレットの悲鳴が燃焼音にまじり、場は狂乱の場と化した。

　竜の火を寸前で避けたロレットと男たちは、だが激しい火の壁に遮られて、迷宮の中へ消えていく男を追うことはできない。恐怖と戦慄の眼差しを向けるだけだった。

　誰かが震える声でつぶやいた。

「あんな……あんなもの、《獣使い》じゃない……！」

　鈍色の竜の巨体は優雅な動きで旋回する。まるで主に付き従う忠実な騎士のように、迷宮の闇に消えていく。

　ただ一人、火の壁の内側に取り残されたカルメルもまた、リュフェスとその竜を見ていた。

　信じられないものを目の前にして痺れた体に、ようやく声が戻ってくる。

　――《獣使い》。否。もはやそんなものではない。　

「リュフェス君……あなたのそれは、もう《獣使い》なんかじゃない。――《召喚》よ」

　飼い馴らすではなく、意のままに呼び出す。ゆえにいまはもう絶滅したはずの生物、想像上にしか存在しないはずの幻獣さえも従える。

　どれだけの膨大な力を、精神力を必要とするのか。

　カルメルは身震いした。

　神話の時代にのみ存在したはずの力がいま、リュフェスという一人の男によって復活させられていた。