追放された元テイマー、最強に育てた義妹が敗れたので真の力を解放する。～不遇な男の覚醒と前代未聞のスキル～

第12話

　――《獣使い》に対する価値観。誰もが同じように考え、ゆえにパーティにおいて《獣使い》の需要は抜群に低かった。

　一人では何もできない臆病者。ほとんどの探索者がそう思っている。あるいは探索者以外の人間すらも。

「逃げられないわよ能無し……！！」

　甲高い叫び声が飛ぶ。

　リュフェスはゆっくりと振り向く。

　屋台や敷物を広げて広げていた商売人たちが後じさりし、あるいは急いで敷物をたたんで慌てて逃げ出す。

　あけられた道を、副官と思しき男たちを連れて暴君のごとくに進んでくる女がいる。

　ロレットは両眼に敵意と怒りをたぎらせ、赤く嗤う唇に悪意を滲ませた。

「自殺覚悟でクリーズに逃げこむ？　本当に馬鹿、どうしようもない臆病者ねえ！」

　カルメルが、リュフェスとロレットの間に割って入った。

「やめなさい、ロレット統括長。リュフェス君の行動にはわけが……」

　厳しくも諭すようなカルメルの声に、ロレットはふいに眉をつりあげた。

「うるさいババア！　老害が出しゃばるな！　それとも何、まさかそこの能無しはあんたのペットなわけ？」

　隠そうともしない敵意と悪口雑言にカルメルが一瞬絶句する。

「邪魔するならお前も一緒だ！！」

　ロレットの声がつんざくと同時に、その後ろに付き従っていた魔法士たちが動いた。

　カルメルがはっとしたように身構える。

　リュフェスは抵抗の素振りすらしなかった。

　魔法士たちから飛んだ光は、蛇のようにうねり、リュフェスとカルメルの手足に絡みつく。とたん、二人の手足は巨岩に挟まったように動かなくなった。

「く、……離しなさい！」

　カルメルがもがき、ロレットを睨む。

　だがロレットは嗤って、口汚く罵った。

「連れていけ！」

　背後の魔法士たちに再び命ずると、リュフェスとカルメルが見えない力に引きずられる。

　――迷宮の入り口から引き離される。

　リュフェスはすっと目を細め、ロレットを睨んだ。

「……邪魔すんな」

　低く、腹に響くような声だった。

　はっとしたようにカルメルが顔だけをリュフェスに向け、ロレットもまた、小さく目を見開く。

「は、臆病者が何言ってる！　どこにも逃げられやしな――」

　挑発と加虐に満ちて緑髪の女魔術師が罵ろうとする。しかし最後まで続かなかった。

　その目が、リュフェスの腕に――その左腕の、光始めた銀の小手に釘付けになる。

　発光する銀の小手の表面に、複雑な紋様がひときわ輝く。　

「逃げる？　誰のことを言ってる」

　カルメルが息をのむ。

「その紋様……まさか、古い誓約文字……！？」

　リュフェスの背後で、風景が歪んでいた。そこだけ水面を乱したかのように空気が揺らいでいる。

　ロレットもその背後の魔法士すらひるむ様子を見せた。

　魔術を行使するときの力場とも蜃気楼とも違う。胎動し蠢き、まるで何かが向こうから突き破ろうとしているかのように見える。

　リュフェスの耳にだけは、咆哮が聞こえていた。こちらに応え、現れ出でようとしている獣の声。

　そして、その姿が。

　十年前から聞こえ、見えていたもの。けれど呼んでやれなかったものの存在。

『お前は天才だ』

　かつての友の声が耳の奥に響き、リュフェスの口角は吊り上がる。

　ああ。

　その思いとともに、リュフェスは名を呼んだ。

「――来い、紫竜《ヴルム》！」