KAC20236 消えたホームランボール

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　終盤七回の表。侍ナインの攻撃が始まる。

　点差は六点。このままいけば勝ちが決まっている。俺は安堵しながらグラスに口をつけた。家で一人飲みしながら野球観戦もいいのだが、せっかくの休み前だ。恋人の花音（カノン）と一緒に見ることにした。

「どう、勝ってる？」

「勝ってるよ。君もこっちにおいでよ。今、いいところだ」

　野球にはあまり興味がないとシャワーを浴びにいった花音。勝っているか負けているかだけ知りたいらしい。濡れた髪をタオルで拭きながら俺の横に座った。鼻腔をくすぐるいい香りだ。このままソファーに押し倒したい衝動に駆られる。

「きっと今夜も勝つわ。ねえ、貴方も早くシャワーを浴びてきたら」

「そうだね。今いいところなんだ。ツーアウト満塁でスーパースターが登場したからね」

　ショータイムの始まりだ。今夜も彼はホームランを打つだろう。俺は彼の打席を見届けてからシャワーを浴び、二人だけの時間を過ごそうと思った。

───カッキーン！　

　思っていた通り、バットの芯で捉えた打球が弧を描いて───スタンドに入り、ホームランとなる───はず───だ。はずだった。

　画面の向こうのボールが消えた。俺は目を擦る。疲れているのだろうか？　いやそんなことはなかった。野球解説者もボールが消えたと叫んでいる。ボールを追っていたカメラがぶれている。ボールを見失い動揺しているんだろう。

　打ったスーパースターは口を開けたまま呆然とし、選手も監督たちも慌ててベンチから出てきた。打たれたピッチャーはどうしたことだと大げさにジェスチャーし、観客たちも騒々しくなってきた。

　何が起きたのか、俺にも分からなかった。画面を食い入るように見つめる俺の耳元で花音が突然、話し始めた。

「あのさ、ラッキーセブンの言葉の由来って知ってる？　1885年9月30日のことなんだけどさ、ホワイトストッキングスの選手がね、平凡なフライを打ち上げたわけ。この平凡フライが風に運ばれてホームランになったんだけどさ、この七回のホームランのおかげでホワイトストッキングスは優勝出来たのよ」

「聞いたことはあるけど。てか、今のこの状況となんか関係あるのかよ」

「大アリよ。その時の勝ち投手がね、この出来事を「ラッキーセブンス」って言ったのが始まりなんだもの」

　それは攻撃側からの視点だよな。七回になると投手は投球数が重なって疲れが出てくる。一方打者は投球に慣れてくるから得点が入りやすい。

「なんかさ、ラッキーセブン伝説が崩れてきたと思うんだよ。ズルくない？」

　野球にあまり関心のない花音がやけに熱く語り出し、俺はズルいという根拠を聞いてみた。

「昔はさ、一人のピッチャーに球数制限ってなかったじゃん。この大会ってさ、

1次ラウンドは65球、準々決勝は80球、準決勝と決勝は95球なんだよ。僕らの時代はそんなルールなかったからさ、肩の故障で休む選手もいたわけ」

「野球に興味がないって言いながら詳しいんだね。そりゃスーパースターに何かあったら困るからね。彼は大事な金の成る木、ああ、ちょっと言葉が悪いな。子どもたちに夢を与えるし、疲れた日本を元気にするし、経済効果も凄いからね」

　彼の名前ルールができるほど、彼はスーパースターなのだ。試合中に相手選手からユニフォームを欲しいって言われるほどのスーパースターなのだ。

　俺はそんな彼を金の成る木なんて思わない。野球界の救世主だと思う。

「僕、嫉妬してるのかな。ラッキーセブンをアンラッキーセブンに変えたくなったんだよ。今から七回裏の攻撃なんだけどさ、平凡フライを全部ホームランにしてくるね。ここで逆転させてくるよ」

　僕？　俺は花音のいつもと違う話し方にも違和感があった。

「花音、大丈夫か？───お、お前は誰だ？」

「僕はラッキーセブンの名付け親、ジョン・クラーソン。野球のルールが商業主義に偏ってる気がして納得いかないんだよね。だからスーパースターのホームランボールを持ってきてしまいました。ハハ」

「ハハじゃねえ。早く花音から出てくれよ。それに新しいルールはあくまでも選手のことを考えて出来たものだ。決して商業主義の犠牲になんてなってない」

　俺は初めて霊者と話した恐怖で震えた。と同時に野球を愛する者の一人として熱く言い返した。

「はい、分かりました。じゃ、帰ります。このボールはいらないんだね。スーパースターの幻のホームランボールいらないんだね？　最高値がつくかもよ」

───それは置いていけ。この先の人生がアンラッキーになろうが知ったことではない。

完