卓越した剣術は魔法より優れるのか

第四話

　早朝の湿気を含んだ冷気が肌を刺し、思わず身震いする。目が覚めると、昨日感じていたあの妙な支配感は消えて、身体は完全に自由になっていた。

　身体も痛くもなんともない。

　こんなに清々しい気分は久しぶりな気がする。朝日に向かって大きく息を吸い込むと、どこからか香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。

「港町ってのは朝早くから騒がしいんだな……」

　通りを歩き出すと、周囲はすでに活気に満ちていた。漁師や商人が早朝から大声を張り上げ、網いっぱいの魚や貝が路肩に山積みになっている。

　活気に満ちているのはいいが、ちょっと騒がしすぎて、目も耳も忙しい。

　そんなことを考えながら歩いていると、道端の屋台の親父が俺に声をかけてきた。

「兄ちゃん、新鮮な魚の串焼きでもどうだい？朝からしっかり食っておくといいぞ！」

「うわあっ、うまそう！」

　目の前には、こんがりと焼かれた魚が串に刺さって並んでいる。何種類かあるようだがどれも美味そうだ。

　どれにしようか迷っていると、親父が俺の姿を見てぽつりと呟いた。

「兄ちゃん、いいもんを着てるじゃねぇか。立派な刺繍の外套だ。大事にしなよ」

「ん……ほんとだ。なんだこれ」

「なんだって……自分のものだろ？」

　言われて改めて自分の外套を見下ろすと、袖口からフードの端まで、丁寧に刺繍が施されている。どこか高価そうに見えるが、どうにも見覚えがない。誰かに貰った……ような気もするが、思い出そうとしても記憶は霞んだままだ。

「……なんで俺、こんなの着てるんだ？」

　自分のことなのに、まるで他人事のような気味の悪さが胸に残る。

「まぁ、いいか。一本ちょうだい、この大きいの」

　思い出せないのなら仕方ない。忘れるってことはさほど重要でもないのかもしれない。

「あいよっ、300ルーンだよ」

「ルーン……これで足りる？」

　懐から煌めく金貨を取り出して親父に差し出す。命の恩人から拝借するには気が引けたが、見知らぬ大地で先立つ物が無いのは心許ない。

　価値のありそうな、金貨らしき物を一枚だけ持ってきた。

　それに、向こうも俺で遊んでた。少しは許されるだろうと自分に言い聞かせる。

　親父はその金貨をしげしげと見つめ、やがて困ったような顔をした。

「なんだそりゃ、金貨か？……本物でも釣りなんて出せねぇぞ？」

「ええっ、そんな価値あるのかこれ……」

　不思議そうに肩をすくめる店主に、俺も苦笑いを返すしかなかった。

　結局、串焼きを買うのは無理なのか。

　まぁ、腹が減ってるのも確かだが、それよりも大事なことを思い出した。

　まずは剣を手に入れなければ。

　大陸にも魔物はいるのだろうか。それに俺は不本意ながら体格も小さい。軽く見られて絡まれることもあるだろう。それに、ただなんとなく腰に剣の感触が無いのは心許なさを感じていた。

「なぁ、親父。この辺で剣なんて売ってない？」

「剣？変なもの欲しがるなぁ。あるとしたら道具屋だな。市場を出た先にあるが……」

「ありがとう、小銭に崩せたらまた来るよ」

　俺は足を踏み出し、道具屋を探しながら町をぶらつき始める。

　あの親父の言った通りに、市場を抜けてしばらく進むと、石造りの建物が並ぶ路地に行きついた。

　その一角に、ひと際雑多な雰囲気の建物が目に入る。屋根には少し潮風で錆びた、金属の看板らしい板が掛かっていた。

　少し背伸びして、扉横の窓から覗くと、店内には樽や木箱が積まれていた。その中には使い込まれた漁網や見慣れない形の短刀、小さなランタンが無造作に置かれている。

　港町ならではの物ばかりだか、ここなら手頃な武器や道具が手に入るだろうか。

「こんちはぁ……」

　扉を押し開けると、鈴の音が澄んだ響きを残し、薄暗い店内に静かな空気が広がった。奥のカウンターには年配の女店主が立っていて、こちらに気づくと目を細めて微笑んだ。

「あら、かわいいお客様ね」

「かわっ……俺が……？」

　思わず口ごもり顔を引きつらせると、女店主はからかうように笑った。

「この辺じゃ男臭い客ばかりでね。若い子は珍しいのよ」

　俺はなんだかきまり悪くなりつつも、用件を切り出す。

「……剣が欲しいんだけど」

　彼女は少し驚いた顔を見せたが、すぐに納得したように頷いた。

「剣ねぇ……少ないけど、いくつか見繕ってあげるわ」

　女店主が奥の棚から何本かの短剣や小剣を持ってくる。

　見たところ大きな武器はなく、小回りの利く軽いものばかりだ。俺は一本ずつ手に取って、握り心地を確かめる。

「サーベル……軍刀かな」

　しっくりきたのは、直刀型のサーベルだ。柄には四角い護拳がついていて申し分ない。柄頭には革製の刀緒がぶら下がっていた。

「多分、古い儀礼用の軍刀だね。実際にも使えると思うけど……」

「ちょっと長いけど、軽いしこれにする。……これで足りる？」

「あらっ……そ、そうねぇ、問題ないわ」

　持っていた金貨を差し出す。女店主は一瞬、金貨をじっと見つめたが、すぐに穏やかな笑顔を浮かべた。

「その……少し時間をちょうだい。手入れと研ぎを済ませるから、しっかり綺麗にしてくるわね」

　そう言うと、女店主は手にした金貨と剣を持って店の奥に引っ込んでいった。

　それから数十分……いや、それ以上待ったかもしれない。剣を受け取るのにしてはさすがに遅すぎる。

　俺は首を伸ばしてカウンター越しに奥の方を見つめていた。

　もどかしさが募る中、店の扉が再び開かれる音がした。

　振り返ると、見覚えのない初老の男が立っていた。銀装飾の施された制服を着込み、厳格な表情で杖を握っている。

「はぁ？　なんだこのガキは……」

　その男の値踏みするような、鋭い視線が突き刺さったとき、ぞわりと背筋に冷たいものが走った。

　ここにいてはまずいと本能が警鐘を鳴らす。

　考えるより先に身体が動いた。迷うことなく窓に向かって駆けだし、そのまま窓枠をつかんで外に身を躍らせる。

「待てっ！」

「ガルドリスさん、逃げたっス！」

　ガラスの割れる音と男の鋭い声が背後で響き、石畳に転がり落ちながら着地。店内の男と同じ格好をした若い男と目が合うが、気にせずそのままの勢いで走り出した。

　アレは多分、盗品なんて持ってるのを見つかると良くない奴らだ。

　やっぱりすぐ使うのは不味かったかも知れない。市場まで戻って人混みに紛れよう。

　そう思った瞬間、背後から低いうねりのような音が聞こえた。

　まるで空気そのものが震えているかのような不吉な気配。

「……なんだ？」

　走りながら振り向くと、鋭い光の束が背中に迫っている。避ける間もなく、光が背中に突き刺さるようにして炸裂した。

「ぎゃっ……！」

　その光に弾かれて何度か転がった末に、ようやく動きが止まる。思いのほか、背中に拳を叩きつけられたかのような衝撃だった。頭と背中に鈍い痛みが残っている。

「あーあ、やりすぎじゃないっスか？これ、死んだんじゃないっスか？」

「……ただの手癖の悪いガキだろう。どうせ何も知らん」

　近づいてくる声が耳に入る。

「くそ……なんだぁっ！」

　どうにか声を絞り出すと、若い男が目を輝かせて笑った。

「動いたっス！ 生きてるっス！」

「ん？加減しすぎたか……?」

　顔を上げると、二人の男が周りに立ち、冷たい眼差しで見下ろしていた。威圧的な初老の男と、軽薄な笑みを浮かべた若い男だった。

「まぁ、いい。さてガキ……貴様何者だ？」

　初老の男が、鋭い目で俺を睨みながら低い声で問いかける。その声には、容赦のなさと冷たい威圧が込められていた。

　俺が何者かって……咄嗟に言い訳を考えるが、ふらつく頭では睨み返すことしかできない。

「おい、黙ってるつもりか？それとも本当に何も知らないか？」

「頭、打ったんじゃないっスか？」

　若者が俺の顔を見下ろし、楽しげに笑う。這い蹲っている姿をまるで娯楽のように眺めていた。

「あっ?」

　その時、不意に俺の首元で鎖が浮き上がる。

　半透明で青白く冷たい光を放つその鎖の先は、ふわふわと俺の首元からどこかに引っ張られ伸びていった。

「あぁん？」

「な、なんスか、それ……？」

　男たちも異変に気づいたようで、戸惑いの表情を浮かべていた。

「うぉっ……うあぁっ！」

　見えない力が強く鎖を引き、俺の体がふわりと宙に浮かぶ。彼らは呆然としたままそれを見送るだけだった。

　鎖を引く勢いは増し、俺の体は空中を滑るように運ばれて行く。

　しばらくの飛行のあと、ようやく勢いが緩み、地面にそっと降ろされた。そのまま、ずるずると引きずられると、体がぴたりと止まる。

「あっ、どうも……」

　目の前には見覚えのある冷たい視線。どこか呆れたような目で、引きつった顔の俺を見下ろしていた。

「楽しかった？」

　アリシアがいた。

　もぐもぐと串焼きを頬張りながら、ベンチに悠然と腰掛けている。まるで何もかも計算していたかのような、余裕たっぷりの態度で。

「なんで……いでっ！」

　呆気に取られたまま彼女を見つめていると、不意に空から何かが飛んできた。鈍い痛みが頭の奥まで響き、思わず顔をしかめる。

「な、なんなんだ！？」

　転がってきたのは、さっき道具屋で買ったはずの軍刀だった。どうやら俺を追うように飛んできたらしい。

　頭をさすりながら、その軍刀を拾い上げると、アリシアが小さく笑った。

「あら、お買い物もしてたの？」

　アリシアは目を細め、興味深そうに見ている。

「剣……ノア、あなた剣が使えるの？」

「……まぁ、それなりに」

　返事をすると、アリシアは小さく笑って軽く肩をすくめた。

「そう、じゃあ見せて……？」

「み、見せるって……」

　その言葉が何を意味するのかはわからなかったが、何か企んでいるような雰囲気は伝わってくる。

　言葉の意味を問う間もなく、背後から足音が聞こえてきた。

　振り返ると、さっき俺を追っていた二人の男が、険しい顔でこちらに向かってくるのが見えた。先ほどよりも焦りと怒りが入り混じった表情だ。

「はあっ、ようやく見つけたぞ……黒魔女め……」

「ほら、ガルドリスさん、やっぱ繋がってたっス！　死んでなくて良かったっスね！」

　男たちがアリシアをじっと睨み、周囲の空気が一気に冷たく張り詰めた。

「また出た……なんなんだ、こいつら……」

「さぁノア、早く見せて？」

　彼女は俺の困惑をよそに、無邪気な顔でそう言い放つ。その態度に若干の苛立ちが募るが、今は目の前に集中せざるを得ない。

「はぁっ。さっき一発かまされてるからな……よし……来るなら来いよ！」

　抜き身の軍刀を構える。胸の奥でドクドクと鼓動が高鳴り、手のひらに感じる刀身の重みが、なぜか心地よい。

　混乱と緊張が混ざり合いながらも、どこか気持ちが高揚するような感覚が湧き上がっていた。