憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

決勝 ４

　閉会式で、俺は銀メダルと表彰状を授与された。女子の部で優勝した彩夏は、表彰台の上の表情は固かったけれど、式の後で俺がメダルよく似合ってるとか、煉瓦珈琲であかりと楽しんでこいよなどとおちゃらけると、くすりと笑ったりしていた。

　俺に気を遣わなくていいと、わかってもらえただろうか。せっかく優勝したのに水を差したみたいなのが、俺にとっても後ろめたいし。

　そして、義友から今日の試合の講評を受けて、解散になる。

　保護者に車に乗せられて帰っていく友達と別れ、俺は颯と一緒に、あかりと合流していた。三人で駅に歩いていく。銀メダルはいったんケースの中に入れて、リュックの中に入れ、表彰状は颯に預けていた。

　もう、完全に日が暮れていた。空は西のほうがわずかに茜色を帯びているくらいで、星も輝き始めているし、道路を走る車はライトを点灯させている。

　何より、寒い。

「今日の爽太、すごかったよ」

　あかりは隣を歩きながら微笑んでくる。

「そのセリフ、もう聞き飽きたよ。負けたのを慰めてるの？」

　また、意地っ張りなことを言ってしまった。

「そんなんじゃない」

　あかりはそう、はっきりと言ってくる。

「本当に強かったもの。今日、一日かけて応援してよかった」

「あの約束、だめにしたのに？」

　颯にあかりのことが好きだと言わせる作戦は、ごくわずかな差でだめになってしまった。

　最後の最後で台無しにして、みっともない。

　だが……

「次の大会で優勝すればいいんじゃない？」

　あかりは次を期待してくれていた。

　俺がじいさんの言うとおりにしていたら、聞けなかった言葉だ。

　やりきったけれど胸の中に残っていた重たいものが、一気にどこかに飛んでいく。

「あはは、そうだな。六年生になってから大会で忙しくなるし」

　俺は大笑いしながら、ばんばんと颯の腰を叩く。

「どうして俺を叩くんだよ」

「だってあかりがこんなこと言ってるんだぜ。あーおかしい」

　笑うのをこらえられない。

「そんなに笑われると気味が悪いんだが」

　兄さん、嘘をつくな。

　俺が叩くのを止めないくせに。兄さんだって、ちょっと笑っているくせに。

「今日はだめだったけど、次があるんだ。また同じ約束、してもらうからな」

「同じって、まさか」

「ああ。春の大会で優勝したら、あかりに好きって言ってもらう。もちろん、勝手に言ってもらってもいいけどな」

　もう、今日みたいなへまはしない。

「ほんとに健気ね」

「好きにしろ」

　二人の声が重なっている。

「でも、今日はもう疲れた」

　打たれた右腕の痛みは完全に引いたけれど、一日中試合をしてきたせいで体が重たい。

　才治と綾乃は夕飯の支度があるからと、先に家に帰っている。俺と颯が家に着く頃には、夕飯はできあがっているだろう。

　さあ帰ろう。

　帰って、本当の母さんの写真に準優勝したことを伝えて、もらった銀メダルと表彰状を見せるのだ。そしてご飯を食べて寝る。

　駅までの道を、俺は二人よりも少し先に歩く。

「爽太、先々行き過ぎるな」

「だって早く帰りたいし」

　言いながら、俺は後ろを振り返る。

　俺が真ん中から抜けたせいで、颯とあかりは隣同士で歩いている格好だ。もちろん、二人の間はそのままで、恋人同士というには不自然な距離がある。

　でも、お似合いだな。

　もっと近づけさせたいくらいに。