奇妙な出会い

奇妙な出会い

ふらふらと、月のない夜道を歩く。

いくつかの灯りが道を照らしているが、そのせいか闇がさらに濃く感じる。

しんと静まった夜の中を、行く先も分からないまま歩く。

『…どこに行けばよいのか』

どこに行けばいいのか分からないのに、歩くことをやめられない。

何かやらなければいけないことがあるはずなのに、思い出せない。

さわりと静かな風に顔を上げると、細い路地の先に小さな店が見える。

『こんなところに、店があったのか』

看板が古くて店の名前が読めないが、どうやら本屋らしい。

扉には、「閉店中」という札がかかっている。

少し気になって、敷地内に足を踏み入れた時だった。

「何の用だ？」

背後から子供の声がして、びくりと肩を震わせる。

振り返ると、小柄な少女が立っていた。

暗いせいで顔は分からないが、１５歳くらいだろう。

私は、つい眉をしかめる。

「子供が、こんな時間に何をしている？」

「ここは私の家だ。お前こそ、何をしている？」

偉そうな口調で喋る子供は、どうやらこの本屋の子供らしい。

「私はただ、散歩をしている」

ふぅん、とあまり関心のなさそうな相槌が返ってくる。

「子供が起きている時間ではないだろう。家に入りなさい」

一応大人らしく忠告すると、少女はくすりと笑う。

「私にそんな心配は無用だ。それに、お前が来なければ私は外に出てこなかった」

どうやら少女が外に出てきたのは自分のせいだと知り、申し訳なくなる。

こんな深夜に怪しい人物がいたら、確かに不審に思うだろう。

「私は盗人ではない。…と言っても、証はないが」

こんな深夜に歩いているのだから、怪しいのは間違いない。

「散歩をしていたら本屋を見つけたから、少し気になっただけだ。この本屋は、昼間だったら開いているのか？」

「開いているが、お前は客にはなれない」

「…どうしてだ？」

今の自分が、怪しさ満載だからだろうか。

しかし少女は、自分の想像とは違うことを言ってくる。

「お前には、対価を支払えない」

「対価？」

「この本屋に入るには、対価がいる」

「金か？」

「いいや。金じゃない」

「では、何を…？」

少女は、店にかかっている看板を振り返る。

「ここは、時喰（ときぐい）本屋。客に求める対価は、時と記憶だ」

「時と記憶…」

到底信じられない話だが、少女の声から嘘は感じられない。

「お前は、そのどちらも支払えない」

「…何故？」

「自分の姿をよく見てみろ」

少女に言われ、自分の姿をよく見てみる。

しかし、何も変わったところはない。

いつも通りの、自分の姿だ。

さぁっと風が流れ、雲に隠れていた月が２人の姿を照らす。

白い髪に赤い瞳をした少女は、自分を真っすぐに見ている。

「今の世に、羽織袴に刀を腰に刺した月代の男はいない」

そう言われて初めて、少女の恰好が見たことのないものだと気付く。

周りを見渡してみると、見たことのない天を衝くような高い建物が建っている。

「…あぁ、そうか」

男は、自嘲気味に笑みを落とす。

「私は死んでいたのか」

ヨウは、ただ頷く。

「時が止まった死人は、時を支払えない。お前は記憶も失っているから、記憶も支払えない」

だから、この男は客にはなりえないのだ。

「ずっと、どこかに行かなければならないと思っていたが…私の行先は、冥土だったか」

行先が分かれば、もう彷徨って歩くこともない。

「礼を言う。これで、行くべきところへ行けそうだ」

体が引かれる方へ、ゆっくり歩みを進める。

白髪の少女は、ただそれを見ている。

奇妙な出会いだったが、良い出会いだった。

「最後に、お前の名前を聞いてもいいか」

今はもう、目の前の少女が人ではないことに気付いている。

赤い瞳が、少し寂しげな色を映す。

「我の名は、遥鬼（ようき）。遥かなる時を喰らうもの」

「そうか。遥鬼か。よい響きの名だな」

そう言って笑うと、少女は少し驚いた顔をした後に小さく微笑んだ。

「もう迷うなよ」

ヨウがそう言った時には、男の姿は消えていた。

「やっと行ったのね」

男の姿が消えると、ルイが店から現れる。

「記憶を失っていたとはいえ、何百年も自分の正体に気付かないなんて」

「あいつは、鈍い男だからな」

「ずっと彷徨い歩くなんて」

「方向音痴だからな」

ヨウは、小さく笑みをもらす。

『お前が、人を殺し回っている鬼か？』

夜道を歩いていたヨウの首に刀を向け、男はそう問うた。

深夜の散歩を邪魔されたヨウは、苛立たしげに赤い瞳を光らせた。

『我は、時を喰らうもの。人を殺しはしない』

『そうか。鬼違いか。すまんな』

そう言って刀を収めたのだから、驚いた。

『お前、名は何という』

『…遥鬼』

『遥鬼か。よい名だ。響きがよい』

そう言って、男は笑った。

『…ところで、ここはどこか分かるか？』

『お前、書物は読むか？』

『居場所がない？ならば、己で作ればよいだろう』

『そうだな…書物を売る店はどうだ？それなら、私が客になるぞ』

しかし、男は客として来ることはなかった。

主を守って死んだらしいと、人の噂で聞いただけだった。

「死人になってから来ても、客にはなりえないと言うのに…阿呆な奴だ」

ヨウは呆れたように笑うと、誰もいない暗闇に背を向けた。