空想少年の宿題

第22話「水ノ宮」

「かつてこのあたりはね、みんな田んぼだったんだよ。今じゃ、この神社の裏手に残っている限りだけどね」

　先生は僕を見つめた。知っているだろう、と語りかけてくるような瞳だ。

　それからお祈りをするように、そっと目をつむった。まぶたの端に刻まれたシワが深くなっていく。

「もう1300年近くも昔の話だ。長いこと雨が降らない日々が続いてね。そのせいで河川が干上がってしまったのさ。作物はすっかり枯れ果て、人々は飢えに苦しんだ」

　先生の声が頭の中に染み込んでいく。

　くすんだ水彩画のように思い浮かんだのは、昔々の水ノ宮だ。

　作物を悲しそうに眺める人。

　空を見上げる人。

　お腹がすいて倒れていく人々。

　みんな、目に力がない。生きる気力がないみたいだ。

「そんなとき、天より水神様が現れて、この地に雨を降らしてくださるとともに、自らのお体を分け与えてくださった」

　人々が見上げる空に浮かぶ影がある。

　その姿は雲間から差し込む光を背に受けて、はっきりとしない。

　しと、しと、しと。

　雨が降り出した。

　視点は誰かの手元に移る。その手のひらから、大粒の雫がこぼれ落ちると、荒れ果てた土地に波紋を立てるように広がっていった。

　ざあ、ざあ、ざあ。

　降り注いだ雨が大地を打ち鳴らす。

　人々は両手をかかげ、雨を祝福した。

「干からびた河川は再び流れ出し、この地は潤いを取り戻した。人々は救われたのだ。やがて作物の豊かな成長は、交易を活発にし、商いを繁盛させ、この地の発展に繋がっていった」

　先生は固く閉じたまぶたをゆっくりと開けて、頷いた。

「水神様は、水を司る神様であり、五穀豊穣（ごごくほうじょう）、商売繁昌（しょうばいはんじょう）のお稲荷（いなり）様でもあるのさ。この地は水神様が住まう場所として水ノ宮と呼ばれるようになり、水神様を祀る場所としてこの神社が建立された。私ら水守家は、その守り手なんだ。代々この神社で神職を務めてきた家系なんだよ」

　僕は知らなかった。先生の家がずっと神社を継いできたこと。この町がかつて水不足に苦しんだこと。そして、それを救った存在のことを。

　──もしも伝説が本当だとしたら……。

「その水神様って、水みたいな体をした一つ目の巨人じゃないですか？」

　僕は単刀直入に尋ねた。

　すると先生は一瞬目を丸くして──笑った。

「だーはははははっ！」

「へ……？」

「相変わらず空想力が豊かだねぇ」

「いや、そうじゃないんですけど……」

　僕は赤くなった。

「さて、どんな姿だろう。あたしもお姿を拝みたいものだね」

　そう言って先生は少し首をかしげて見せた。

　──水神は雨男じゃないの……？　それとも先生は姿を知らないのかな……。

「水神様は体を分け与えてくれたんですよね！　それは今もあるんですか？」

　テッちゃんが一歩進み出て訊いた。

「当然、この神社に御鎮座（ごちんざ）しているよ」

「それは、どんなものなんですか？　見た目とかは？」

　──確かに。遺された体があるなら何か分かるかもしれない。

「それは言えない。口外できない決まりなんだ」

「そ、そうなんですか……」

　先生にきっぱりと言われ、テッちゃんはガクッと肩を落とした。

「はい！　先生！」

　今度はアオイが手を挙げる。浴衣の袖が下がり、まっすぐ伸ばした腕があらわになった。

「ここに来るまでに蛙の像を度々目にしました。どんな由来があるんですか？」

「ふむ。そうだね。諸説あるが、一つは水神様の使いであるという説」

　──僕の予想通り……だけど、まだあるのか？

「もう一つは、水神様が蛙であるという説」

「水神がカエル？」

　僕は、仙人のように長いヒゲを生やしたカエルが、雲の上に乗っている様子を思い浮かべた。

「それこそ空想のような話だがね。どちらにしても、人々にとって分かりやすいお姿として蛙を選んだんだろうね。雨や豊作の象徴さ」

　アオイは時々頷きながら、熱心に聞いていた。

　先生はそこまで話すと、「さっ」と話を切るように言った。

「お前たちが知りたがっていた伝説については、こんなところだよ」

「……あ、あの！　あと一つだけ」

　──スラスターのことも聞かなくっちゃ。

「なんだい」

「最近、このあたりで変なものが落ちているのを見かけませんでしたか？　何かこう、大きな機械の部品みたいな……」

「……いいや、何も。それが夏休みの研究と何か関わりがあるのかい？」

　先生はじっと僕を見た。こちらの真意を探ろうとする目だ。

「あー、いや！　なければ、いいんです！　あはは」

　慌てて僕はぶんぶんと手を振った。

「さぁ、じきに祭りも終わる。お前たちも、もうお帰り」

　そう言うと、先生は声色を低くした。

「ここは聖域の入り口だ。もう二度とここに入るんじゃないよ？　わかったね？」

　その顔は今まで見たこともない厳しい表情だった。

　返事もできず、僕の体は固まってしまった。脇の下から冷たい汗が、つーっと流れていく。

「は、はい！　すいませんでした！」

　テッちゃんが勢いよく頭を下げた時だった。その頭から、ボテっと落ちた何かが「痛いっ！」と言った。

　──あ……。

　アマガエルのように見える彼は、はっとしたように小さな両手で小さな口を塞ぐ。

「フロッディってば」

　くすくすとアオイが笑った。

「か、蛙が……喋った……？」

　先生が頭の上に乗せていた眼鏡をかける。

「なんと……」

　傍らにいた神主さんも一歩進み出て、声の主をまじまじと見つめた。

　僕はフロッディを拾い上げる。

「友だちなんです。僕らの」

　呆気にとられたらしい先生と神主さんは、丸くなった目をこちらに向けた。

「色々話してくれて、ありがとうございました！　さようなら！」

　僕はフロッディを両手に乗せたまま駆け出した。

　アオイとテッちゃんも同じようにお礼を言って後についてくる。

　走りながら、アオイはけらけら笑い出した。

　僕も、テッちゃんも肩の力が抜けたように笑った。

「あはははははっ！」

　息が上がって、ちょっぴり涙も出た。

　鳥居を抜けて屋台が並ぶ通りに出ると、僕らは走る足を緩めた。

　賑やかだった参道は、夢から醒めたようにすっきりとしていた。眠る気のない蝉の合唱に交じって、どこからかウマオイがスイッチョンと鳴く声が聞こえる。

　僕とアオイは、店じまいしたらしい金魚すくいのおじさんと手を振り合った。

「はぁー」

「恐かったですね、あの人。蛇に睨まれたカエルの気持ちが分かりマシタ」

　ため息の続きを言われてしまった。

「それ。同じこと言おうと思ったよ」

　僕は手のひらのフロッディに笑いかける。

「そうデシタか。純平さん」

　くりっとした黒目がほんの少し笑ったように見えた。

「普段とちょっと違ったよな……先生。宮司だっていうのもビビったけど」

　テッちゃんが軽く肩を上下させながら言う。

「うん……」

　僕は頷いた。

　先生は小道の先を聖域と呼んだ。きっと水守の人たちが代々守ってきた、絶対に入ってはいけない場所なのだ。

「私は水ノ宮のルーツが聞けて面白かったな」

　アオイが楽しそうに言うと、テッちゃんは「おかげで、こっちはペシャンコだよ」とつっこんだ。

「ごめん、ごめん」と彼女は笑う。

「まぁ、水神について聞けたのは良かったけど」とテッちゃんは息を吐いた。

「あ〜、この目で当時を見れたらなぁ」

　立ち並ぶ屋台で狭くなった夜空を見上げながら、アオイはつぶやいた。その横顔から見えるまつげが跳ねるように伸びる。

「確かに」

　フロッディが僕の手のひらから、アオイの肩に飛び移る。

「あら。フロッディ、あなたが同意するなんてね」

　アオイは意外そうに言う。

「私はデータ主義ですから。神話をそのまま信じるわけじゃありませんが、その起源は気になります」

「へぇ、そう思ったのね。ていうか、なんか喋り方変わってない？」

「そうデスか？」

「あ、また戻った」

　アオイたちが入り口の鳥居をくぐるのを眺めながら、僕はすっきりしない気分を口にする。

「結局、雨男が手がかりになりそうなことは聞けなかったね。あくまで水神は神話の中の存在であって、雨男とは違うのかな……」

「うーん。でも、一つ気になるんだよな」

　隣でテッちゃんが腕を組みながら言う。

「なにが？」

「お前も聞こえなかったか？　盗み聞きした時さ。先生は、御神体を早く安置しなきゃいけないって言ったんだ」

「ああ、そういえば……」

「まるで、元あった場所から移動したような言い方じゃないか？」

「移動って……それ……」

「ああ。水神から分け与えられたっていう体の一部。それが動き回っているとしたら……」

　テッちゃんは石段を降り始めた足を止め、給水塔の丘を見上げる。

「雨男……」

　僕がつぶやくと、彼は静かに頷いた。