空想少年の宿題

第21話「二つの顔」

　小道の入り口を塞ぐ柵は、木製の格子だった。

　しゃがみこんだ状態だと、僕らより柵の方が高い。縦に並んだ格子の隙間──ちょうど五センチくらい──から目を凝らした。

　左手に背の高い木立、右手に拝殿の側面となる壁が続いている。

　暗がりが深くなる道の奥で、視線が突き当たった。拝殿と同じくらい高い壁があるのだ。そこに二つの人影が佇んでいるのが分かった。

　ここからだと顔が見えないけれど、どちらも上が白、下が暗い色の、着物のような服を身につけているようだ。きっと神社のえらい人なんだろう、と僕は思った。

「じゃあ、一体いつになるんだい」

　しわがれた女の声がぴりぴりした調子で言う。

　気のせいだろうか。その声は昔から知っている気がした。

「いやぁ、急がせているんだが……」

　かすれた男の声が息を吐くように答える。

「それじゃ、遅いんだよ。このあたりで水が止まりはじめてるんだ。安置しなくちゃならないんだ──御神体を。一刻も早く！」

　女の荒げた声が、静けさの満ちた境内に小さくこだました。

　暗闇に少し目が慣れてきた。

　女は後ろで結いた白髪（はくはつ）に丸眼鏡を乗せているようだった。男の方は短く刈った白髪だ。

「何話してるのかしら」

「ケンカかな？」

　アオイと僕が前のめりになり、テッちゃんが柵に貼り付くような格好になった。

「おい、ばか、押すなって」

　テッちゃんが小声で文句を言う。

「あれ？　あの人……」

　アオイがぐいっと前に乗り出したのに押され、僕がテッちゃんを押す形になった。

　ふいに何かが開くような、カチャンという音がしたかと思うと──体が小道の闇へ放り出された。

　一瞬の無重力を味わったあと、全身に鈍い衝撃が走った。「いでっ」

　同時にやわらかい重みを背中に感じて、「ご、ごめん」と耳元でアオイの声がした。

「うげぇ」僕の下で押しつぶされたテッちゃんが苦しそうにうめく。

　柵は開閉式になっていたのだ。

「誰だ！？」

　男の声が叫ぶなり、目も眩む光がこちらへ飛び込んできた。

「や、やばい！　逃げろ！」

　テッちゃんが叫ぶ。

　アオイが「行こう！　純平！」と言って、僕の手を握りしめた。

　立ち上がり、身をひるがえした──その時だった。

「おや。お前たちかい」

　しわがれた女の声が暗闇から聞こえてきた。

　──僕らを知ってる！？

　柵の向こうで、小柄な影がこちらを見ていた。

　砂利を踏む音がゆっくりと近づき、やがて拝殿の明かりでその姿があらわになる。

　垂れた目に、魔女のようなワシ鼻。頭の上に乗せた丸眼鏡。それらは僕が幼い頃から変わらない、その人の特徴だった。

「先生……」

　僕は思わず口を開けた。

　アオイが握っていた手を離す。

　横でテッちゃんも「なんで……」とつぶやいた。

　上が白、下が紫色の衣装──ハカマっていうのかな──を着ているけれど、その人は間違いなくハイランドクリニックのお医者さんだった。僕とテッちゃんのかかりつけの先生だ。

「お前たち、ここで何をしてるんだい」

　探るように僕らを見た先生は、アオイに気づくと垂れた目を細めた。「お前さんは、あの時の……」

「──ごめんなさい！」

　アオイが勢いよく頭を下げたので、ポニーテールが前に垂れた。「勝手にいなくなって」

　そう、あの日。宇宙船の中で、ぐったりしていたアオイを見つけた僕らは、先生の元へ連れていった。けれど翌日彼女は姿を消し、フロッディを探すために僕を訪ねてきたのだ。

　先生は少し間を開けたあと、目尻を下げた。

「いい。元気でいるようだね」

「はい、すっかり良くなりました。ありがとうございました」

　アオイは、はきはきと返事をする。

「おや。姉様（あねさま）の知り合いだったのか……」

　持っていた懐中電灯を下へ向けた年配の男の人が、先生の斜め後ろで立ち止まった。

　こざっぱりと刈られた髪は白いけれど、おじいさんというより、おじさんと言った方が合っている感じがする。衣装は先生と違って、下に水色のものを着ていた。

　白髪のおじさんは、ふと何かにはっとした様子で「君の顔……」とつぶやいた。その目線の先にいるのはアオイだった。けれど当のアオイは、きょとんとして見つめ返している。

　すると先生が「他人の空似だろう。うちの病院で見てる子たちだよ」と言った。

　誰かがアオイに似ているらしかった。

　──このおじさんは誰？　姉様って？　先生がなんでここに？

　頭の中で様々な疑問が渦巻いていた。

　僕らの様子を察したのか、白髪のおじさんが説明してくれた。

「私はこの神社の神主を務めている水守（みずもり）です。こっちは私の姉。この神社の宮司だよ」

「先生が神主さんのお姉さん！？」

　驚いた。けれど言われてみれば、垂れた目の感じが先生と似ている気がする。

「そ、それより宮司って……本当ですか？」

　テッちゃんは違うところに驚いたらしい。

「なにそれ？」

　僕はテッちゃんに聞いたつもりだったけど、答えたのは神主さんだった。

「この神社で一番えらい人ってことだよ」

「よしな、もう。調子狂うねぇ」と先生は指でこめかみの辺りを掻いて、目をそらす。

「えぇ、だって先生は……」

　僕らにとって、ずっとお医者さんだったのだ。

「自分の手で人の助けになることをやってみたいと思ってね。内科医になったんだ。病院と神社を行き来しているのさ」

　少しバツが悪そうに先生は言う。

　僕とテッちゃんは、顔を見合わせて首を振った。

「それよりも」

　先生は、ぴしゃりと言った。「ここで何してる」

　その目には、初めて見る鋭さがあった。

「ええっと」

　僕は蛇に睨まれたカエルのように固まった。

「自由研究なんです！　純平の！」

　テッちゃんが割り込むように言った。一体どこから、そういうデタラメを思いつくのか。

　彼は「地域の伝承を調べてて。水神様について知りたくって……この神社の神様なんですよね！？」と続けた。

　沈黙が水紋のように境内に広がり、木立をざわめかせた。

「そうか。いいだろう」

　先生は頷くと、静かに語り出した。