晴天の砂浜、剣客は妖怪退治と相まみえる

晴天の砂浜、剣客は妖怪退治と相まみえる

　ひどく乾いた晴天であった。

　長く伸びた砂浜は、他にひとつの人影もなし。

　浜に寄せる白波は騒々と砕け、枯れ果てるような潮風が、ぬるぬると押し迫る。

　そんな不毛のような場所で、男は――もはやそれが男であったと、判別できるような様相ではないが――一人ずるずると、歩いていった。

　口とおぼしき男の部位が、ぐにゃりとゆがみ、笑い声のような音を響かせた。

「ああ、ああ。はたしておれは、いまだ人間だろうか。それとももはや、妖怪変化になり果てたのだろうか」

　その声らしき音はかすれ、ごぼごぼと泡が立つようにうねった。

　その身もまた、泡立つようにたえず形を変え、黒い沼のようにうねりながら、足跡と呼ぶにはひどくいびつな痕跡を、砂浜に残していった。

「ああ、ああ。返り血を浴びすぎた。分かってはいたけれど、おれは無鉄砲だから、妖怪変化が人を襲うと見るやいなや、がむしゃらに斬りつけてしまうのさ」

　笑うような、なげくような、声らしき音。

　魂の分け身とたずさえていた刀も、もはやどこに忘れていったのか、分からない。

「なあ、教えておくれ。おれはいまだ、人間なのか。それとも斬り捨てるべき、妖怪変化なのか」

　男は正面へと、問うた。

　向かい合う、女。

　剣客であった。

　腰に刀をたずさえ、夜の闇のような髪を潮風に流させ、男をまっすぐに見すえていた。

　女は静かに、口を開いた。

「たとえばかつて、商家を襲う妖怪変化に身を張り挑み、一人娘を逃したとしても」

　すらりと、刀が抜かれた。

「今のあなたは、斬り捨てるべき妖怪変化です」

　波が砕け、騒々と散る。

　男は、女をじいっと――目らしき四つの器官で――見つめた。

　やがて、ぐつぐつと、笑い声らしき音をくぐもらせた。

「ああ、ああ。そうか。妖怪変化か。妖怪変化なのか、おれは」

　ぬうっと、腕らしき器官を持ち上げて。

「なら、斬らなきゃなあ。斬らなきゃいけないよなあ」

　女は、構える。

　男は、腕らしきものを広げる。

　枯れ果てるような潮風が、二人の間を、埋めるようにうんざりと通り過ぎた。

　波が砕け、騒々と散る。

　立ち合いは、白光のようであった。

　殺意をもって繰り出された男の腕を、女は押しのけるように斬り払い、走り抜け、男の心臓をあやまたず貫き、かき回し、血しぶきを上げさせて、えぐり出した。

　外の見てくれは泡立つように変質しても、心臓は見違いようもなく、心臓であった。

　男は倒れ伏しながら、女を振り返った。

　女もまた、男を振り返った。

　見下ろす女の顔は、黒々とした返り血がしたたっていた。

「あほうがよお」

　男はあざけるように、声を出した。

「そんなに返り血を浴びちゃあ、結局なんにも変わらないじゃないかよ」

「構いません」

　女は淡々と、声を落とした。

「すぐにこの身もみずから、斬って果てるつもりですので」

「そうかあ」

　男はべちゃりと砂浜に伏せ、溶け落ちるように広がっていった。

　女はそれを見つめて、ただ押し黙るように、見守った。

　男の口が、ふと開いた。

「梅の髪飾りは、もうつけてないのかよお」

　女はわずかに目を見開き、ぐっとくちびるを噛みしめて、そうして言った。

「なんのことだか、分かりません」

「そうかあ」

　男は崩れていく。

　泥のように崩れて、目ももはや、ぐずぐずに溶けてしまった。

　砂浜に広がりながら、ひとりごつように、ただ声を残し続けた。

「元気にしてるかなあ。商家の娘なあ。長生きして、ほしいなあ。おれが、妖怪退治として、そこに、生きた、証。みたいな。もの。だから」

　男はすべて溶け失せて、砂浜に残るのは、ただ黒い染みだけ。

　女は膝から崩れ落ちた。

「ああ、あああ。ああああ、ああああ、あああああ」

　はたはたと、涙が落ちる。

　ただ冷徹にあろうとした決意は、崩れ去ってしまった。

　男の絶命を見届けて、その胸に突き立てようと決めた刀も、取り落としてしまった。

　それを握り直す意志も、気力も、千々に乱れて、拾い集めることもできなかった。

　黒々とした返り血が、女の肌に、落ちることなく染みついていた。

　砂に落ちた涙は、跡形もなく消え失せていく。

　ひどく乾いた晴天であった。