奴隷と、ぬいぐるみ。 ～加害者少女は犬になる～

プレゼント

　――そして、俺は咲花と大学で再会して。

　彼女の過去を周囲にバラさないことを条件に、これから始まる大学の四年間、彼女を俺の犬にした。

　来週からは、咲花とふたりで暮らす。

　引っ越しの準備を、一応していたのだった。

　そもそも、引っ越してきてまだひと月の家。

　荷ほどきのやり方もよくわからず、放置していた。

　叔父一家も家族も、いつでも手伝いに来ると言ってくれていたけれど、俺は連絡しなかった。……彼らの側もまた、俺の対応には慎重になっているのか、無理に訪ねてくることもない。

　叔父一家も家族も、ただ静かに、俺を待っている――いつのまにか、そんな態度になっていた。

　……申し訳なさは少々あるけど、まあ、助かる。

　来週から、咲花と二人で暮らすから。

　引っ越し費用は、咲花のお金と、新生活の費用として渡された俺のお金で、どうにかなる。

　……叔父一家と家族への報告は、どこかで適当にしようと思っていた。

　叔父の家から、少ない荷物を荷造りしてくれたのは、叔父たちだ。

　まだ俺は、中身もろくに見ていない。

　ワンルーム。本が並べていない本棚の、上のほうに置かれた段ボール。

　中身を確認していたら――この犬のぬいぐるみが出てきた。

　記憶が、あふれ出した。

　同時に、……なぜこの犬のぬいぐるみがここにあるのか、俺には、わからなかった。

　……どうしてだろうか。

　時雨の家から、持ち帰ってきたのだろうか。わざわざ。

　確かに、結局解放される日まで共に過ごしたぬいぐるみだけど――。

　こんな。薄汚れていて。……俺のせいで。

　……監禁生活は、後の方になればなるほど、記憶が混濁している。

　解放日のことなんか。ほとんど、何も覚えていない――。

「……えみ。これ。覚えてる？」

　おすわりさせていた咲花、いや、……飼い犬のえみに、ぬいぐるみを示す。

　えみは――はっとしたような、びっくりした顔を、見せた。

「……わ、わう」

　犬になって、一週間。

　えみは、多少は、ボキャブラリーが増えてきたようだった。……犬としての。

　犬耳のカチューシャと、肉球を模したミトンはつけたが、まだ首輪は与えていない。

　……引っ越したら、プレゼントしようと思っている。

「……このぬいぐるみでさ。気持ちいいこと、してみたらどうかな」

「……く、くうーん」

　覚えて、いるのだろう。

　覚えているだろう。覚えていなかったら。やっぱり俺は。……お前のことを殺したくなってしまうかもしれない、咲花。

　だけど、えみは。

　おずおずと、慣れない四つ足歩行で俺に近づいてくると、足元に、頭を擦りつけてきた。

「……くうん、きゅうん」

　頭を、こすりつけてこすりつけて。

　……申し訳なさそうに。ゆるしを、乞うている。

　ごめんなさい、と言いたくなったときは、くんくん鳴けと。

　負い目があるときには、頭をこすりつけろと。

　俺が。俺がかわいいと思える飼い犬に、したくて。教えたから。

　ごめんなさい、なんて。言ってほしいわけでもない。求めてもない。

　甘く鳴いて俺に頭を擦りつけてくる彼女は、……飼い犬は、思った以上にかわいい。

「……わかった？　あのときの、俺の気持ち」

「……きゅうん、きゅうん」

　きっと神さまからのプレゼントだ。

　えみという、これから四年間、俺が飼える飼い犬は。

　これまでの人生、色々あったからさ。

　あげるよって……きっと。神さまが。

　いるはずもない、神さまが。

　……俺が結局、数えきれないほどの、地獄の夜を隣で過ごしたぬいぐるみ。

　神さま、ありがとう。でも、できれば、……俺が奴隷に、犬になる前に、飼い犬を与えてほしかった。

　俺は、最初から、ただの飼い主でいたかった。

「えみ。犬のぬいぐるみ、あげるよ」

「……わ、わんわんっ」

　俺がそっと犬のぬいぐるみを近づけると、えみは、不器用そうに、だけど口でぬいぐるみを受け取った。

「嬉しい？」

　ぬいぐるみをくわえながら、えみは、くん、くん、と甘えるような声を出す。

　えみ。俺の飼い犬。

　犬に、なれて、いいこだ。

　俺の。……俺だけの、飼い犬に。

　えみの、頭を撫でる――幸せというのは、こんな気持ちなのかなとか思って、いや違うだろうとすぐに打ち消した。

　もうとっくに諦めている。俺が幸せになれることなんて、生涯ないから。

　だから、せめて、いまだけは、えみをそばに置こう。

　えみの頭を撫でる。

　いつも脅えたような顔をする、えみだけど――頭を撫でると嬉しそうだってこと、……えみ自身は、……咲花は、知っているのだろうか。

　俺の飼い犬のえみとなった、咲花は。

　俺が与えたぬいぐるみを。あまりに記憶が沁み込みすぎた犬のぬいぐるみを。かつて自分が手芸部で作ったのであろうぬいぐるみを、口でくわえながら。

　犬らしく、目を細めた。