恩返しをしたら国外追放！ 第二の人生は異世界産ハーブ知識でのんびり暮らしたい……のですが。

第11話 旅立ちは見合わせ

　湖で人魚を治療してから、数日が経った。

　治療した翌日、ランポさんは大丈夫だと言ったけれど、どうしても心配で。

　人魚が倒れていた場所まで見に行ったけれど、その姿はどこにも見当たらなかった。

　たぶん、元気にしているのだろう。

　ランポさん曰く、人魚（ラウル）の町で死傷者は出ていないそうだから。

　森の探索は、昨日で終わってしまった。

　今日から、どうしようか？

　旅の資金は、まだ潤沢と言えるくらいには残っている。

　余裕があるうちに行けるだけ行ってみるか──と悩みながらアルクの町を歩いていたわたしの前に、彼（・）は現れた。

　光加減で何色にもなる白いオーロラのような色をした髪。

　影が落ちるほど長いまつ毛に彩られた目は、幼子のように無垢（むく）な色をしている。

　スラリとした体に纏（まと）うのは、深いスリットが入った立ち襟の長い上衣と、白いズボン。

　どちらも透けるような薄い生地が用いられていて、儚（はかな）げな見た目の彼によく似合っている。

　風が吹くと上衣の裾がはたはたと動いて、それが一層、彼の魅力を引き立てているようだ。

「見つけた……！」

　彼はわたしを見るなり、裾が汚れるのも厭（いと）わずに膝を地面へつけると、ギュッと抱きついてきた。

　訳がわからずポカンとしているわたしの手を恭しく持ち上げて、頭を撫でてほしい猫が擦り寄るように、頰を押し当ててくる。

　なんて、なめらかなほっぺ。

　数日前は傷だらけだった彼の肌はすっかりと癒え、綺麗になっていた。

　セントジョンズワートの軟膏（なんこう）がよく効いたようで、内心安堵（あんど）する。だけど──。

「探しておりました、姫……！」

　涙声でささやかれて、わたしは絶句した。

　ひめ……ひめって、姫⁈

　感極まった顔で涙まで浮かべて、彼──人魚は微笑んだ。

「僕の名前は、フォン。あなた様を探しておりました。どうか、一生をかけて恩返しをさせてください」

　聞けば、軟膏を塗った翌々日には、傷は癒えていたらしい。

　メモと一緒に置いておいたエキナセアとローズヒップのハーブティーを毎日きちんと飲んだため、早期回復に至ったのだろう。

　エキナセアには感染症の予防効果と創傷治癒作用が、ローズヒップにはコラーゲン生成を促して傷の治りを早くする効果がある。

　やはり、人に使う時より効きが良いみたい。

　すっかり良くなって嬉しい限りだけれど、でも──。

　なんだ、どうしたと遠くから投げられる視線が痛い。

　ここは町中の往来で、人がたくさん行き来している。

　美青年に抱きつかれ、姫と呼ばれるわたし（ちんちくりん）……。

　そりゃあ、見るってものでしょう。

　あの、すみません。

　引き裂かれた恋人同士の、感動の再会ではないです。

　お願いだから、妙な勘違いしないでー……。

「姫がお嫌でしたら、女神でも女王でも、」

「ティプです。ティプと呼んでください。ひよこちゃんでも可！」

　彼の台詞（せりふ）に食い気味で答えると、フォンと名乗った人魚は花開くようにフワリと笑んだ。

「ひよこちゃん……」

「う……」

　候補は二つあったのに、フォンさんはあえてひよこちゃんを選んだ。

　その名が特別であることを知っているかのように、フォンさんは大事そうにわたしの名を呼ぶ。

　どうして彼にその名を許したのか。

　この世界に一人くらい、わたしのことを「ひよこちゃん」って呼ぶ人がいたって良いと思ったから。だから別に、他意はない。はず。

　いや。この際、認めてしまおう。

　理由は明白だ。パパと同じところにほくろがあるから。

　我ながら、なんてファザコンなのだろうと頭が痛い。

　でもさ、仕方がないじゃない。パパのこと、大好きなんだもの。

　わたしが開き直っているうちに、ギャラリーはどんどん増えていく。

　そんな中、買い出しに来ていたらしいランポさんが慌てて走り寄ってきた。

「おい、ティプ。こんな往来で何やって……って、おおう⁉︎」

　わたしの背後から来たランポさんは、近づいてはじめて、フォンさんの存在に気づいたみたいだった。

　フォンさんの姿を認めるなり、「ゲッ」と顔を顰（しか）める。

　関わらなければ良かったと顔に書いてあるランポさんに、嫌な予感をひしひしと抱く。

　わたしははっしとランポさんの腕を掴（つか）んだ。お願い、一人にしないで。

「ランポさん、こんにちは。なんかこの人、恩返ししたいって……。わたし、どうしたら良いんでしょう？」

「あー……これはちょっと、厄介なことになったかもしれねぇなぁ」

「厄介……？」

「つかぬことを聞くが、ティプ。おまえ、猿の獣人だったりしないよな？」

「いえ、正真正銘、人ですが」

「だよなぁ」

　ランポさんの目が泳いでいる。

　どう話せば、平和的に解決するのか思案するかのように。

　けれど、まるっと解決するような説明は思いつかなかったみたいで、彼は申し訳なさそうに眉を下げると、わたしにこう言った。

「オスの人魚がメスに抱きつくのは求愛行動だ。そして、人魚が人に恋をした場合──」

　人目を憚（はばか）ってか、ランポさんがコソコソと耳打ちしてくる。

　ささやかれた内容に、わたしは絶句した。

　人魚が人を愛し、悲恋に終わった場合。

　人魚は泡となって消え、空へ昇って風の精霊になり、愛する人が死ぬまで付（・）き（・）纏（・）う（・）。

　たとえわたしが求愛を断ろうとも、フォンさんがわたしから離れることはない。

　それってつまり──、

「ヤンデレストーカーってことですか⁉︎」

「ヤンデレストーカーって言葉は知らねぇが……まぁとりあえず、死なせたくないならまずは友達から始めるのが良いだろうな」

　恩返しにしては、エキセントリックすぎない……？

　いや、わたしも大概だと思うけどさ。

　もしかしたらパパも、こんな気持ちだったのかな。

　異邦人帰還魔法の提案をした時、パパはどんな顔をしていたっけ……？

　少なくともわたしは、とても満たされた顔で話を切り出したと思う。

　だって、大好きなパパに恩返しができるチャンスだったんだもの。

　わたしを一人にするのが心配で、夜も眠れなかったくせに、それでも帰ることを決意してくれたパパ。

　それならわたしも、応えるべきじゃない？　パパの娘としては、さ。

　わたしは覚悟を決めてヨシ！　と頷（うなず）くと、抱きついたまま返事を待っているフォンさんを見た。

「まずはお友達から、はじめてみませんか？」

　わたしの提案に、フォンさんはゆっくりとまばたきを一つして。

「よろしく、ひよこちゃん」

　と、それはそれは色気のある声で応えてくれた。

　旅立つつもりだったけれど、もうしばらくアルクの町にいることになりそう。

　でもそれでも良いかと思えるくらいには、わたしはここを好きになっていたのだった。

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お付き合いいただき、ありがとうございます。

誠に勝手ながら、今話で更新を一時停止させていただきます。

賢いヒロイン中編コンテストに応募している作品のため、結果がわかり次第、どうするか決めたいと思います。