「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

【番外編】 猫な思い出

　リーリンスからお茶に招かれ、公爵邸を訪れて、息を飲んだ。

　出迎えてくれたリーリンスが可憐で目を奪われたことはもちろんだが、それ以上に。

　彼女の着ているデイドレスに、とても見覚えがあったからである。

（あのドレス。レースは……！）

　他愛ない会話を笑顔で繋げながらも、内心冷や汗が止まらない。

　つい、目がレースを探ってしまう。

（目立っておかしな箇所はないよな？）

　リーリンス自らお茶の用意をしたいらしく、少しだけ待っていて欲しいと通された部屋には、猫がいた。

　公爵家の飼い猫、ニィーニだ。

「ニィーニったら、ここに居たの？　あの、すみません。すぐに猫を別の部屋に移しますので」

　慌てたように彼女が俺を振り返るので、猫との同席を快く承諾すると、ほっと嬉しそうな顔をされた。可愛い。

　そんな彼女は部屋を出る際、ソファの猫に話しかけた。

「ヴィクター殿下がお見えだから、良い子でね？　あ、それと、レースはすっかり直ったから、安心してね」

（ぎくっ）

　猫より俺が反応してしまった。

　ぴくんっ、と猫の耳が軽く立ち、目だけでリーリンスを見送って。

　そのまま。

　彼女が部屋を出ると、ニィー二は俺に意味深な視線を送ってきた。

（何があった、と問われている気がする──）

　溜息を落としつつ、俺は、馴染みの猫の隣に腰をおろした。

　◇

　ニィーニは、公爵令嬢リーリンス・ベルシアの飼い猫であり、かつ彼女が幼い頃から傍にいる、自称"兄"猫だったりする。

　『自称』というのは、事実、猫が喋ってそう名乗ったから。

　ニィーニの正体は、妖精王から遣（つか）わされた妖精猫（ケット・シー）だ。

　リーリンス自身は気づいてないが、彼女は妖精の《愛（いと）し子》で、護りの妖精がつけられている。

　俺がリーリンスとの婚約を破棄しようとした日、妖精猫（ケット・シー）は俺（・）と（・）猫（・）の（・）身（・）体（・）を（・）入（・）れ（・）替（・）え（・）た。

　おかげで俺は公爵家の猫ニィーニとして、二週間をこの屋敷で過ごしたわけだが。

　さっきのレースは、そんな猫生活の中で出会った品だったり……す、る。

　……ジトっとした視線が絡みついて痛い。

「わかった！　話すから。そんなに睨（にら）まないでくれ、ニィーニ」

　猫からの視線に圧（・）で負けて、俺は公爵邸であった出来事を話し始めた。

「あれは風の気持ち良い午後で────

　◇

「お嬢様、ついにご注文のお品が届きましたよ！」

「まあ、ついに？」

「はい。待たされましたねぇ。公爵家だというのに」

「それは仕方ないわ。いま流行りのお店で、他国からも注文が殺到していると聞くもの。中には王族の方からも」

　運ばれてきた大きな箱の蓋を開き、リーリンスが喜びの声をあげた。

「素敵ね！！」

　輝くような笑顔がこぼれ、箱の中身が取り出される。

　ひらり広がったのは、流れるようなラインの爽やかなドレス。草花をモチーフとした刺繍装飾やレースがふんだんに施され、ひとめ見ただけでも手の込んだ一品とわかる。

　華やかながら上品で、とても優雅だ。

（へえ……）

　常日頃、王太子として様々な席に出席し、着飾った貴婦人たちを多く目にしているヴィクターにも、質の高い美しいドレスだと映った。

　思わず眺める。しかし。

（なんだかよく見えん）

　猫になるまで、その視力のことは知らなかったが、動いていないものはよく視（み）えない。大抵ぼやけるし、赤などはわからない。

（動体視力は良いんだが）

　人間だったヴィクターにとって、見え方の差異は不便だった。

「お嬢様、公爵様がお呼びです」

　別の声がかかり、リーリンスが振り返る。

「お父様が？　何かしら」

「では、こちらのドレスは掛けておきますね」

「ええ、よろしく。後でゆっくり見るわ」

　リーリンスと使用人が去った後。

　部屋には布張りの胴体ダミー（トルソー）に着せたドレスと、猫ヴィクターが残された。

（もっと近づいて見てみるか。なんて名の店だっけ？）

　贈答品に使えるかどうか、品定めに近づくと。

　ふわり、とドレスの裾が揺れた。

　窓からの風が、ふわりふわりと軽やかにレースを揺らす。

（！　しまった！！）

　そう思った時にはすでに、猫爪がしっかりとレースに引っかかっていた。

（くっ、身体が勝手に）

　揺れ動くレースに誘われ、猫の身体が爪まで出して、それを捕らえに動いてしまったらしい。

　繊細なレースに猫の手がくっついて、ヴィクターは初めて我に返った。

（だが焦るな。俺は人間だ。そこらの猫とは一味（ひとあじ）違う。爪のひとつやふたつ、すぐに外して……）

　……。

　…………。

（なんでだ──っっ！！）

　あろうことか、人間（ヒト）としての器用さがどこかに消え去ったらしく、レースを傷つけずにそっと爪を抜くという簡単な作業が出来ない。

　かといって乱暴に引き抜くなど、もってのほか。

　猫みたいな失敗をするなんて、人間としての矜持（プライド）がズタズタだ。

（ううっ、どうすれば……）

　かくしてヴィクターは、心地良い風がそよぐ中、レースに絡んだ片手を挙げたままで、身じろぎせずに待つしかなかった。

　自分がどんなに間抜けな姿をしているか、想像出来てしまうだけに、とても悲しくなってくる。片手も疲れて来た。

　小一時間もした頃。

　戻ってきたリーリンスが「ニィーニ？」と声かけた時には、心底弱り切った眼差しで彼女を見上げ、「なぁぁ～ん……」と力なく鳴いてしまったことは、仕方がなかったと思う。

　結果的にリーリンスは丁寧にニィーニの爪を外し、けれどその際レースには跡が残り、そうして。

　落ち込んだ猫よろしく、ヴィクターはその日、壁に向かってしょんぼりし続けたのだった。

　◇

「ヴィクター、お前……。"賢い猫"として俺が築き上げた十七年間を、よくも二週間で台無しにしたな」

　話を聞き終えた猫が、言葉を発した。

　妖精猫（ケット・シー）であるニィーニは、人語を喋る。

　その秘密を知るのは、ヴィクターだけだが。

「うっ。だが、リーリンスからは褒められたぞ。"動かずにじっとしていたなんて、偉いね"って」

「それはリーリンスの優しさだ。猫さえ気遣（きづか）える良い娘（こ）なんだ、ウチの妹（・）は」

「そうだな」

　わかっている。

　それが過失を犯した自分（ネコ）への、あたたかなフォローだと言うことは。

　同意しながら、自責の念が蘇る。

　そんなリーリンスを、危うく断罪しかけた。

　ニィーニの活躍で事なきを得たが、その失態をどう償えば良いのか。

　"媚薬"を使われていたからといって、情けないにもほどがある。

「…………」

　塞（ふさ）ぎ込んだヴィクターの膝に、ポン、と猫が前脚を乗せ、口を開いた。

「落ち込むなよ。お前は"猫初心者"だったからな、仕方ない。俺もそんなには責めてない。気にするな」

（ん？）

「そもそもお前に"猫の身体"を預けたのは俺だし、こうなることくらい予測して然るべきだった」

（んん？）

「お前の身体を使った俺は、"王太子"の評価を高めてやったけど、お前は俺ほど優秀じゃないから……、逆に悪かったな」

「俺はいま慰められているのか？　それとも貶（けな）されているのか？」

　おそらく後者だろうが、猫はふるふると首を振りながら、問いをスルーし言葉を続ける。

「まあ、この先お前がリーリンスを大事にしてくれたら、俺だって"義兄（あに）"としてお前の手助け（フォロー）くらいしてやるよ。なんなら悩みや相談だって、時々は聞いてやる」

　よくわからない方向で、猫に度量を示されてしまった。

（やれやれ……）

　憤慨しても良いところだが、不思議とそういう気持ちが起こらない。相手が猫だからだろうか。

　かわりに抱いた疑問は。

「そういえば、妖精猫（ケット・シー）。お前、本当は何歳──」

　尋（き）いてみようとしたところで、ティーワゴンを押す使用人を従え、リーリンスが部屋に戻って来た。

「お待たせいたしました、ヴィクター殿下」

　うん。猫との会話はここまでだ。

　猫は喋らない。この世界において。

　ここからは、リーリンスとの時間。

　そんなヴィクターの前に、お茶とクッキーが並べられた。

（……クッキー？　これはまさかリーリンスの手作り？！）

　思わず動揺する。

　公爵家に居た時、リーリンスのクッキー練習で倒れるベルシア公爵を見た。

（だ、大丈夫だ、落ち着け。俺はクッキーを勧められたことがなかったじゃないか）

「どうぞ召し上がってくださいませ、殿下。あ、ニィーニはダメよ、猫用じゃないから」

「にゃあーん」

（！！　以前勧められなかったのは、俺が猫だったからかぁぁぁ──！！）

　盲点だった！

　突然のピンチで呼吸困難に陥りそうな中、皿に目を落として「あれ？」と気づく。

　綺麗な色をしたクッキーが載っている。見た目は普通だ。

　だがその枚数、わずか三枚。

　ヴィクターは得心した。

　おそらく大半は失敗し、ほぼ炭と化したのだろう。

（成功し、生き残った精鋭が、この三枚だったのか）

　まさかリーリンスが席を外したのは、厳選したクッキーの最終確認のため？

　苦く黒いクッキーは、またベルシア公爵行きなのだろうか。

（……不憫だな、父親って）

　婚約者との扱いの差が酷い。

　公爵が明日の会議に欠席しても、咎めまい。

　心の中で同情し、リーリンスに礼を述べながら、クッキーを頬張る。

　傍（かたわ）らの猫が欠伸（あくび）をする。

　窓が運ぶ優しい風が、緑の香（か）を含み、部屋を巡る。

　自分の目で。自分の心で。

　今度こそ、愛（いと）しむべき相手を間違わないように。

　ヴィクターは平和な時間を噛み締め、リーリンスの微笑みを、ゆっくりと味わったのだった。