「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第10話 猫になりたいかも？

　公爵夫人がリーリンスを身ごもった時、妖精王は胎（はら）に宿った穢れなき魂を目にとめ、"愛すべき存在"と定めたらしい。

　リーリンスには彼女を護るための妖精たちが付けられ、妖精猫（ケット・シー）はその総括として実体を持ちつつ、彼女の傍についていたという。

　廃屋で見たたくさんの光の球は、妖精たちだったのだ。

　ずっとリーリンスを見守ってきたが、彼女が苦しい片恋に喘いでいるのを見て、辛抱できなくなってきたところに。

　恋の対象である俺が"魅了"にかかっていると気づき、介入しようと決めたのだとか。

「邪（よこしま）な"魅了"を解かない限り、お前の目がリーリンスを映すことはないからな」

　妖精猫（ケット・シー）たるニィーニが言う。

　"魅了"の根源は言うまでもなくフラニーで、様々な秘薬を扱う彼女は、媚薬にも精通していた。

　密やかに、俺と会うたびに用いていたのだとか。

　まず、"魅了"を解くためフラニーと俺を引き離し、且（か）つリーリンスの素晴らしさを見せようと、俺と猫身を入れ替えた。

　そして翌日に公爵邸を訪れ、リーリンスに「いつも通りに接するように」と伝えた。

　外向きの仮面をかぶってないリーリンスは、それはもう、目の中に入れても痛くない程、愛らしい。"一緒に暮らせば、すぐに落ちる"と、猫兄は確信していたらしい。

　かなりのシスコンだ。

　さらに"兄として一肌どころか、猫肌を脱いだ"と言われた時には、あまりなセンスに毒気を抜かれた。

　もう、何をどう、どこからツッコんだらいいかわからない。人外だし。

「……話は分かった。とんでもない重罪だと思うが、法の適用外である妖精がしたこと。そして救われた部分もある。二度としないなら、遺恨は差し引く。だから早く公爵邸に帰れ。猫がいなくなったせいで、リーリンスは目を腫らしてるんだから」

　妖精猫（ケット・シー）がじっと、俺の顔を見つめてくる。

「なんだ」

「本当に、随分と……」

「だから、なんだ」

「いや。"魅了"が抜けたら、お前も意外に可愛げがあると思っただけだ」

　猫が首を振った。

「はあ？！」

（この猫、俺が最大に譲歩して、無罪にしてやると言ったのに！）

「リーリンスにお前の正体を明かすぞ？」

「──それなんだがな。この機会に"ニィーニ"としては、リーリンスのもとを離れようと思っている」

「なっ」

「俺は長くリーリンスと居（い）すぎた。"猫"として怪しまれず、人間（ひと）と暮らせる年数には限りがある」

「────あ……」

（そうか、寿命として不自然じゃない年数……）

「別の姿で見守ることになるが、それは"ニィーニ"じゃない。猫は死に際を飼い主に見せたがらないから姿を消した。リーリンスにはそう説得しておいてくれ」

「…………」

「どうした？」

「リーリンスは……、自分が飼い猫を巻き込んだと思っている」

「ん？」

「"ニィーニ"が自分を案じてついて来て、その結果、重傷を負ったと、すごく責任を感じて塞ぎ込んでいるんだ。このタイミングでいなくなると、彼女は一生自分を責めるかも知れない」

「……つまり？」

「つまり、いなくなるなら、別の機会にしてはどうかと言いたい」

「お前は、それでいいのか？」

「俺？」

「俺は由緒正しい妖精猫だが、お前から見たらおそらく得体の知れない猫だろう。そんな相手を婚約相手のもとに置いておけるのかと聞いている」

（うっ）

「そ、それは」

「だろう？」

　だがリーリンスの泣き顔が頭をよぎる。

　あんな悲しい顔はさせたくない。

　そう思っている自分に気づいて、疑問が口をついた。

「……俺はもしかして、リーリンスのことが気になってる？」

「────！！　まだそこ（・・）なのか？！」

「え」

「なんてヤツだ、まだそんな段階なのか。"魅了"を使いたくなるはずだな、おい。まったく世話の焼ける──！　ええい、俺をリーリンスのもとに連れていけ！　当分お前たちを見ててやる」

「えっ、え？」

「お前が"猫"を見つけて、魔術師に"治癒"させたことにしていい。点数稼がせてやるから、さっさとしろ」

「今から？　もう夜も遅いのに、公爵家に失礼だろう──」

「リーリンスは夜通し泣くぞ？」

「あ、ああ」

　猫兄に急かされて、公爵邸を訪問し。

　喜びに破顔して、輝くリーリンスを見て。

　別れ際、猫に「いいか、俺を戻したのはヴィクター、お前だからな。後悔するなよ」と、わけのわからない念を押され。

　翌日、事情聴取という名目でリーリンスのもとを訪れた俺は、早速後悔した。

「この猫は、何をしているのですか」

　引きつる顔の筋肉を抑えながら、リーリンスの胸元に抱かれた猫を見る。

「あ、これは"ふみふみ"といって柔らかいもの（・・・・・・）を前脚で押すんですよ。母乳をねだる時の仕草らしくて。本来は仔猫がするのですが、飼い猫は成猫（オトナ）でもやるコがいるんです。甘えてきてる証拠で、すごく可愛くて」

「自称"兄"が──、そんなことをしてもいいと思っているのか」

「え」

「コホン。いえ、独り言です。俺にも猫を抱かせてもらっても？」

　耳元で凄んでやろうと手をのばすと、さっとリーリンスの腕の中から、猫が脱して地に降りた。

　こちらに目も向けず、ペロペロと前脚を舐めている。

（妖精猫（ケット・シー）め！　リーリンスの前でだけ、猫かぶりやがって）

　ふるふると握る拳が震える。

（"ふみふみ"、俺は知らなかった。あんなこと一度もやってない。リーリンスの胸に触れるなんて──）

「ヴィクター殿下？　どうされました？」

　覗き込むように、リーリンスが尋ねてくる。

「ああいえ。猫が見つかって、良かったと思って」

　俺が誤魔化せば、ぱっとリーリンスの笑顔が咲いた。

「本当に！　ヴィクター殿下のおかげです」

「──あなたがそんな風に笑うことを、俺はずっと知らなかった」

　猫になるまでは。

　そして今こんなにも目が離せない。なんだ、これ。

「す、すみません。はしたない真似を」

「そんなことはない！　とても可愛いくて、もっと笑って欲しいと……思……う。え？」

　俺はいま、誰に何を言った。

　一気に耳まで熱くなる。

　猫をやっていた時「可愛い、可愛い」と言われ続けたせいで、つい「可愛い」という言葉が緩（ゆる）み出た？

　リーリンスの頬が、春の薔薇のように柔らかに色づく。

　ああ、このまま。花のようなリーリンスを見ていたい。

　春も夏も秋も冬も。きっとどの季節でも、彼女は綺麗だろう。

　虫がいいかも知れないけど、婚約破棄が成立しなくて良かった。

　これからも。

　婚約破棄なんて、絶対にしない！！