「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第9話 入れ替わりの相手

「お前、無事で──？　どこにいたんだ？　どれだけリーリンスが泣いたことか！」

　自分がさらわれたショックより、愛猫が怪我をしたままいなくなったと気づいてからのリーリンスは、痛ましいほどに嘆き悲しみ、どんな慰めも届かなかった。

「にゃあ」

　すっと、窓から室内にニィーニが入ってくる。

「……？　待て。お前、怪我は？」

　ぱっくりと斬られていた腹の傷は消え去り、長い毛に血の塊りがついていることもない。

（ニィーニだよな？）

　自分の姿として、二週間見てきた。

　縞の位置、その濃淡まで、嫌になるくらい記憶している。

（そういえば、左の後ろ脚に特徴的な模様があったよな？）

　本猫（ほんにん）確認のため、後ろからのぞき込もうとしたら、声が聞こえた。

「どこを見ようとしているんだ、この変態」

（？　いまのは誰だ？）

　声の主を探していると、目の前から「こっちだ、ヴィクター」と呼びかけられた。

「────！　猫が喋った！！」

　ニィーニの翡翠色の瞳と目が合う。どう見ても理知的だが。

「いやいやいや、そんなはずはない。猫は喋らない。幻聴だ、俺は疲れてるんだ、なんなら人間に戻ったばかりの後遺症で……」

　だが念のため。

「お前っ、何者だ！！」

「兄だよ（・・・）、リーリンスの」

　問いかけると、間違いなく返事があった。

　猫から。しかも"兄"？

「ふざけたことを。リーリンスに弟はいても、兄はいない」

「本当さ。血はつながってないけど。"兄（ニ）ィニ"って呼ばれていただろう？」

「あ、あれってそういう……」

　危うく納得しかけて、持ち直す。

「"ニィーニ"は名前だろう？！」

「ふふん。幼い頃のリーリンスが俺を兄と慕い、舌足らずに可愛く"ニィニ"と呼んでいたのが名前として定着したのだ」

　猫が自慢げに鼻を鳴らす。

「公爵邸のやつら、名づけがいい加減……」

　思わず本音がこぼれたが、それ以前に。

　なぜ俺は猫と対話をしているのか。

　今日の昼まで、俺自身も猫だった。

　非現実的な場面に触れすぎて（もう、どうとでもなれ）という気もしてきている。

「お前も俺のことを"兄"と呼んで良いぞ。そうだな、義兄上（あにうえ）さま、となら呼ばせてやろう」

「なんっ！？」

「未来の義弟だからこそ、助けてやったんだ。その肉体（からだ）、"魅了"は抜けてただろう？　内から浄化してやった」

「！」

「精神に染み込みかけていた分は、解毒の魔石（・・）で消えたはずだ」

　魔石────。

「俺を猫にして、俺の身体を乗っ取っていたのは、お前か！！」

　見知った猫だと、リーリンスの大切な猫だと、つい気を抜いていた。

　瞬時に血が沸き立つ。

　そんな俺に、目の前の"猫"が淡々と言う。

「なんて言い草だ。それに今更の警戒だな。こちらとはしては感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはないぞ」

「何を────」

「あのままならお前、悪女に操られたまま、身を持ち崩していた。見捨てても良かったが、リーリンスが泣くと思ったから、手を貸したんだ」

「……お前は、何者だ？」

　先ほどと同じ問いを、もう一度。猫の呼吸すら見逃すまいと視線を定めて、発した。

「妖精猫（ケット・シー）。妖精王から、その"愛し子"たるリーリンスにつけられた"守（も）り役"だ」

「"妖精猫（ケット・シー）"……？」

「そうだ。人間ごときに膝を折る必要も、頭（こうべ）を垂れる位置にもない、崇高なる存在だ」