七日

好天

　9回裏2アウト。

　最後の攻撃が始まる。

　ここを防げば勝てる。

　ここを防がなければ、負ける。

　昨日までの俺は、どちらでも良かった。

　終わりさえすれば、自由になれると思っていた。

　今は違う。

　高いところから照らしてくれる光だって、仲間の声だって、みんな味方だったんだ。

　目も耳も塞いで、何をやっていたんだ。

　そんな俺に対して、必死になって叫ぶ仲間がいるんだ。

　俺もそれに答えたい。

　耳ん塞いで声を拒否していた俺に、空気の振動で気づかせてくれる。

　打たれた球は高く、そして鋭く飛んできた。

「伸びるけど、ホームランじゃない！」

「お前なら取れる！　‌走れ！！」

　会場に声援が飛び交う中で、仲間の声だけがクリアに俺に届いた。

　曇りが晴れた目を開けると、高い軌道を描きながら迫ってくる光が見えた。

　心が晴れきっていなくても、光は導いてくれている。

　目を開けて、きちんと受け取るんだ。

　あんなに練習したんだ。

　もう、迷わない。

　立っているだけではダメだったんだ。

　その場に留まることは、俺の意志では無かった。

　すぐに走り出さなきゃ！

　希望は必ずやって来るんだ！

　迷わず俺は走り出した。

　自分の意志で。仲間を信じて。必ず取れる。

　進んだ先に、必ず希望はやって来ると信じて。

　仲間が導いてくれるんだ。

　無我夢中でバックへ走り、そのままの勢いで体を宙へ投げだした。

　思い切り手を伸ばして。

　宙へ浮く体。

　勢いよく飛び込んだおかげで、滞空時間がとても長い。

　羽なんて生えてないのに、空を飛んでいる気がした。

　飛んでいる一瞬の間、走馬灯のように今までの野球人生が思い出される。

　この日のためにずっと練習してきた。

　高校に入ってからも朝から晩まで、この夏の戦いのためにやってきたんだ。

　仲間と一緒に。

　仲間たちの顔が思い浮かんだ。

　仲間たちの笑っている顔。

　俺が飛んでいる間に、希望は俺の手の中へとやってくる。

　いつもそうだ。

　希望は、重さを感じない。

　手の中に入っても、希望とわからないから、いつも逃がしてしまう。

　ずっと求めていたもの。

　必ずここにある。

　空中で、何も感じられない左手を思いきり握り締める。

　光を掴んだのか掴んでいないのか、定かではない。

　どちらかわからなくても、握り締め続けるんだ。

　信じ続けるんだ。

　飛んでいた体は、勢いよく地面へと落ちた。

　地面に着いた瞬間、体から嫌な音が聞こえた。

　けど、そんなものはもう関係なかった。

　地面に体を付けて手の中を見ると、今まで感じられなかった希望を感じた。

　いっそう力を入れて、強く握りしめた。

　希望を手にした俺は、仲間たちが駆け寄るよりも先に立ち上がり、仲間の元へと走り出していた。

　今まで空を覆っていた雲が晴れて、空から降り注ぐ光で仲間の笑う顔がはっきりと見えた。

　仲間は、ずっとそばにいたんだ。

　もう俺にとっては、勝ち負けは関係なかった。

　どちらにしても、高校野球はここまで。

　心を覆っていた雲が全て無くなった気がした。

　‌仲間と共に歓喜の声を上げて、喜び、笑いあった。

　自分たちの声よりも大きなサイレンによって、夏の終わりは告げられた。

　これで、囚われていたカゴが開けられたんだ。

　これから先は、本当の自由。

　このカゴから飛び出して。

　‌これから自分の進む道は、自分で決めることができる。

　甲子園で戦った六日間。

　出場できた試合は、初戦の一回と、最後の一回。

　それだけのことだったかもしれない。

　けれど、それでいいんだ。

　野球に捧げてきた高校生活。

　残りの高校生活が短いことは知っている。

　けど、曇りの晴れた心で、仲間たちと心から笑える日が来る。

　そう思うと、勝敗以上に嬉しさが込み上げてきた。

　野球とは離れたところでも、グラウンドでは無いどこかでも、たくさん楽しい笑い声をあげよう

　飛べない体だって、少しくらいは満喫できるだろう。

　大きな声で笑っていれば、狭いグラウンドの中じゃなくたって仲間が答えてくれる。

　夏の後には、秋が来る。

　冬の後には、春が来る。

　いつまでも生きている蝉はいない。

　終わりが来るその時まで。

　仲間たちと。

　自由に笑おう。

　春が訪れる、その時まで。

　了