魔王に敗れた勇者の物語

第11話 吐露

　応接用の個室に通され、温かい飲み物を飲みながら、ブリギッタさんにこれまでのことを話す。

　魔王の討伐に失敗したこと。

　強大すぎる魔王には、手も足も出なかったこと。

　僕1人を生かすために、レッドとリストレアが命をかけてくれたこと。

　記憶を失って、1人の少女に助けられたこと。

——そんな少女さえも守れず、死なせてしまったこと。

　ブリギッタさんは相槌を打つこともなく、静かに、僕の話に耳を傾けていた。だからだろうか。これまでの誰よりも、思いの丈を吐露してしまった。皆を死なせてしまった悲しみ。リリーを助けられなかった絶望。全てのことに対する後悔。

「すみません。僕だけ、こうして五体満足で生きていて……本来なら、気軽に顔を出すことも許されないはずなのにっ……」

　思わず震える身体。拳に力が入り、今すぐに、どこかに発散してしまいたい気分だった。

「……そう。皆、逝ってしまったのね。必死に戦って、勇者であるアレンちゃんだけを逃すために、命を賭して……」

　彼はゆっくりと立ち上がり、机を挟んで向かいに座る僕のもとまで歩み寄った。

……責められると、思った。殴られるとも、思った。ランスはブリギッタさんの古い友人で、そんな彼を助けることもできず目の前で死なせてしまったことを、多少なりとも、罵られると思った。

「っ……」

　彼が、両腕を広げた。殴られるだろうと、目を瞑った。

　しかし、いつまで経っても衝撃はやってこなかった。代わりに、僕の身体を優しい温もりが包み込んだ。

　ブリギッタさんは、静かに、僕を抱き締めていた。赤子をあやすように背中を叩かれ、摩られる。

「……大変、だったわね。こんな、安全な場所にいる私なんかじゃ分からないほど、辛かったでしょう」

「僕の、せいです。僕が、弱かったから……力が、足りなかったからっ……」

「誰のせいでもないわ。アレンちゃんのせいでも、他の皆のせいでも」

　思わず、涙が溢れ出た。ブリギッタさんの服を濡らして、彼の胸で泣いた。自分の意思では、涙を止めることができなかった。

　涙が止まったのは、ひとしきり泣いて、涙が枯れてからだった。ブリギッタさんは僕から離れ、僕の頭を撫でる。

「落ち着いた？」

「はい……

　『そう』と言って、自らの席に戻る。飲み物はすっかり冷めてしまったようで、ブリギッタさんは苦い笑みを浮かべた。

「ここに来たのは、新しい仲間を探すため？」

「……はい、そうです」

　冷めてしまった飲み物を飲みながら、彼は僕の言葉に耳を傾けていた。

「僕は一度、敗れた勇者です。次に僕の仲間になってくれる人は、明確に、死がイメージできてしまう。僕と共に死地に向かってくれと、そう告げることになる」

　これまでとは、条件が違う。

　『魔王を討伐すれば、世界に平和が訪れる』

　その信念だけを胸に旅をしていた頃とは違う。僕達が魔王に敗れたことによって、2度目の旅には、『勇者達でさえ敗れた魔王と戦う』という、負の付加価値が生まれてしまった。

　僕が勇者でなく、ただの戦士なら……そんな条件下で、仲間として立候補するだろうか。

「だから……本当は、誰も仲間になんてしたくない。けど、僕1人じゃ、魔王は絶対に倒せない」

「そうね。アレンちゃんは勇者だけど、それ以前に、1人の人間よ。悪い言い方にはなってしまうけど、1人の人間にできることなんて、たかが知れているわ」

　その言葉に、僕は同意する。

「でも、そうねぇ……ランスちゃんのように実力があって、命を投げ打つ覚悟がある人……もしかすると、そんな人はもう、ここにはいないかもしれないわ」

　ブリギッタさんは顔を顰めながら、続ける。

「ここにいたって……どこにいたって……命を賭けることには変わりはない。戦っている限り、死の危険は常に付きまとうわ。けど、魔王討伐の旅となれば、その確率はぐんと上がる。そこに賛同できる人は……」

「……そう、ですよね……」

　誰が、そんな旅に付き合うというのか。ましてや、勇者は仲間を見殺しにして生き残った男だ。魔王討伐の算段さえ付いていないというのに、そんな旅に付き合う物好きが、いるはずがない。

「——1人、思い当たらないこともないけれど」

「えっ？」

　そんな彼の言葉に、素っ頓狂な声が出る。

(1人……いるのか？)

　ブリギッタさんはすぐに、口を滑らせたとでも言わんばかりに、手を振って誤魔化した。

「いいえ、忘れてちょうだい。……それより、アレンちゃんはこれから、どうするの？」

　明らかに、話を逸らしている。どういうことか気にはなるものの……あの癖の強い男、ランスと友人であったブリギッタさんが、言葉を濁すほどのことだ。聞かなかったことにした方が良いのだろう。

「しばらくは、この町に留まるつもりです。仲間が見つからないにしても、いくつか周辺の魔物の群れは潰しておきたいので」

「それは助かるわぁ。魔物が活性化してから、うちも結構ギリギリでやってるのよ」

　それから、あれこれと世間話をした。セントラル含め、ウィローの状況がどうなっているだとか、周辺の町の被害はどうだとか。やはり、魔物が活性化してから、どこも状況は芳しくないらしい。

　しばらくして、別のセントラル職員がやってくる。手元にはトレーと、その上に鎮座する一枚のカード。ウィローの市民カードだ。フランク、と、偽名で作成されている。

　市民カードを受け取った頃には、もう日が暮れる寸前だった。とは言っても、僕達が魔王に敗れてから、空は以前のような青さを見せることもなく、ずっと、赤く染まってはいるけれど……宿探しも必要だからと、この場はお開きとなった。

「また何か困ったことがあったら、すぐに呼んでちょうだい。私にできることなら、力になるわ」

「……本当にありがとうございます、ブリギッタさん」

　そう言って、席を立ち、部屋の扉を開け放つ。一礼して部屋から立ち去ろうとした——その時だ。

　何やら、階下から強烈な破壊音が聞こえた。机や椅子を薙ぎ倒したような……それとも、人を投げ飛ばしたような。傭兵や戦士の集まるセントラル内では、喧嘩やいざこざが起こることは珍しくはないものの、設備が破壊されるほどの争いはそう起こることではない。

「……今の音は？」

　問いかけると、ブリギッタさんは呆れたように頭を抱えていた。

「……あらやだ。またなの？」

「また？」

「ええ。あまりアレンちゃんには会わせたくなかったけど……こうなったら仕方ないわね」

　その口ぶりから、何となく事情を察した。先ほど彼が言葉を濁した人物……恐らく、この音の主が、その人物なのだろう。

　ブリギッタさんの案内を受け、広間へと向かう。休憩所や受付などが立ち並ぶ中、その隅の辺りで、机や椅子を薙ぎ倒して、1人の男が倒れ込んでいるのが見えた。

　すぐさま駆け付けると、その傍らには、長身の男がいる。左頬の大きな傷と火傷の痕が目立つ、黒髪の男だった。

　彼は倒れている男の腹部を踏んでいた。状況からして、男を蹴り飛ばしたのは彼で間違いないだろう。

「……でけぇ態度だな、おっさん。それが助けてもらった人間に対する態度かよ」

　心臓に響くような低い声。獲物でも見るかのような鋭い眼光。足下にいる男への、明確な殺意。とても、人間に向けるものとは思えなかった。

——ヴィラン・ドレイクス。これが、僕と彼との、初めての出会いだった。