罪入り御膳

罪入り御膳

　一族代々、宮廷に仕えさしていただく、庖丁人（ほうちょうにん）（今で言う料理人）の家系でございますわたくし。とはいっても技はつたなく。末席を汚してございます。

　かたや兄者らの腕は一級品。お上様（かみさま）にご贔屓される彼らにくらべ、わたくしなどとても及ぶものでありません。

　ただ一つ、敵う特技があるとすれば。

　それはゲテモノ料理の腕でしょう。

　昔から珍妙な品をつくるのが、わたくし唯一の十八番（おはこ）でして。

　その甲斐あってか、妖（あやかし）専門の庖丁人として。お上様にそば置かれること許されました。

　河童の活き〆、子龍の開き、ろくろ首の踊り食い。

　お上様を楽しませる逸品の数々、お膳だててきたわたくしは。

　今とても頭を悩ませているのです。

　なぜなら今回の食材が、類を見ない稀品（まれしな）であったから。

　調理台に置かれた食材——。

　上半身、目を奪うほどにとびきりな美少女。濡れ髪がいやに劣情を誘う。水底を連想させる青白の肌は滑らかで瑞々しい。

　いっぽう下半身とくれば、鱗がせましとつらならび。ヒレさえ存在をのぞかせて。まがうことなき魚の尾。

　噂には聞いていましたが、実在したとは。

　物部（もののべ）どもが竜宮（りゅうぐう）からさらってきた妖。

　人魚——。

「殺さないで、殺さないで」

　人魚はわたくしに懇願の熱視線を向けています。

「はて悩ましい」

　はて、どうしたものか。

　どう——、調理したものか。

　とりあえずは〆ましょう。興奮で肉に血が回るといけない、味が落ちてしまう。

　首筋に刃をいれ、血抜きをする。

「許すまじ……、許すまじ……」

　呪詛を吐きながら人魚はこときれ。

「はてさて。人肉は味がよろしゅうない、酸味が効きすぎている。ならば、ウオの部を捌くべきか？」

　美味を主眼とする庖丁人ならそれが正しい。

　ただ、今回お上様がお求めになられたのは味でなく——。

「人魚の肉を喰らわば不老不死」

　古代より信じられてきた伝承。人魚の肉、その不死性にある。

「とするなら、味よりも権能が優先される……？」

　ゆえにこそ、わたくしは悩ましいのです。

「不老不死の効能があるのは、人の部分か、はたまたウオの部分か、どちらだ？」

　両方提供するのは、職人としての矜持が許さなかった。迷いを御膳に出すわけにはいかないからです。

「人か、ウオか……」

　悩ましい……。

　ふむ、ならば？

「両方を一品として提供すれば？」

　脳内に閃光が駆けた。着想が弾けた。

　人と、ウオ。両方ともを食材とし、一品を奉仕すればいい。

　たとえば──。

　人の肉とウオの肉を細かに刻んで、団子にすればいい。

　人も魚もひとまとめ。

　砂糖を加えれば人肉部の嫌味も抑えれよう。調味料を工夫し、茹でればきっと絶品になる。お吸い物にでも沈めてみよう、生前の遊泳を表現できて、これまた傑作。

　膳は急げと肉を細かに刻んでいく。ゆずや蓮根などの隠し味も忘れない。

　完成したソレを、わたくしは当然毒味します。

「ほほう。これはなかなか」

　口の中に罪的な美味が駆け巡り、失禁さえいたしました。

　だからでしょうか、思考の端くれに、人魚の呪いがこだました気がしました。

——人魚殺しは大罪である。罪を償え。

　気がついた時には、両手指のすべてが、そげ落ちていました。

　まな板の上に、庖丁人としての命が十。

　人魚殺しの、罪と罰。

　しかしわたくしの興奮は、そんな些事、歯牙にもかけません。

「素晴らしい。この団子、細かく刻めばなんだって混ぜられる。調理法も簡単、指さえいらない。これは後世へ伝えていかねば」

　手のひらで、こねるこねるごねる。

　魑魅魍魎（ちみもうりょう）を幾星霜（いくせいそう）調理してきた指先は、呪いが沁みこみ、きっとどんな妖よりも珍味なり。いい味付けになる。

　おちた指を口に咥え、噛み砕き、すりつぶす。

　吐き出し、団子に混ぜる。

　指がなくたってこねられる、実に素晴らしい。

　これにて完成。

　生涯一の傑作。料理名はそうだな、妖専門の庖丁人。業をかくと表す——。

『罪入（つみい）れ』

　とす。

　その後八百年がすぎ、令和の世。だが呪いで死ねずのわたくしは灰となり、空を漂う。

　別に構わないのです。

　わたくしの考案した傑作が、今なお民草に愛されているのだから。

　料理名『罪入れ』は転じて『摘み入れ』となり。

　さらに転じて——。

　雪降る空は、冬景色。

『ツミレ』が美味しい季節になった。