魔法植物研究医フタバと、パン生地髪ガール麦野さんのバレンタイン

麦野さん2月のパン祭り

　それは、俺がいつも通り診療所で仕事をしている時のことだった。

「せんせ、こんにちは～！」

「おっ、麦野（むぎの）さんか。どうし……」

　そこまで言いかけて、俺は言葉を詰まらせた。彼女の髪に異変が起きていたからだ。

　……なんということだろう。今までは明るい茶色だったはずのそれが、暗い茶色になっていたのだ。

「あ、あの……。麦野さん……それは……？」

「えへへ……実は、染めてみたんですよ！ 似合ってます？」

　麦野さんはくるりと回ってみせると、その場でターンをした。短いスカートがひらりと揺れる。

　……いかんいかん。見惚れている場合ではない。それよりも問題は髪の色である。

　麦野さんの髪はパン生地のはずだ。……何を言っているのかと自分ですら思うが、そうとしか表現できないのだから仕方がない。

　ともかく、そんな彼女の髪は普通の染料では染まらないはずなのだ。なのに、どうしてこんな色になっているのだろうか。

「えっと……。どうやって髪を染めたんですか？」

「はい！ これで染めたんです！」

　麦野さんはそう言って、得意気にポケットから小さな袋を取り出して見せた。中には茶色い粉末が入っている。これは……。

「ココアパウダーです！」

　…………な、なるほど。そういうことか……。つまり、麦野さんは髪の毛にココアパウダーを練り込むことで、髪の色を変えていたわけだ。言われてみれば、チョコレートのような香りがする気がしないでもない。

　……この際、どうやって練り込んだのかは置いておこう。

「それでですね！ この髪で、パンを作ろうと思って！ ……あっ、でもお仕事中なら後にします！」

「いや……。ちょうど休憩しようと思っていたところですよ。良かったら、一緒に食べましょう」

「やったー！ じゃあ、今から作りますね！」

　麦野さんは飛び跳ねるように喜ぶと、診察室から出て行った。

　俺は苦笑いを浮かべながらそれを見送った後、休憩室に向かった。

◆

「じゃじゃじゃじゃーんっ！！」

　数分後。麦野さんはそう声を上げながら、バスケットを持って現れた。どうやらその中に、さっき言っていたパンが入っているようだ。

「せんせ、はい！ どうぞ召し上がれ♪」

　そう言って差し出されたのはチョココロネだった。生地もココアなので、ダブルチョココロネといったところだろうか？ なかなか美味しそうだ。

　俺は礼を言いつつそれを受け取ると、早速口に運んだ。ふわふわの食感に、ほんのりとした甘みが感じられる。うん、うまい。

「ど……どうでしょう？」

　麦野さんは不安そうに尋ねてきた。そんな彼女に俺は笑顔を向ける。

「とても美味しいですよ。ありがとうございます」

「本当ですか？ 良かったぁ……」

　麦野さんはほっとした様子で胸を撫で下ろすと、自分も一つ手に取って、それを口に入れた。

「うん！ 美味しい！ ……これ、縦ロールがうまくいかなくて、作るのがちょっと大変だったんですよね……。でも、先生に喜んで貰えて嬉しいです！」

「そうなんですか……」

　……なんとなく作り方は想像できていたが、やっぱりそうだったようだ。あれって、漫画とかでお嬢様キャラがやっている髪型だよな……？

　俺は縦ロールの麦野さんを想像して、思わず吹き出しそうになるのを堪（こら）えた。

　そんな俺の様子に気付いたのか、麦野さんは不思議そうに首を傾げる。

「せんせ、どうかしましたか？ なんだか笑ってますけど……」

「いや……。なんでもないです。それより、他にも入ってるみたいですが……」

　俺は誤魔化すように話題を変えると、バスケットの中に目を向けた。そこにはたくさんのパンが入っており、甘い香りを漂（ただよ）わせている。

「あっ、そうでした！ えっと……。こっちがチョコドーナツで、これがチョコクロワッサンで……」

　麦野さんは楽しそうに説明しながら、次々とパンを取り出していく。そして机の上は、あっという間にパンでいっぱいになった。どれも美味しそうである。

「えへへ……ちょっと張り切りすぎちゃいましたかね？」

「大丈夫ですよ。二人で食べればすぐに無くなります」

「そうですよね！ じゃあ、食べましょ！」

　俺達は椅子に腰かけると、パンを食べ始めた。麦野さんは終始笑顔を浮かべており、俺も自然と笑みがこぼれた。

　でも、どうしてまた髪の色を変えたりしたのだろうか？ 俺はふと疑問に思い、麦野さんに尋ねた。

「麦野さん。そういえば、髪の色を変えたのはどうしてなんですか？」

「えっと……。それは……」

　麦野さんは一瞬言葉に詰まったが、やがて照れくさそうに頬を赤らめながら言った。

「……今日は、バレンタインデーだから、です」

「……？ ああ、そうか……。もうそんな時期でしたね」

　俺は納得してうなずくと、再びパンを口に運び始める。麦野さんはなぜか呆（あき）れたような視線を向けて来た。

「先生……。まさか忘れてたんです？」

　……ギクッ。そ、それは……。ま、まぁいいじゃないか。別に大したことじゃないんだし……。

　俺は内心焦りながらも平静を装って言った。すると、麦野さんはジトっとした目をこちらに向けて来る。

「……せんせ。嘘ついたらダメですよ？」

「……すみません。すっかり忘れていました」

　観念した俺は素直に白状した。すると、麦野さんはクスッと小さく笑った。

「ふふっ……。正直でよろしいです。……でも、先生には罰をあたえないといけませんね」

「ば、罰……ですか？」

　俺は戸惑いつつも尋ねると、麦野さんは悪戯（いたずら）っぽい表情で笑みを浮かべた。

「そうです！ ……先生には、ツイストドーナツを作ってもらいます！」

「……え？」

　予想外の答えに、俺は思わず間の抜けた声を上げた。

「私の髪を編んで、作ってください！」

　……待て待て、俺に編めと？ いや、無理だって！ というか、そんな技術はない！

　俺が慌てているうちに、麦野さんは俺の前に椅子を持ってきて座った。ココアの香りがふんわりと鼻腔をくすぐる。

「さあ、せんせ！ はやくはやく！」

「えぇ……。いや、その……」

「……イヤですか？」

　麦野さんは背を向けたまま、悲しそうな声で呟いた。……くぅ。そんな言い方はずるい。

　俺はため息をつくと、覚悟を決めた。

「……わかりましたよ。やりますから、元気出して下さい」

　俺はそう言うと、彼女の髪を手にとって、ゆっくりと編み込みを始めたのだが……。

　……難しい。どうやるんだこれ……。

　これまで一度もやったことがないせいで、勝手がわからない。

　それに加えてこの距離。麦野さんの髪からは良い匂いがしてくるし、柔らかいし……。ああああっ！ 拷問かっ！

　こんな時に限って、麦野さんは一言も喋らないし……。

　俺は無言のまま、なんとかそれを完成させた。我ながらひどい出来だと思う。

「麦野さん。できまし……」

　俺は振り向いてもらおうと声をかけたが、途中で言葉を止めた。

　麦野さんは耳まで真っ赤にしてうつむいていたのだ。両手をぎゅっと握りしめ、ふるふると震えている。

　……しまった。怒っているのだろうか？ 俺は恐る恐る彼女の顔を覗き込む。しかし、彼女は怒ってはいなかった。

「ひゃっ！？ お、おお終わりましたか……？」

　麦野さんはビクッと身体を震わせると、驚いた顔で振り返った。目が合うと、さらに赤くなって逸らす。

「え、ええ……。一応……」

「……そ、そうですか。……ありがとうございます」

　麦野さんは消え入りそうな小さな声でそう言うと、俯（うつむ）いてしまった。……もしや、照れてるのか？

「あの……麦野さん？」

「……な、なんでしょう？」

「……恥ずかしいんですか？」

「ち、違いますっ！ これは、その……緊張しているだけです！ ほら、パン！ パンを食べましょう！ 冷めちゃいますからっ！」

　麦野さんは慌てた様子で言うと、パンを手に取り、ぱくっと一口食べた。そのまま黙々と食べ続ける。

　……なんだろう。可愛い。少しからかいたくなってきたぞ……。

　よし……。ちょっとだけ意地悪をしてみようかな。

　俺はパンを一つ取ると、麦野さんの目の前に差し出す。

「はい。麦野さん、あーん」

「……な、なにやってるんですか？」

　麦野さんは動揺した様子で、チラリと俺の顔を見た。俺は笑顔を浮かべたまま、じっと見つめ返す。

「いや、こっちのも美味しいですよ？ だから、はい」

「……ぁ、むっ」

　麦野さんはしばらく迷っていたが、やがて決心したようにパンをくわえると、もぐもぐと食べ始めた。

「ふふ……美味しいですか？」

　尋ねると、麦野さんは無言でこくりと首を縦に振った。

「うぅ～……先生のいじわるぅ……」

「すみません。可愛かったもので、つい……」

「かっ、かわっ……」

　麦野さんは口をパクパクさせると、ぷいっと横を向いてしまった。そして、拗（す）ねたように言う。

「もぉっ！ せんせのバカっ！ 次やったら怒りますからねっ！ 絶対ですよっ！……っていうか、私もお返しにやりたいです！ はい、せんせっ！ あーん！」

「えぇ……。俺はいいですよ……」

「ダメです！ 私がしたいので、大人しくしてください！」

「わ、わかりました、わかりましたから……」

　そんなこんなで結局、お互いにパンを食べさせあうという奇妙な状況になってしまった。

　それでも、麦野さんが楽しそうだったので、まあいいかと思えた。

　こんなバレンタインも悪くないかもしれない……なんて思いながら、俺は苦笑いを浮かべたのだった。

　しばらく麦野さんの髪型がそのままだったり、ホワイトデーのお返しにキャラメルパウダーを贈ったりするのは、また別の話である──。