魔法植物研究医フタバと、パン生地髪ガール麦野さんのバレンタイン

フタバの幸せバレンタイン

「ちょっと、ユグ！ またつまみ食いしたでしょ！」

「むぐぅ～……！」

「あっ、カゲ！ そっちは熱いから火傷に気を付けて…… 」

「え？ ……あっちぃ！」

「わあぁっ！ 早く、水！ みず～！」

　私は、キッチンで起こるさまざまな出来事に翻弄（ほんろう）されていた。

　どうしてこうなってしまったのか……。それは、数日前に遡（さかのぼ）る。

◇◇◇

　私とユグとカゲは、定期的な診察のため、ラブルの木のところへ来ていた。ラブルの木は、ラズベリーとブルーベリーの両方の特徴を併（あわ）せ持つ魔法植物だ。

《ありがと～フタバちゃん♪ おチビちゃんたちも、ありがとね♪》

「いえいえ、どこも異常がなくて良かったです！」

　枝葉を揺らして嬉しそうな声をあげるラブルに、私は笑顔で答える。

「えへへ～……！ よかったね、お姉ちゃん！」

「おれは、チビじゃないし……」

　ユグはニコニコしながら、カゲは口を尖らせながらも嬉しそうに言う。

　そんな2人を見て、私もつい頬が緩んでしまう。

《フフッ……。それじゃあ、お礼にラブルの実をあげちゃうわ！》

「えっ、いいんですか！？ ありがとうございます！」

《ええ。遠慮せずに食べてちょうだいね！ ……はい！》

「わぁ！ ありがとうございます！」

　ラブルは葉っぱを器用に動かすと、実のついた枝を差し出してくれた。赤と青、そして紫色の実が、キラキラと輝いている。

　私は、持ってきていた小瓶にいくつか摘み取り、リュックにしまった。

　ユグとカゲの方を見ると、2人とも夢中でラブルの実を頬張っている。

「ん……！ 甘くておいしい！」

「ホントだ！」

「ふふ……2人とも、気に入ったみたいだね」

　私はクスリと笑う。すると、ラブルは嬉しそうに枝葉を揺らした。

《でしょ？ ……そういえば、そっちの子は初めて会ったけど……ユグちゃんのボーイフレンド？》

「……ぼーいふれんど？」

　尋ねられたユグは、キョトンとした表情で首を傾げる。当の本人のカゲも、同じように不思議そうにしていた。

「ううん！ カゲくんは、お友達だよ！」

「うん。精霊友達、かな」

《あら……そうなの？ ……まぁ、まだ子どもだもんねぇ》

　2人の反応に、ラブルは残念そうに呟く。ラブルの実は『恋の味』と呼ばれるだけあって、恋バナが好きらしい。

《フタバちゃんはどうなの？ 気になる人とか、いないの？》

　ワクワクした様子のラブルに聞かれ、私は苦笑する。

「うーん……。今のところは、特にはいないですね」

《えぇー！ そうなのぉ？》

「あはは……すみません」

　私は申し訳なく思いながら謝る。すると、ラブルが慌てて言った。

《あっ！ 別に責めてるわけじゃないのよ！？ ただ、なんとなく気になっただけで……！》

　あたふたするラブルに、私は思わず吹き出しそうになる。

（……なんだか、姉さんみたいだな）

　私は、こんなやりとりを姉とよくしていたことを思い出した。

　姉─「若葉（わかば）」姉さんは、恋愛に消極的な私を心配してくれていた。バレンタインの時なんかは、渡す相手もいない私を誘って、一緒にチョコを作ったっけ……。

（姉さん、元気にしてるかな……）

　そんなことを考えていると、ユグが私を見上げて言った。

「お姉ちゃん？ どうしたの？」

「……ううん。なんでもないよ。ちょっと思い出してただけだから」

　私は微笑むと、ユグの頭を撫でる。ユグは嬉しそうに目を細めていた。

（……バレンタイン、か。……そうだ！）

　私はふと思い立つ。みんなに、チョコレートを贈ってみてはどうかと……。

　いつもお世話になっているし、日頃の感謝を伝えられる良い機会かもしれない。

「ユグ、カゲ。今度、一緒にお菓子を作ろうか？」

「えっ？ なに作るの？」

「お菓子？」

　ユグとカゲは興味津々といった感じで聞いてくる。私はニッコリと微笑むと、ユグとカゲに説明を始めた。

◆◆◆

　渡す相手─ナチュラさんたちには秘密にしようということで、彼女を含めた各国の代表者たちが会議をしている日に、こっそりと準備を進めることにした。

　それから材料を集め、私たちは早速、お菓子作りを始めることにしたのだが……。

　隙あらばユグはつまみ食いしようとするし、カゲは張り切り過ぎて火傷しかけるしで、正直大変だった。

　それでも、2人とも楽しそうに手伝ってくれたのは嬉しかった。

「よし！ 完成！」

「やったぁ！」

「できた！」

　完成したのは、乾燥させたラブルの実がまるごと入ったチョコレート。そして、オレンジに似た魔法植物─ランジュの実を使ったオランジェットだ。

　ラッピングも綺麗に出来たので、きっと喜んでくれるだろう。

　私は、まず最初にユグとカゲの前に差し出した。

「はい！ これは、ユグとカゲが頑張ってくれた分だよ！」

「わぁ！ ありがとう！」

「ありがとう、フタバお姉さん！」

　受け取った2人は、嬉しそうにはしゃいでいる。私も嬉しくなって、自然と笑っていた。

「じゃあ、次はナチュラさんたちに渡しに行こうか！」

「「うん！」」

　私の言葉に、ユグとカゲは同時に返事をする。その様子が可愛くて、私はまた笑ってしまった。

◆◆◆

　サプライズのチョコレートの贈り物は、とても喜ばれた。会議の会場はオリバーさんの家だったので、直接向かい、そこで渡したのだ。

「まあ……！ これ、3人で作ったの！？」

「凄いなぁ！ とっても美味しそうだ！」

　ナチュラさんとオリバーさんは驚いているようだったが、すぐに満面の笑顔を浮かべて受け取ってくれた。

「ううっ……俺にまでくれるなんて……！ 俺は幸せ者だ……！」

「ジェイク、泣きすぎですよ……。フタバさんたち、ありがとうございます……！」

　ジェイクさんとクレアさんにもお礼を言われ、私たちは照れ臭くなりながらも、素直に喜んだ。

　その後、せっかくだからとみんなでお茶会をした。

　ラブルの実のチョコレートと、ランジュの実のオランジェット。どちらも好評で、私はホッと胸を撫で下ろしたのであった。

（来年も作ろうかな……？）

　私は、密かにそう決意する。来年もまた、このメンバーで楽しく過ごせたらいいなと思う。

　そんなことを思いながら、私は幸せな気持ちで紅茶を飲んでいると、ふいに服の裾を引っ張られる感覚がした。

　振り向くと、そこにはユグがいた。隣にはカゲの姿もある。

「……ん？ どうしたの？」

「あのね……。フタバお姉ちゃん。フタバお姉ちゃんにも、あるんだよ」

「えっ……？」

　ユグは、ニコニコしながら言う。私は驚いたように目を見開くと、カゲが私に小さな包みを差し出してきた。

「フタバお姉ちゃん、いつもありがとう！」

「おれからも、ありがとう！」

「えっ……？ えっ……！？」

　私は混乱しながらも受け取ると、2人の顔を見る。2人とも、優しい笑みで私を見ていた。

「ね、開けてみて？」

　ユグに促され、私はドキドキしながら袋を開ける。中に入っていたものを見て、私はさらに驚いた。

　それは、クルミに似たノワの実がちりばめられたチョコレートだった。

『フタバおねえちゃんありがとう！』の文字が刻まれている。

「うそ……。まさか、2人が……！？」

「えへへ～！ わたしとカゲくんでつくったんだ！」

「お姉さん、びっくりした？」

　ユグは得意げに言い、カゲは嬉しそうに笑う。私は言葉が出ず、ただ呆然としていた。

「前にとってきてたのを、入れてみたんだよ！ ちょっと食べちゃったから、すこしだけど……」

「こっそりつくってたんだ。おれも、バレないようにしようとして、お湯こぼしちゃったりしたんだけど……」

「うまくできてよかったね！」

「うん！」

　2人の話を聞き、私は涙ぐむ。まさか、私にまで作ってくれるとは思っていなかったからだ。

「お姉ちゃん？ どうしたの？ 泣いてるの……？」

「どこか痛いの……？」

　心配そうに尋ねるユグとカゲに、私は首を横に振る。そして、2人をギュッと抱きしめた。

「ううん。違うよ。……すごく嬉しいの」

「ほんとに？」

「うれしいの？」

「うん。2人とも、本当にありがとう……！」

　私はそう言って、2人の頭を優しく撫でる。2人も嬉しそうに笑い、私に抱きついてきた。

　その様子を見て、他のみんなも集まってくる。そして、ユグとカゲの作ったチョコレートを褒め称えた。

　ユグとカゲは、みんなの反応に嬉しそうに笑う。私も嬉しくて、ずっと笑顔でいたのだった──。